隋大业七年，山东、河南等地发生大水灾，淹没四十余郡；次年，山东又发大旱。此后，关中地区又发生瘟疫和大旱。百姓废业，无以自给，生活于水深火热之中。而隋炀帝却对官仓控制严格，致使百姓只能以树皮或泥土为食，但各大世家阀门及各级官吏和富商们仍然沉浸在大隋一统天下，国富民足的美梦里。
东郡濮阳县城南的牛府书房里，濮阳县从八品主簿牛汉正在大发雷霆，一边来回踱步嘴里一边骂：
“气死老夫……气死老夫了，这个逆子，逆子啊……”
一旁的夫人王氏忙给夫君沏了一盏茶，并把牛汉拉到椅子上坐下，自己也在另一边坐下，安慰道：
“老爷莫着急，奴家这就差人去把三郎找回来，估摸着还没走远”
牛汉和王氏共有三子，老大牛俊，老实本分，却总缺少些机灵劲儿，容易吃亏，如今已过而立之年也只好在府中帮忙打点家务，倒也管的紧紧有条。老二七岁时在河边玩耍不幸溺亡。老三牛琇自小机灵活泼开朗，牛汉只好把复兴牛家的希望寄托在三儿子牛琇身上。
牛汉虽然只是一个从八品主簿，但牛家也算是世代为官，曾祖牛定，东魏韩州刺史、上柱国、平原县公。祖父：牛双，北齐镇东将军、淮北太守。牛汉原任中县九品清漳县令，如今调任上县濮阳县从八品主簿。一代不如一代，在这个由几大世家门阀控制着大隋绝大部分资源和权利的时代，牛汉也知道自己的仕途基本上到顶了，于是把希望寄托在了三儿子牛琇身上。
然而牛琇从小就调皮顽劣，从不遵守所谓的官宦子弟的尊卑礼法，比如和家里的仆人称兄道弟，甚至跑到市井街头跟一些江湖人士拜师学艺，特别不爱看书学什么孔孟之道，光牛汉请来的教书先生就被牛琇气跑了三个。
牛家好歹也算是书香门第，世代为官，出来这么一位另类，可把牛汉给气的不轻。如今牛琇年满十八岁，既然家族的希望在牛琇身上也不太可能了，牛汉就张罗着给牛琇说了房媳妇，打算把培养的希望放在孙子身上。
牛主簿看中的准儿媳是邻县裴县令的二小姐，据说从小知书达礼，饱读诗书，长得说不上沉鱼落雁，却也清秀。牛汉托人去探过口风，裴县令倒也不完全反对。哪曾想这档口逆子牛琇听说了这事，居然留下一封家书，说什么好男儿志在四方，带了一柄剑几两碎银闯荡江湖去了……
牛琇来到郡城城门口时，已日落西山，再过一会城门就要关了，只得赶紧进城找了家客栈落脚。
约莫到了戌时，牛琇正躺在床上翻来覆去胡思乱想，其实这次出来也不是完全离家出走，一方面是不喜欢父母事事都帮自己做主，连婚姻大事都替自己决定。另一方面是因为这几年偷偷教牛琇习武的师傅说他已经没什么可教了，所以他要走了，也许以后都不会再回来。师傅说刀法和枪法牛琇已经差不多和自己不相上下，只是缺少实战经验而已。但如果以后真想治国平天下，就该走出这一亩三分地，到外面，到民间去看看，学该学的东西，否则永远也成不了大器……
然而牛琇连师傅叫什么都不知道，因为师傅每次都是傍晚出现在城东那个破庙，除了指点武艺，从不多说一句话。
那年冬天牛琇听人说那破庙里有个乞丐快要饿死了，常在市井小民中鬼混的牛琇于心不忍问爹爹要了几两碎银买了些吃的送去放在那乞丐的旁边，此后几天每天都送吃的去，每次去乞丐都躺着不动，似乎是受了伤，但头天的食物都吃了。后来有一天牛琇又送食物过去，看天气越来越冷就顺便还拿了两件父亲准备丢弃的旧衣服。这回等牛琇去的时候乞丐坐在墙角，看样子伤好的差不多了，正当牛琇放下东西准备离开时，老乞丐说话了：”小友，承蒙这些日子关照，老夫已然失去了一切，无法报答。略懂些刀枪棍棒，如果你想学，每天太阳偏西到这破庙来找我”……
正当牛琇正胡思乱想之时，忽听不远处传来一阵优雅的琴声，本来就喜欢听曲又正好无聊的牛琇立马净耳聆听。只听得琴声婉转悠扬，哀而不伤，伤而又不过份，似乎对世间百般不舍，却又充满一去无回悲情……
恰巧这时店小二来送吃食，于是牛琇给了店小二些许赏钱，并问小二道：
“老兄，这琴声由何处传来，又是何人所奏呢”
小二得了赏钱，又见牛琇对自己相当客气，于是也客气的回答道：
“多谢客官厚赏，这琴声是从藏香楼传来，也就是隔壁胡同的那家妓院，据说是一个新来的歌妓所奏，叫什么白霜霜，每天这个时辰都会弹一曲，曲子弹的好，人也长得水灵，但长期戴着面纱，而且卖艺不卖身，所以也基本没有人见过她的真面目”
牛琇越想越觉得好奇，反正无聊，于是决定前去看看，于是随手拿起随身带的那柄剑按小二说的方位来到了门口，果然是一间妓院，一到门口就有两个打扮的妖艳女子试图来拉扯牛琇，牛琇急忙退后几步说道：
“在下找白霜霜”
两个妖艳女子一听“哼”了一声悻悻的走开了，这时一个老鸨走过来说道：
“这位公子有点眼生，是第一次来这吧！这白霜霜如今可是我这的招牌，曲子弹得特别好，单独听她弹一首曲子就得二两银子，而且卖艺不卖身，还不是给钱就能听，还得看她愿不愿意，很多富家公子出二十两她都不愿意呢”
牛琇一听更觉得好奇，摸了摸钱袋里仅剩的五六两碎银，对老鸨说：
“无妨，请老妈妈去问问这位白霜霜姑娘，在下远道而来，只有碎银二两，能否为在下抚琴一曲，若不愿，在下也不勉强，就回客栈歇息了”
看牛琇穿着尚可，又像是富家子弟，老鸨只得一步三扭的的往二楼白霜霜的房间前去询问。
约莫盏茶功夫，牛琇觉得多半没戏了，摇摇头转过身正准备往外走，呼听一个女俾喊道：
“公子且慢，白姐姐愿意为公子弹奏一曲，请公子随我来”
