崇明殿外，宫人们整齐地分列两侧，正中的暖亭内，太后与王后正坐在棋局前紧张地对弈。
太后手执黑子，悬而未决，一旁的张嬷嬷悉心地将香炉里的香料挑起，好让檀香的味道弥散得更加浓郁一些。眼睛，则若有似无地向这边望来。跟随在太后身边多年，这棋局中有几分奥妙，她还是能看懂几分的。却看太后思忖许久，便已知道结局。
护甲微勾，太后摇摇头，“到底是老了，这棋中之道也参不透了，不过一炷香的时间，就已经输了三子。”
“母后是让着儿臣，儿臣侥幸罢了。”见太后放下棋子，王后才谦逊地说道。
“哀家遥记得你当年入宫时的场景。就像一匹脱缰的小野马，整日里窜东窜西的，拦都拦不住。那时的你，连棋子为何物都不知晓。这深宫果然能磨砺人的心性，那般调皮的性子，都变得沉稳了，真是让人意想不到。”
“母后将后宫重任交给儿臣，儿臣不敢怠慢。唯有悉心跟着母后学习，勤于打理后宫，才略懂得几分而已。实在担不得这沉稳二字。”
王后略挽起袖口，将一杯香茗斟上。茶香四溢，清新的味道，让太后不禁深吸一口气。
“担不担得起，哀家和这宫中众人都看在眼里，你也不必太过谦虚。这些年你勤奋持家，辰儿待你淡漠，是他的不对。可即便他这般，你依旧不辞辛劳，实在是我端国之大幸啊。”
“母后……”
分明应该是婆媳之间暖心的话，可被太后说出来，却透着说不出的生疏。对于太后的态度，王后自然已经习惯。许久不叫她出来，如今忽然召见，想必必定是到了万不得已的地步。
从袖口中，撸出那翡翠玉镯，王后淡笑道：“母后，您可记得这镯子？”
太后扫过一眼微笑着说道：“当然记得，这是哀家在你与辰儿大婚之日，亲自戴在你手上的。这是当年进宫之时，先皇赐予哀家的。虽不是最名贵的翡翠，却是哀家最珍贵之物。”
王后起身，轻轻地跪在太后的面前。
“母后将最珍贵的东西赐予儿臣，儿臣铭感 于内。儿臣是母后的儿媳，更是整个端国的王后，从戴上母后的玉镯开始，那份责任与感情便真真的落下了。”抬头，她坚定地看向太后，“儿臣知道母后的担忧，可还请母后信任儿臣。从前，儿臣没有离开，此番更不会受使者所惑，否则，怎会留在湘国如此之久？”
太后拿起茶杯，浅浅地喝上一口。
这几日，杜凯和副使者的行踪，她了如指掌。朝中大臣，王宫里有威望的，都被他们造访个遍。
哪些是忠心的，哪些是鱼目混珠的，都变得不分明起来。
“想来，让母后与大王担忧，正是楚明皇帝的计策。如今唯有静观其变，平安送走使者，再逐一铲除方为上策。儿臣愿以这王后之位向母后保证，父亲一族以及他的门客弟子，绝对没有私通楚明之人。”
放下茶杯，太后轻轻地‘嗯’了一声。
几年的佛堂生活下来，她竟不知道，王后已经到了如此沉稳的地步。只是下了盘必输的棋，就让她联想这么多，这也难怪，宫中姬妾都能待她尊重体贴。想来，这恩威并济之道，她已经驾轻就熟了。
“你起来吧。”太后摆摆手，“哀家并非不信任你，只是杜凯行径可疑，我们也不得不备下了。”
在春喜的搀扶下，王后慢慢站起身。心中极度不愿，可表面上，她依旧谦逊地坐回了软席之上。
也不怪太后此番将她叫到面前点醒，父亲实在做得太过。不仅收了杜凯的金银，还连同朝中的党派大臣联名上书，要求处死云歌。如此帮助天朝使者，实则实在招来怨怼和猜忌。也不知是不是这些年岁数大了，真是越来越不知道收敛。
王后心底气愤着，见太后又形色如常地撤子，自己也赶忙挑拣白子。
正在这时，尚宫局来人，走到近前，在太后耳边耳语片刻，太后柳眉一挑，看向王后低声说道：“正巧你也在，帮哀家一起润色一番。”
王后赶忙谦卑地点头，“诺。”
尚宫局专立了香阁坊，专门甄选宫中美人之用。香阁坊位于王宫的最深处，依山傍水，南邻天池。然中间的一道护城河，却生硬地阻拦在了天地之间。
这些年，为了掩饰自己，端王每年招选无数美女，全部寄于此处，直至三年之后放出宫外。样貌出众为人聪慧的，则留在坊内继续培养，以作不时之需。
而此番，正是需要美人的时刻。
太后与王后走进院中时，众美人正在练习舞蹈。小太监大喊一声太后王后驾到，美人们赶忙放下手上的活计，跑到院中跪在地上。
香风霎起，妖娆如画，太后满意地点点头。且看她们天仙一般的面容，就知平日里尚宫嬷嬷们是如何用心调教。
“平身吧。”
众人谢礼后，这才被赐席坐下。太后扫视了一眼众人，然后低声对王后说：“此番作为天朝回礼，必定不可怠慢。梅儿，你来挑选些姿色出众的出来吧。”
“是，母后。”
王后落袖，面对众人轻柔地说道：“你们既是被尚宫局亲自调教的，必定才貌双全。那么本宫就来出一道题，看看你们谁可以答对。”
美人们立刻坐直了身体，有的干脆将这几年所学全部在脑子里过一遍，只待王后询问。
“你们出自端王宫，是为伺候大王而教导的，想必对大王之事也都了如指掌。那么，本宫想问，你们之中有谁知道大王的喜好，他喜欢吃什么用什么穿什么。”
众美人虽然是为陌希辰培养，可这之中好的也不过在甄选大典时匆匆见过陌希辰一次，不好的，连端王的真容都没有见过，何谈了解他的喜好？
此问题一出，底下立刻传出困惑的私语声。
王后环顾底下的众人，大家犹豫了一下，纷纷低下头，没有任何人愿意站出来回答。
她无奈地说：“女子生来便是要照顾男子的，若是只顾装饰自己而忽略夫君，岂不是过于忘本？尚宫局能找来你们供本宫与太后挑选，必定技艺美貌出类拔萃的。可若连最基本的照料与细心都做不到，本宫如何能送你们去天朝丢人现眼？！”
太后点点头，“王后说的没错，女人就该做好女人的本分。连生活起居都不能照料，岂不成了绣花枕头？郑尚宫，还有几日，使者便要离开了。再过一月，我端国就要将美人献给天朝了。时间紧迫，还需要抓紧练习才行！”
“诺！奴婢知道了！”
郑尚宫擦了擦额角的汗水，原本以为此次准备得万无一失，没想到，被王后的几句话说得体无完肤。瞥了眼跪在最后排的粉衣女子，那女子微叹一口气，不禁觉得自己精致的妆容都是万般的讽刺。
“刚刚为何这般不给她们面子，这不像是王后你的处事风格。”离开香阁坊，太后将手搭在王后的手上，走在冰雪之中，“莫非，你还在记念着当年郑尚宫提携杨牧可不成？”
王后的眼底，闪过一抹古怪的情绪。
“母后，儿臣自然是责怪郑尚宫的。若不是她放任了杨牧可那样危险的人进入王宫，儿臣也不会险些丧命。每次头痛，儿臣都会想起那夜的惊恐，每每至此，便彻夜难眠，总觉得有千万只蝎子已经爬上了儿臣的床铺。”
“你这般联想，哀家很能理解。只是，郑尚宫是宫里的老人了，这些年来，对待哀家与大王也算尽职尽责。当年，哀家没有让你处死她，也正是看在她忠心事主的份上。多事之秋，能用的人甚少，她的歉意，可比无上荣耀来得更加实在啊。”
“母后的意思，儿臣明白。”王后敛去面容上的怨怼，谦卑地说道：“可是，儿臣的确认为，这些女子均不是上上之选。”
“哦？如何见得？”
“且不说天朝地大物博，美人无数，就算我们此次送去的都是上等的美人，可就像如今王宫里，从天朝而来的众位姬妾一般，根本不招圣上待见，也是枉然。”
“可这也是没有办法的事情，多管齐下，总有一个是有用的。”
“与其寄希望于这渺茫，倒不如对症下药。”
打发了身后的人，她将太后向前引了数十步，直到确定自己的话不会被他人听去，才停了下来。
“听闻私巡的队伍已经走到了边境，朝中各派势力本就不稳，若此时遭遇不测，又被人所救……”
太后微眯双眼，“看你的样子，是已经有合适的人选了。”
王后垂眸，“儿臣觉得，云歌最为合适。”
“为何？”
“于她而言，才貌皆是次要，最重要的是聪颖。她曾经在儿臣的宫中留过，举手投足间都透着几分贵气，儿臣也是不放心，才将她赐给枫天阁的。这般人物留在大王身边，实在让人难安。倒不如给她一个合适的身份，让她离开大王，这样也能让大王少几分危险。”
太后淡笑，将自己的手收回。手上一空，王后的笑容微滞。
“梅儿，一个小小的女奴就让你这般难安，你这又是何苦？”
王后的嘴角不自主地抽动了一下。
“云歌是辰儿看中的，哀家就不会干涉。更何况，此番她牵涉太多，留在王宫尚且勉强，如何能送去天朝？依哀家看，还是从长计议为好。”
“可是母后……”
“不要这般容不下她，你可知道，你的忌惮只会将辰儿越推越远。”
冷冷地丢下一句，太后缓缓地向轿辇上走去。
王后愣在寒风之中。
太后的话，仿佛戳中了她最软弱的部位，让她一瞬间无法保持那原本就不存在的矜持温婉。
她的确是容不下云歌，不仅仅是她，任何得到陌希辰青睐的女人，她都容不下！
