戌时刚过，王家前院里已聚了不少宾客，来的都是平南城有头有脸的大人物。
王员外此次明面上是宴请宾客赏菊作乐，实则是为了请张县令商谈减租轻税一事，不过独独请张县令，恐怕会被其他商贾诟病，指责他有亲附攀交的嫌疑。
再者说，如今到了朝廷审查的时机，虽说张县令平日有单丘在旁提点，大的不敢碰，小东西那可是一样没少收。
前堂摆了几盆菊花，姿态各异，只不过这刚立秋，又不是正当好的时节，所谓赏菊不过是个噱头。
胡庭知来的最早，他坐拥平南城首富的名号，却是个大闲人，这种事情一向跑得勤快。
“胡掌柜，来得果然还是早啊！”
王世成迎上去，吩咐丫鬟准备了今年新上的白茶。
胡庭知往太师椅上一靠，大手一挥，小厮便提着三四个盒子上来，“一点心意，王员外，请吧？”
王世成连连笑道：“还是胡掌柜出手大方，每次来都带这么些大礼，王某备的这点薄酒劣菜，实在惭愧啊！”
“诶！”胡庭知推着茶盏，光凭脸上的表情让人完全琢磨不透他的心思，“可别这么说，咱们平南商会这么多人，张大人也就赏你的脸，我这命人抬了轿子去请了几次都没请动，送过去的盒子堆起来小山高，有用吗？”
胡庭知自问自答，随即把茶盏拍在桌上，大声道：“没用啊！还是得借王员外的光！”
王世成听得出他话里有话，哪里是张县令赏脸，他也就比旁人多点察言观色的功夫，自从商会与张县令吃过几次饭，他就揣度出张县令是个挑剔的。
那是对症下药的送礼，才打动了张县令的心。
“胡掌柜说得哪里话，听说笑笑姑娘人找回来了？可还安好？”
不提这茬还好，一提这茬，胡庭知脸色瞬变，怒道：“好！好他娘个屁！”
胡庭知狠狠拍着花梨木的桌子，震得手心通红，咬牙骂道：“那个单丘，真不是个人！”
“单捕头，啊，他是出了名的不近人情。”
王世成跟在后面附和，要说独欢楼是胡庭知的心血，那东里笑笑就是胡庭知心尖尖上的宝贝，比他自己的命都重要的存在。
“王某还听说，那夜是单捕头找到笑笑姑娘的？”
胡庭知的脸色青一阵紫一阵，冷笑道：“这家伙走了狗屎运，笑笑是他亲手抱回来的，我看他就是存了心没去请轿子，想染手我们笑笑！”
“胡掌柜，动怒伤肝，人找回来这不是天大的喜事吗？该笑才对，来，咱们喝茶。”
王世成又命人满上茶，悄悄打量着胡庭知的表情。
胡庭知叹了口气，香茗入口，却半点品不出味道：“昨夜笑笑回来，身体本就不好，单丘把人带回内衙不说，还不让我把人带回去。”
“像个门神一样在笑笑房外守了一整夜。”
王世成跟道：“哦？单捕头这是何意？”
胡庭知凭空翻了个白眼，“何意？！我他娘的要是知道他是什么意思，就不会气成这样的！这犊子跟我说要审案，要审我们笑笑！”
“单捕头行事向来如此，大家都是有目共睹的，咱们做生意的，哪能斗得过他们当官的？况且姓单的，那是跟着张县令调任来的，也不是咱们本地人。”王世成只能说些好听的以示宽抚。
胡庭知的面色愈发冷沉，牙咬得咯嘣作响，“他审人，我没意见，公事公办，但你看看他做的那叫什么事，我们笑笑从前每日都是阿胶燕窝金贵养着，连睡的床褥都得是蚕丝的，他不让我把人带回去，也不肯我派人过来伺候笑笑，我看他，这就是在给笑笑上私刑！”
“怎么！想在我眼皮子底下把人活生生虐待死不成？门儿都没有！”
王世成见时辰不早，外头宾客也都来了，打着幌子笑道：“好了，胡掌柜，今夜恐怕单捕头是要和张大人同来的，到时候有什么话你们大可当面说清楚！”
说完便起身出去迎客了。
后厨里头如火如荼地准备着——孙妙儿使唤那几个婆子倒也顺手，添了几道海鲜之后，索性把先前的菜单全都改了。
又备了八道凉盘八道热盘，这加起来一共十八道菜，数也吉利。
“妙儿，准备得如何了？”
王雪如下午的时候便回去打扮了，换了身绯色的襦裙，鬓边别了朵浅粉的珠花，极衬她的笑靥。
孙妙儿做好最后一盘菜的点缀，擦净手，“都妥当了。”
王雪如挽住孙妙儿，热情道：“等下你与我一同上席，听说我爹特地让人从南地弄来一种果子，可新奇了，要在席上拿出来给宾客品尝呢！你若不去就吃不到了！”
“既然是雪如小姐的盛情邀请，我自然要答应的。”
孙妙儿本意是想推辞的，但这么千载难逢的机会，她不想放过，毕竟能接触到平南城的富商之流，也好了解日后自己的对手是什么样的。
所谓知己知彼百战百胜。
宴席还未正式开始，王雪如已经领着孙妙儿落了座。
孙妙儿坐在挨着角落的位置，打量四围，道：“魏公子呢？”
王雪如两眼眯起来，笑着说：“你说景年哥哥啊，魏伯伯来了，他大抵是跟着魏伯伯呢。”
魏家家风严厉，孙妙儿是有所耳闻，估计今日魏老爷在，魏景年想必比起往日要收敛许多。
落席同样早的，还有秦姨娘。
她坐在王雪如的斜对面，统共摆了两桌，一桌是受邀前来的宾客，另一桌则是主家和宾客的眷属。
秦姨娘今日打扮得格外出挑，那张脸虽上了年纪，但不难看出年轻时候的风韵，与王苏氏的清丽优雅不同，秦姨娘的眉眼里是股遮掩不住的风尘气，一双勾人的眼说媚是真，可瞪起人来的时候同样不留情。
王雪如没好气地扫过去一眼，直接骂了句：“狐狸精！”
今日宴席，饶是她这样骂着，秦姨娘就算听到了，也不好发作。
只笑着起身，全当耳旁风，迎外头进来的女眷去了。
