弓箭作为远射兵器，在春秋战国时期应用相当普遍，被列为兵器之首，贵族将门之子从小就学习射箭。“射”作为一种技艺是公卿大夫必须通晓的
“六艺”之一，不仅在国君会盟、宴会上被视为一种礼仪，而且在民间风俗中也以它为礼节。哪家生个男孩，门口便挂一张弓，期待男孩长大后，勇武有力，能弓善射。东周时期有一位名叫“养繇基”的小将，自幼习射，少年便精通射技，百发百中，被人们称为“神箭养叔。”
汉代时，制作弓箭更加利于实战，造出许多用于步战、水战、骑战的各种弓箭。有虎贲弓、雕弓、角端弓、路弓、强弓等。不仅弓力强劲而且装饰有铜箍、玉角，十分精致美观。人们视射技既是一门战术又是一门艺术，有人形容吕布射箭“弓开如秋月行天，箭去似流星落地”。古代典籍里，不少文人重笔泼墨描写了生动逼真的弓箭战斗场面。《前汉演义》中描述，汉文帝时，周亚夫迎战吴楚兵“前驱发出弓弩手，连环迭射，后队发出刀牌手，严密加防”。又有：敌兵“群镞齐飞，争注汉军”；汉高祖“冒矢督战，毫无惧色”。汉代著名的“飞将军”李广，曾以其百步穿杨的射箭绝技威震边关，使匈奴不敢进犯。据说，李广使用的箭名叫“大黄箭”，常有“强弓四射，箭如飞蝗”之说。更令人惊奇的是：有一次，李广巡视山麓，遥见草丛里卧着一只老虎，急忙张弓搭箭射中虎射。可是那虎居然静卧不动，走近一看，原是一块貌似猛虎的大石头。箭透进石中约有数寸，外面只露出箭羽。经此一箭，李广名声更大，众人皆传李广具有神力，故箭能穿石。射箭虽然讲求技巧，但臂力是首要条件。古时弓力以“石”为计算单位（1石＝94斤）。三国时，有名的蜀将黄忠虽年逾花甲，仍不服老。一次，蜀国点将，欲破魏国名将张邓。军师诸葛亮认为只有张飞能抵过张邓。黄忠则曰：“某虽老，两臂尚三石之弓，浑身还有千斤之力，岂不足敌张邓匹夫耶？”说着取下架上大刀，抡动如飞，壁上的硬弓连拽折两张，可谓“老当益壮”。南北朝弓的拉力增大。据《梁书》记载：“羊侃臂力绝人，所用弓至十二石，马上用六石弓。”
唐代弓分为长弓、角弓、稍弓和格弓四种。长弓用作步战，角弓用于骑战，稍弓和格弓是狩猎用弓和皇朝禁卫军用弓。唐宋以后直到明清，弓的形制日趋单一化，大致可分为常用弓和练习弓。前者注重射击的准确度，后者练习张弓的臂力，所以练习用的是“大弓”和“长弓”。明朝特别重视弓的选材与制作，一把弓所用的材料，往往分别来自许多地方。
在中国古代历史上，各代朝臣都十分重视弓的制作和使用。因为在古代战争中，“两军相遇，弓弩在先”。无论是攻守城镇，还是伏击战、阵地战都可以弓箭为利器，“先下手为强”。自火器问世之后，弓箭仍以它轻巧灵便、射中率高之长而继续服役军中，一直延用到清朝末年。时至今日，我们在体育竞技场上，仍能目睹射箭神手的英武风姿。
自商周以来，弓始终是主要的射远兵器，所以它的制作一直备受人们的重视。到了春秋，弓的制作工艺又有了较大的进步，其质量大为提高。各国都用它装备部队，大量使用于当时的战争之中。从《考工记·弓人》中可以看到，当时已有了比较科学的制弓规范。其制作，首重选材，其基本材料有六种，称之为“六材”：“干、角、筋、胶、丝、漆”。“六材”的功用分别是“干也者，以为远也；角也者，以为疾也；筋也者，以为深也；胶也者，以为和也；丝也者，以为固也；漆也者，以为受霜露也”。对六材的选用标准很严格且分成等级，如弓干，“凡取干之道七”，其中以柘木为员上乘，以竹材为最次。一张良弓一般要历经两三年才能制成，如此制作出来的弓已是非常成熟的复合弓，弹力大，经久耐用，文献中通常称为“角弓”。有关春秋时期古弓实物，在湖南、湖北等地的楚墓中曾多有出土，它们基本上能印证《考工记》等古籍的记载。
中古时期研发出多种类型的弓，包括短弓、复合弓和长弓。短弓长三到四英尺，比较容易制造和使用，应用范围最广也最为常见。它具有中等的程射、威力和确准度，而且必须有足够的经验与训练才能有效使用。
复合弓是源自于亚洲的武器，以混合的木材或骨头构成的细长片制造。这种层压物可以制造出极具威力的弓。比较短的复合弓最适合作为马骑弓兵的武器，尤其是蒙古人和其它来自亚洲的骑手。复合弓的变形是在制造的时候，让它的两端往前弯曲(以蒸气处理和用力挽拉此层压物)，这种后弯的弓可产生更大的力量，并需要高度的体力和技术操作。
长弓源于威尔斯，后来传到英格兰，长六英尺，由一整块的木头(通常是紫杉木)来制造。弓长为配合三英尺(等于一码，码是用来计算衣料的单位。)长的箭而设。对付步兵时，不需要把弓拉得太紧就可以刺穿他们所穿的皮制护甲；在对付装甲士兵时，则须用力拉紧即可刺穿步兵或骑兵的装甲。以长弓来作射击，需要充足的训练和练习；一个有经验的长弓兵可以在一分钟内作出六次高命中率的射击。长弓具有长远的射程和巨大的威力。中古时代的战场上，大批有经验的长弓兵往往为敌人带来极大的杀伤力。他们可以向个别的目标作射击，或是对一个特定的区域作密集的射击。
英国人会在英国各地举行箭术比赛，以鼓励习用长弓。在礼拜天，除了射箭以外，其它所有运动都被禁止，如此一来便能产生并征募大批有经验的长弓手。每一个英国的郡都需要依法每年提供一定数量的长弓手。这项募兵行动通常乏应征者，因为当兵的薪俸会比其它工作来得高——
弓为古代兵器之一，激弦发矢，可以及远，考此法之由来最古，黄帝战蚩尤于涿鹿,纯用弓矢以制胜，此为有弓矢之最早者；惟当时之弓矢，都以竹木为之，虽能及远，终未能完善，迨后推阐其理，互相发明，加以精密之改造，于是乎弓矢逐成为战争之利器，非但发古人射抉之技，抑亦开后世火器之端，虽曰此皆由后人推阐而来，其创作者之功，要亦未可遽没也。按照弓箭之第一人为挥；考工记云：古传黄帝臣挥作弓，荀子则称倕作弓，而山海经则谓少皞生般，是始为弓。按年代考之，当以挥为创造者，而般倕大概亦古之弓人也。在当时弓箭之用，诚十百倍于其他兵器，非但力劲及远，擅是术者，精研而熟娴之，穿杨贯虱，百步射人，万无一失，较之现代之火器，无多让焉，故十八般武艺，以弓弩始而以白打终，其重视之也宜矣。
汉刘熙《释名·释兵》：“弓，穹也，张之穹隆然也。其末曰箫，言箫梢也；又谓之弭，以骨为之滑弭弭也。中央曰抚，抚也，人所抚持也。箫抚之闲曰渊，渊，宛也，言宛曲也。”
1963年，山西峙峪遗址发现二万八千年前旧石器时代的燧石镞头。用很薄的长形石片制成，尖锐周正，已具备镞头的形式。
《吴越春秋·勾践阴谋外传》：“于是范蠡复进善射者陈音。音，楚人也……曰：『臣闻弩生于弓，弓生于弹，弹起古之孝子。』越王曰：『孝子弹者奈何？』音曰：『古者人民朴质，饥食鸟兽，渴饮雾露，死则裹以白茅，投于中野。孝子不忍见父母为禽兽所食，故作弹以守之，绝鸟兽之害。故歌曰“断竹续竹，飞土逐”之谓也。于是神农、黄帝弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威四方。黄帝之后，楚有弧父。弧父者，生于楚之荆山，生不见父母，为儿之时，习用弓矢，所射无脱。以其道传于羿，羿传逢蒙，逢蒙传于楚琴氏。琴氏以为弓矢不足以威天下。当是之时，诸侯相伐，兵刃交错，弓矢之威不能制。琴氏乃横弓著臂，机设枢，加之以力，然后诸侯可服。琴氏传之楚三侯，所谓句、鄂、章，人号麋侯、翼侯、魏侯也。自楚之三侯，传至灵王，自称之楚累世，盖以桃弓棘矢而备邻国也。自灵王之，射道分流，百家能人用，莫得其正。臣前人受之于楚，五世于臣矣。臣虽不明其道，惟王试之。……夫射之道，身若戴板，头若泪卵，左蹉右足横。左手若附枝，右手若抱儿。举弩望敌，翕心咽烟。与气俱发，得其和平。神定思去，去止分离。右手发机，左手不知。一身异教，岂况雄雌。忑正射持弩之道也。』”
《易·系辞下》：“古者弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威天下。”
《世本》：“探作弓，夷、牟作矢。”
《左传》曰：“楚灵王次于乾溪，右尹子革夕，王与之语曰：『昔我先王熊绎，僻在荆山，唯桃弧棘矢，以供御王事。』”
《初学记·武部·弓》：《韩诗外传》云：“齐景公使人为弓，弓人之妻曰：『此弓者，泰山南乌号之柘，燕牛之角，荆麋之弭，河鱼之胶。四物者，天下之精材也。』”
《周礼·夏官司马》：“司弓矢，掌六弓、四弩、八矢之法，辨其名物。……王弓、弧弓，以射甲革椹质者；夹弓、庾弓，以授射侯鸟兽者；唐弓、大弓，以授学射者。……凡弩，夹、庾利攻守，唐、大利车战野战；凡矢，枉矢、矢利火射，用诸守城车战；杀矢、堠矢，用诸近射田猎。”
周时有王弓、弧弓、夹弓、瘦弓、唐弓、大弓等六种。它们的形制各有特色，用法各自不同，王弓、弧弓用于守城和车战，夹弓、瘦弓用于田野狩猎和弋射飞鸟，唐弓、大弓用于习射。弓的大小也依使用者的身长和体力，区分为上弓（六尺六寸）、中弓（六尺三）、下弓（六尺）。
汉代有虎贲弓、雕弓、角端弓、路弓、强弓。弓身多半镶有铜饰或玉饰。
《史记·周本纪》：“楚有养由基者，善射者也，去柳叶百步而射之，百发而百中之，左右观者数千人，皆曰善射。”
《孟子》：“逢蒙学射于羿。”《荀子》：“羿、逢门者，善服射。”《史记·龟策列传》：“羿名善射，不如雄渠、逢门。”
《史记·李将军列传》：武帝朝之飞将军李广，“出猎，见草中石，以为虎而射之，中石没镞，视之，石也。”
《汉书·艺文志·兵书略》：《逢门射法》二篇、《阴通成射法》十一篇、《李将军射法》三篇、《魏氏射法》六篇、《强弩将军王围射法》五卷、《望远连弩射法具》十五篇、《护军射师王贺射书》五篇、《蒲苴子弋法》四篇。共计八种
《魏书·李安世传》：广平人李波，宗族强盛，其妹雍容尤善骑射，百姓为之语曰：“李波小妹字雍容，褰裙逐马如卷蓬，左射右射必叠双。
