倭寇一般指13世纪至16世纪期间，以日本为基地，活跃于朝鲜半岛及中国大陆沿岸的海上入侵者。曾经被归于海盗之类，但实际上其抢掠对象并不是船只，而是陆上城市。其相对应的西方入侵者是维京人和海上民族。在倭寇最强盛之时，他们的活动范围曾远至东亚各地、甚至是内陆地区。倭寇的组成并非仅限于日本海盗，只是由于这批海盗最初都来自日本（当时称为倭国），所以被统称为“倭寇”。及至后期，由于日本国内政治形势转变，加上官府的管制，日本人出海抢掠船只的事件已经减少。取而代之的是来自中国和朝鲜的海商与海盗，他们依从着过去倭寇抢掠的方式继续为祸于东海，也被归于倭寇之列。
明代倭寇的活动，以嘉靖朝为界可大体分为两个时期。前期倭寇以日本人为主，目的是为了报复蒙朝联军的侵略和女真海盗的掳掠；后期倭寇基本上是中日混编队，起因为明朝的闭关锁国（海禁）政策。
前期是从元末、明初到正德年间，也是《沿海御倭》一卷的背景。元末，日本进入南北朝分裂时期，其内战中的败将残兵、海盗商人及破产农民流入海中，乘明初用兵之机，屡寇滨海州县。洪武时，海防整饬，尚未酿成大患。经永乐十七年（1419）六月的望海埚之战，明辽东总兵刘江率师全歼数千来犯之倭后，倭寇稍稍敛迹。正统以后，因明代海防逐渐空虚，倭寇侵扰时能得手，致倭患又起。这一时期的倭寇成员多为日本本土之人，除赤裸裸侵扰外，还利用中日间存在的“勘合贸易”载运方物和武器。路遇官兵，则矫称入贡；乘其无备，则肆行杀掠。总的说来，嘉靖以前，倭寇侵扰只限于个别地区，时间亦短，尚未成为明朝东南地区的严重祸患。
明朝正德年间，亦是日本战国时代的起始期。1508年既是明武宗正德三年，亦是日本后柏原天皇永正五年；既是刘瑾大肆排除异己，真正做到一人之下、万人之上的一年，亦是足利义材勾结大内义兴，废掉刚刚过世的细川政元生前扶持的足利义澄的一年。
纷争不外乎利益，而大内义兴和细川政元所执掌的两个家族的根本利益争端在于——对明贸易……
除此之外，在这个年代，日本国土上还出现了一位威名赫赫的人物——北条早云（1432–1519）。他出身卑微，全凭自己的“本事”白手起家，由小到大，由弱到强，成为一时间的风云人物，下辖关东八州，开创了连续五代的霸业。这位草莽英雄胆大心细，精通谋略，工于心计，把握机遇，拉拉打打，惨淡经营，一时间成了远近闻名的“关东王”。如果把关东的群雄比作寒蝉，那么北条早云即是螳螂。这只螳螂几乎将关东的寒蝉全部吞下。而丰臣秀吉则可比作黄雀，最后将肥壮的螳螂变成了自己的盘中餐。如果没出现北条早云这个人物，今川义元和德川家康很可能被甲州的武田信玄打败，武田氏极可能将关东公方家（足利氏室町幕府势力）消灭。这样一来，就既不会有安土桃山时代，更不会有长达260年的德川幕府，日本的历史就要重写了。
北条早云，这位“大器晚成的稀代枭雄”，这位“后北条家”的创始人，这位有着浪人本性的战国大名，对于明朝东南沿海的巨大“蛋糕”又会有怎样的觊觎之心呢……
请见第五卷——《沿海御倭》
