汉武帝击败匈奴帝国在河西走廊的部队以后，原先响应过匈奴帝国的羌族也连累遭了秧，为了刻意削弱羌人，羌族老少只能被赶出他们祖祖辈辈生活的肥沃的湟中，前往附近地区，虽然路途并不远，但是这些地方，都是非常荒凉的山地和荒漠；而氐族人建立的王国，也被汉武帝灭掉，成立了一个武都郡（甘肃武都东北），从此纳入了汉王朝的版图。
在这种情况下，羌人和氐人、尤其是人数众多的羌人，对汉人有着切齿的仇恨，为了生存，他们不得不向汉人占领的地区迁移。最终在公元前61年，也就是汉武帝死了才二十多年以后，汉朝官员背信弃义，在酒席上杀掉了很多被骗来做客的羌族首领，从此点燃了羌族和在汉朝之间的战争。这次战争，断断续续打了二百多年，横跨西汉、新朝、东汉三个朝代。
西汉末年，政权被王莽篡夺，当时的中国再次陷入空前混乱。羌族趁着内战的机会，进一步向着内地迁徙，和汉人杂居的区域也越来越大，现在不仅是青海，整个大西北，都遍布着羌人了。由于羌族和汉族的文化不通，互相杂居的两族经常发生冲突，而新成立的东汉王朝当然只是一味向着汉人而镇压羌人，于是，建国还不到十年，整个大西北就一直面临着羌人激烈的反抗，两个种族的打斗规模，也越来越大，最后搞得东汉几乎把全部财政税收都搭进去了，还是越平越乱，甚至几次羌族差点儿解放整个大西北。这次持续百余年的汉羌战争，把东汉搞得筋疲力尽，当最后一次羌族叛乱还没有被平定的时候，董卓就进了洛阳，东汉就名存实亡了。
相对于羌族来说，氐族闹出的动静非常小。因为人数少、分布地区过于狭窄，虽然也搞过几次小规模的暴动，但每次都很快西汉镇压了，汉武帝为了进一步削弱本来就弱小的氐族，还把一部分氐族人迁到了酒泉郡（甘肃酒泉），这样，借着汉朝的军队，氐族的分布范围反而扩大了，以后羌族发动叛乱，氐族往往跟着一起搞一搞，逐渐成为羌族人最有力的助手。
通过羌族、氐族的历史，尤其是羌族的历史，我们就可以看出来，自从有历史记载以来，大西北就是荒凉、混乱、战争的代名词，这里大多数时间都在发生着战争，在战争阴影的骚扰下，这里的人民风彪悍、暴力易怒，从来都是难以治理的地方。
东汉末年的军阀混战，又加剧了这种混乱的局面。
就在黄巾之乱的同一年，也就是公元184年，在中国北方已经全面陷入战火的同时，凉州（甘肃、宁夏）又发生了以羌族、匈奴族为主的北宫伯玉叛变，这一次，东汉王朝甚至连全权负责西北少数民族事务的护羌校尉都被杀死。第二年春天，北宫伯玉居然打到西都长安附近，经过几次战斗，由于当时大将董卓的英勇善战，这次进攻才被击退。
又过了两年以后，西北变民内讧，其中的一个首领韩遂杀死了包括北宫伯玉在内的其他首领，然后自己成了变民军的首领。由于东汉凉州官军的腐败无能，韩遂的势力进一步扩大，不久就和东汉军队里的叛徒马腾结合在一起，先后推举了王国、阎忠当头儿，王国被他们赶走，而接替王国的阎忠很快就死掉了。最后，韩遂、马腾两个人也反目成仇，凉州从此陷入战乱，而雍州这里在董卓死后，更是彻底毁于战火，据说曾经最繁华的长安附近，都变成了千里无人的死地。
直到二十年以后，统一黄河两岸的曹操才开始准备再次平定这个荒凉地带。公元208年，也就是赤壁之战那年，曹操开始着手调解马腾和韩遂之间的争斗，并且用出色的外交手段，让马腾带着全家人主动到了自己的根据地邺城，只留下他的儿子马超带领马腾的部队。
公元211年，曹操派部将进攻张鲁，马超、韩遂这些人害怕曹操消灭张鲁以后，下一个就轮到自己，于是大西北的十路人马再次和解，和曹操在潼关附近大打一场。最终，曹操大获全胜，马超、韩遂逃亡更偏远的凉州（甘肃、宁夏），雍州（陕西南部）终于再次回归中国本部。曹操正要追击马超，大本营冀州、幽州又发生叛乱，曹操只好放弃追击，回去救老窝去了。
曹操刚走，马超就在公元213年卷土重来，更和汉中的张鲁联合起来，居住在雍州（陕西南部）的氐族酋长千万、阿贵也率领族人在兴国（甘肃静宁）起兵帮助马超，阻挡曹操部队援救的道路。在三路人马的帮助下，马超几乎横扫长安以西，连当时的西北第一名将夏侯渊都拿他们无可奈何，最后，还是当地已经投降马超的地方军突然发难而且死战不屈，马超才全军崩溃，最终逃到汉中投奔张鲁去了，阿贵被夏侯渊杀掉，而千万则带领少数人马幸运的逃到了四川，但是他大部分没有逃走的族人，全都投降了夏侯渊。
马超虽然失败，但是非常不甘心，在第二年的春天，他就从汉中再次北上进攻曹操，逃到河西走廊的韩遂也出兵南下帮助马超，而且还带着很多骁勇善战的羌族士兵，当时镇守长安的夏侯渊得到消息，立刻带兵抵抗，为了削弱韩遂，他直接去进攻羌族人的根据地长离川（宁夏、甘肃的葫芦河），韩遂为了保证羌族士兵还能死心塌地的跟着自己，就赶紧去救援，结果被夏侯渊包围，全军投降，韩遂逃跑，马超见韩遂失败，也逃回了汉中，不久投靠了刘备。
公元215年3月，曹操亲征汉中。张鲁很快就投降了，这样，除了凉州（甘肃、宁夏），大西北其他地区已经全部进入了曹操的势力范围。在这种情势的影响下，5月，凉州的地方军阀一起杀掉了韩遂，把这个横行大西北二十多年的枭雄的人头送给了曹操。从此以后，曹操的军队开进了凉州，整个大西北再次融为一体，不久成为曹魏帝国的一部分。
马超、韩遂是典型的西北地方军阀，所以当他们想要打仗的时候，就会主动的想办法去请大西北的羌人、氐人来帮忙。从东汉末年混战开始，我们就会发现一个有趣的现象，原本十分对立的汉人、羌人、氐人，现在突然混在一起给某个军阀当兵，而且也没有听说哪个部队的士兵因为民族问题起过内讧。统一的东汉王朝从建立到灭亡都想处理的羌人、氐人问题，现在居然在分裂时代解决了，这个现象除了非常有讽刺意义以外，还发人深省。
马超、韩遂这些地方军阀之所以能够团结羌人、氐人，不是因为他们读过多少书，有多么聪明，学过多少现代的少数民族政策，他们之所以能够在一定范围内获得汉人、羌人、氐人的一致拥护，只是因为他们能够平等的对待羌人、氐人，把他们当做和汉人一样的人来对待。羌人、氐人也是人，只要能让他们吃饱饭、不欺负他们，即使让他们冒着生命危险去当炮灰，他们也是可以接受的，这一点，和当时的穷苦汉人百姓没有什么区别。
这样，在大西北地方军阀罕见的“善待”下，大西北羌人、氐人和汉人的民族差异越来越小，从马超、韩遂这些人以后，大西北发生的各种战争，羌人、氐人再也不是主力，这也从一个侧面显示出，羌人、氐人和汉人，已经逐渐融合了。也就是在这个大背景下，拓跋匹孤的鲜卑部落，在曹魏帝国成立不久以后，进入了这片历史悠久的问题多发地区。
在三国时代，大西北处在曹魏帝国和蜀汉帝国的最前线。稍微懂得一点儿三国知识的人都知道，无论是曹魏还是蜀汉，都拼命的把对方的各族百姓拉到自己这里，谁打了胜仗，都会把新征服地区里的老百姓强行迁到自己的国家去充实人口。从诸葛亮对阵曹真、再到诸葛亮对阵司马懿、再到姜维对阵邓艾，几乎每一个将领，都会刻意的招揽历来骁勇善战的少数民族加入自己的队伍，一直到蜀汉帝国灭亡，这种情况从来没有改变。
