“神帝巡狩，天马行空。途径无名荒山，天马饥渴不耐，忽见一灵泉，欢喜饮之，饮罢腾起，蹄踏荒山，长声嘶鸣，天音萦绕荒山，久久不去，此地遂成宝地，名曰天蹄山，灵异宝地，四季常闻天马嘶鸣神音。”这段话本是《大荒山海经》之中关于天蹄山的记载。
天蹄山位于大赵国西南边陲，毗邻西秦帝国，属于两国的边疆分界。天蹄山下有一小镇，名曰天马镇，是大赵国云中府辖下灵宝县西南最偏僻的小镇。天马镇毗邻天蹄山，因山上多生长野兽和灵异药材，因此小镇上常年有收购山货的商贾出没，市集倒是颇为繁盛，屋宇连叠，商铺林立。
天马镇西靠近天蹄山有一小山村，名为灵溪村。灵溪村不过是个只有二十几户庄户的普通山村，民风淳朴。因为在天蹄山下，山村附近常有野兽出没，村民经常与野兽打交道，渐渐变得剽悍勇武起来。
俗话说靠山吃山，靠水吃水。灵溪村村头的灵溪不过是一条宽不过两丈，深不满三尺的小河，没甚出产，因此的，灵溪村的村民便只得靠山糊口。村里村民开垦了灵溪流经的荒地，莳季种植五谷，闲时入山打猎挖药材贩卖，维持生计，倒也活得有滋有味。
当下国泰民安，承平日久，山里人家，手中渐渐倒也有了余钱。赵国传承数百年，文风鼎盛，朝廷拔擢人才，文定乾坤，是以世俗万民地位有士农工商之分。
人活一世，谁不图个人上人的地位？山民手中有了余钱，便想着自家儿子能够摆脱布衣身份，于是，纷纷出资把家中适龄子嗣送入天马镇上的学堂读书，期盼有朝一日学有所成，将来入朝做官，也能光耀门楣不是。
灵溪村二十几户人家，倒有十七八名孩童在镇上的学堂读书。萧寒便是这十七八名学童之一。十三岁的萧寒，已经入学三年，刚跟镇塾先生学完四书五经。虽然只有十三岁，因为是山里猎户出身，长得却是高大壮实，并不似其他学童一般，文文弱弱的。个头更是快赶上他爹萧老三了。
这一日，萧寒在学堂背完先生教的课业，如同往日一般，告别了先生，同本村其他学童，欢快的踏着夕阳的余晖，向家中奔去。
不过，聪慧的萧寒注意到，今日镇上似乎出了变故，天还未黑，许多店铺人家便早早的歇业闭门。经过镇上最大的百草堂门前时，萧寒注意到，百草堂今日似乎来了什么大人物，许多有身份的人提着礼物，进进出出的好不热闹，一点也不似其他人家商铺，早早的就关闭了大门。
萧寒经过了三年的学堂学习，见识早已不是普通农家少年所能比。他看得出，这百草堂虽然是一家药堂，但是药堂无论是管事还是学徒，地位都很特殊。就是镇上的镇官长见到百草堂的普通学徒，也是点头哈腰，客客气气，一副生怕得罪了人家的模样。
看今日百草堂的热闹模样，分明是来了什么了不得的大人物。平时只有两个武者看护的大门，今日竟然增加到八个。
萧寒本想上前去探听一下到底发生了什么事，但看看那八个满脸横肉的凶悍武者，只好作罢，低头和同村的学童向灵溪村赶去。路过镇上街头的牌楼时，似乎见牌楼上挂着一块木板，上面写了些什么，因为急着赶回家，萧寒也没留意，直接转道走上了回家的土路。
“爹，娘，我回来了！”萧寒推开自家的破木板门，进到了院中，高声喊道。
萧家因为供应他在镇上学堂读书，几乎把家中每年的积蓄都拿了出来，因此如今住的还是破旧的土坯草房，小院的土墙被风雨冲刷的破败不堪，有几处甚至出现了很大的裂缝。狗尾巴草顽强的从裂缝一直长到院墙上。
萧老三盘腿坐在院中的石磨上，修理着一张破损的猎弓，萧母却在东头破败的厨房里做着晚饭。
听到萧寒的呼喊，萧母端着一个陶盆走了出来，黑瘦的脸上愁眉不展，看到萧寒，勉强挤出一丝怜爱的微笑，把陶盆放在院中的黄泥台上，快步走近萧寒，接过他背后装着大量竹简书籍的竹箱，放到旁边的土石凳上，用抹布掸着他身上的土灰，道：“我儿读书回来了，辛苦不？来，娘今晚熬了你最爱吃的肉粥。”说是肉粥，其实不过是从萧老三打到的猎物上片下的一些碎肉末，混合着野菜熬的一锅汤。
萧老三却是淡淡的瞥了一眼儿子，点了点头，不知想到什么，目光变得柔和起来，停下了手里的活计。
“他爹，饭做好了，吃饭吧。”萧母说着，转身回厨房端出一盆糙米饭，一盘腌菜。
一家三口围着院中的黄泥台，坐在土石凳上，吃起晚饭。夕阳的余晖从西边土墙的缝隙射入院中，一时间，这处普通寒酸的农家小院，显得如此温馨静谧。
萧母不住用木勺把鹿肉汤舀进萧寒的碗中，夫妻两个却是就着腌菜吃着糙米饭。萧寒眼睛微微湿润，有些哽咽道：“爹，娘，孩儿够吃了！你们也喝汤啊。”
萧母叹息一声，悄悄低着头，擦去眼角的泪花，却没有做声。萧老三吧唧一声，扒拉完最后一口糙米饭，丢了碗，摸出旱烟，抽了起来。气氛沉闷的有些压抑，萧寒便也没什么胃口。他注意到，母亲脸容愁苦，眼角泪花闪烁，似乎有很重的心事。父亲脸色沉肃，眼神凝望着远处隐在雾霭中的天蹄山，偶尔望他一眼，透着一抹掩藏不住的疼爱。
萧老三今年已经四十有三，因为常年上山打猎采药的缘故，身子骨锻炼的雄武剽悍，不过因为操劳过度，鬓边却已经有些花白。夫妻俩本来生下三子两女，但是却因种种缘故，萧寒的两个哥哥和两个姐姐都在幼年时就夭折了。夫妻俩好不容易把萧寒拉扯大，自然万分宝贝。如今儿子在镇上学堂读书，因为聪慧异常，经常受到先生的夸奖，萧老三夫妇俩更是欣慰自豪。
“爹，娘，你们这是怎么了？是不是家里发生了什么事？要不孩儿不读书了，回来跟爹爹学打猎，赚钱供养家里。”萧寒见父母两个都是一脸愁眉，以为家里为了供自己读书，已经耗尽钱财，于是想了想，说道。
“混账！”萧老三把眼一瞪，怒斥一声，“不读书哪里会有出息？你这三年把书念到狗肚子去了，说出如此糊涂混账话？”
“爹，我……”萧寒还要争辩，萧老三却怒气冲冲的瞪眼道：“这话以后再也别提。爹就是豁出命去，也要供你念书！他娘，你好好说他，我有些事情要去庞老弟家一趟。”
萧老三说着，站起来磕掉烟锅里的烟灰，别起旱烟杆，推门大步走了出去，直奔村西好友庞二瘸子家。
萧寒看向母亲，萧母叹息一声有些哽咽的道：“我儿，爹娘是因为旁的事忧心，不关你事。你要好好念书，不要辜负了爹娘的苦心。”
“娘，家里到底遇上什么事儿了啊？你和爹都是满脸愁眉，孩儿怎么放心？先生常教导儿说，‘孝子之事亲也，居则致其敬，养则致其乐，病则致其忧。’如今您和父亲忧心忡忡，儿却不能为父母解忧，这就是不孝啊，儿还怎能安心读书？”萧寒满脸郁郁的说道。
“唉，先生说的道理，娘虽然不懂，可既然是先生说的，肯定错不了。这事告诉你也没用，没得让你也烦恼。今天，村里的保长来家里传告，说是咱们大赵国和北边的什么燕子国的打了起来。王上布告天下，每家都要出丁充当民夫，去前线给赵国的将士运粮草。你爹也在被征的名单里。”萧母说到这里，忍不住落下泪来。
萧老三乃是萧家的顶梁柱，家里收入的十之七八，都是靠着他常年打猎挖药，收拾庄田所得。他这一往前线去，在萧家来说，就直接等于断了收入来源。更甚者，有很大可能会把命都搭在前线。这么大规模的大仗打下来，刀枪无眼，谁敢保证运粮草就会安全呢。按照大赵国的军中律令规定，每一名大赵国的将士都会配备四到五名苦力民夫，负责战粮和马匹草料供应。萧老三显然就是被征去充这个丁的。这个民夫，却是属于徭役的一种，是每一个大赵国民应尽的义务，没有任何收入补贴。不仅如此，若是运气不好，配给了那些穷苦兵，还得自掏腰包，供应他们。
萧寒读书三年，熟悉大赵国法令，自然知道这么一条律令，也了解一些当今天下的局势，闻言禁不住目瞪口呆。萧母口中的燕子国，其实却是大赵国北边的北燕帝国，并非什么燕子国。萧寒呆愣片刻，禁不住皱紧了眉头，思索起来，想要思谋一条计策，看看能不能帮助父亲摆脱困境。
正在母子俩相顾无言时，却听自家院门嘭的一声响，本来就破烂的木板，经这一脚，木板门竟一下被人踢的四分五裂，破成一地碎木。
一个难听的破锣嗓子在院外嚷道：“萧老三，保长来你家通知个事情，快出来迎接！”
萧寒怒目瞪着院门口，见从院门之中走进来几个人。打头的是村里有名的无赖闲汉萧桂，在他身后是灵溪村的保长萧元豹，在萧元豹的身旁，还跟着一个满脸傲气的少年。
三人大摇大摆的走进萧老三家院中，那少年更是满脸不屑的盯着萧寒，眼中尽是不屑和妒忌之色。
