王厚向金敏慧、李智贤讲解了打牌规则，四人玩了起来。不一会，金敏慧拍手叫道：“好，我成牌了,自 摸！”众人见她的确糊牌。第二牌，则是李智贤糊了牌。柳晗烟叫道：“不算不算，这是书呆子在边上教你们的……我们现在开始正式打牌。书呆子，你一边玩去。”
王厚摇头走出房间，重新登上主甲板，船已经进入大海，船队阵形已经发生了变化：郑和所在的“天元”号仍然行驶在最前面，是整个船队的中枢，负责领航和指挥决策，其它宝船排成三列跟在其后。装载货物的马船有的并行，有的则散在宝船之间。
装有粮食和淡水的粮船，关系到众人的生存，不能出现丝毫闪失，因而处在整个船队的中央。战船、坐船因为装配精良，其中有很多弓箭手和火枪手，不少船上还配有“红衣大炮”，在船队中分成前营、后营、中营、左营、右营，起着护航的作用。
蓝天白云之下，沧海碧波之上，二百四十三艘硕大的船舶排成五个纵队，绵延十多里，一眼望不到头，在天地之间绘出一幅气势磅礴的航海图。就在王厚感慨之际，身边有人问道：“厚儿，第一次看到这阵势吧？”
王厚一愕，回头见是柳教主站在身边，他还是第一次听柳教主称自己“厚儿”，忙点头应道：“是的，这阵势很壮观，我还是第一次见到……柳叔叔，你怎么也上来了？”
柳教主笑道：“我虽然是这个船的船长，但事情不多，手下的帮众在南京经过专门训练，能够熟练掌握驾船技巧，人员的管理已经安排五个长老负责。指挥室内装有水罗盘，将指南针和方位盘结合一体，白天靠水罗盘和太阳来指引航向，晚上则结合着‘过洋牵星术’来保持航向。”
见王厚诧异，柳教主接着道：“过洋牵星术是根据十二块牵星板来测定天的高度，以此来判断船舶位置、确定航线……但这些都不需要我们来做，我们只要跟着前面‘天元’号就行了。因为每艘船艉，晚上都要挂上一排风灯，指引后面的船舶，如果雨雾较大看不清的话，会用铜锣、喇叭或者螺号联络。”
王厚哦了一声，暗忖：看来郑总兵所在的“天元”号任务最重，上面可能汇集了各路高手，有机会倒要去看看。忽然想起什么，问道：“柳叔叔，如果船舶在海上遇到大风浪怎么办？”柳教主脸色一变，带着责备的语气说道：“厚儿，以后在船上不能问这样的问题，犯了忌讳……真遇到那样情况，只能听天由命，宝船这么大，不会有风险的，再说，还有海神娘娘庇佑呢。”
一连几天，五个女子都围坐在小方桌前，玩着麻将牌，四圈下来，谁赢了就让位，换上另一个人。王厚除了在边上观战之外，就去船上船下到处转转，原先还觉得宝船像个庄园，转下来才知道，船有四层，每一层都像一座庄园。
第四天下午，王厚如前几天一样，仍然坐在一旁，看着四人打麻将。柳晗烟因为一圈下来，赢了五百多文，笑嘻嘻地换上周清竹。王厚伸出右手：“烟儿，赢了这么多钱，不打赏几个？”
柳晗烟一巴掌拍开王厚的手掌：“我昨天输了，也没见你要打赏我呀。”“你怎么不讲规矩，哪有赢钱不打赏的？这牌还是我带过来的呢。”周清竹道：“王哥哥，你们能不能到外面去吵，害得我都出错了一张好牌……”
正说着，门外有人轻声唤道：“王将军。”王厚回头一看，见是唐敬，咦了一声，起身问道：“都指挥，你怎么来了？”唐敬躬身道：“王将军，在下是坐战船过来的。郑总兵让我来请你过去一趟。”
王厚应了声“好”，与唐敬向外走去，柳晗烟跟了出来，三人上到主甲板，宝船旁并驾齐驱着一艘标志为“天纪”的战船。战船是船队当中最小的船，长十八丈，宽六丈，机动灵活，除用于作战外，还兼作船与船之间的人员调配。
唐敬领着二人顺着软梯下到战船甲板上，战船加速前行，追上前面的“天元”号，缓缓靠近后，从上面扔下软梯，三人登上宝船，打开艏楼舱门，沿楼梯向下。
郑和的议事厅在三层，靠近船头的位置，比普通房间大出两倍，中间有隔断，里间是郑和休息之所。一进门，地上铺着深蓝色的地毯，踩在上面既柔软，又古朴庄重；木质墙壁上雕着风信子、菖蒲等植物浮雕图案，显得舒展、悠闲；穹顶彩绘，布满圆形、格子状的图案。
里侧正对门的位置安放一张木案，案上供奉着天妃塑像，还摆着供品。房间两侧有不少座椅，座椅之间都有一个茶几，屋里正中有一张宽大、低矮的桌子，上面铺满纸张、笔墨和直尺，王厚见纸张上绘着水流、岛屿等图形。
王厚正在四下打量，忽听身后有人哈哈笑道：“王将军，你来啦……来，我给你介绍一下。”王厚赶紧回身，见郑和从门口大步进来，身后跟着十几个人，有的上次祭拜显应宫时见过，有的则是第一次见到。郑和一一作了介绍，是户部郎中、阴阳官、教谕、监丞、翻译官和西安清真寺掌教等人。
“这些人都是我的得力助手，少了他们，我是寸步难行啊。”郑和一边说，一边示意众人坐下，王厚也被安排离郑和最近的位置。早有人将茶杯端了上来，放在座椅之间的茶几上。郑和端起杯子抿了一口，说道：“王将军，这是我云南老家的普洱生茶，属于黑茶系列，色泽褐红，浓稠明亮，你尝尝，柳长老也尝尝。”
柳晗烟喝下一大口，忽然想起什么，讪讪地用碗盖抹了一下茶盏。王厚见了，心里暗暗发笑，端起盖碗，直见色泽不同于一般武夷大红袍，抿了一口，滋味醇厚，陈香独特，赞道：“果然是好茶，在下久闻普洱茶是天下名花，今天还是第一次品尝……恨不得来个牛饮。”
众人都笑了起来，郑和放下茶盏，言道：“王将军，今天请你过来，是有事要和你商量。”王厚忙道：“哪里哪里，在下先前不知道航海的艰难，这几天深知总兵领航的艰辛。有什么事，总兵尽管吩咐，能为总兵分担一点，是在下的荣幸。”
郑和笑了笑，将事情经过说了。原来这三天，船队遇到了棘手的事情：在长乐新招募的二千多名水手每一百人为一组，分在二十艘宝船上，这些人上船后，觉得自己的伙食没有船队旧属好，干的事情却比人家多，因而发生矛盾，有的甚至动起了手。
而船队旧属仗着人多，根本就没将这些新招募的水手放在眼里，双方这两天闹得很僵，虽然有船上的官员压制，但矛盾没有得到根本的解决。郑和得到禀报后，知道这绝非小事，一旦引发内哄，镇压不镇压都是两难：不镇压，矛盾加剧势必成为祸害；镇压，传出去则会成为笑话。
化解的办法就是：将新员集中起来，避免与旧属接触，但这样一来，一方面，这些人对宝船毕竟不能驾轻就熟；另一方面，矛盾既然已经产生，必须要化解，否则这海上近两年时间，难免会产生摩擦。
于是郑和想到调解双方的矛盾，可问题是：如果官方出面调解，会给新招募的水手造成偏袒旧属的印象，毕竟旧属多数来自水师；如果非官方出面调解，旧属又难以心服口服。情急之中，郑和想到王厚的特殊身份：参加去年的京城武林大会，属于江湖中人；在大会上夺冠被封为昭毅将军，有了官方的身份，因此是调解的最佳人选。
王厚听郑和说完，沉思片刻，拱手道：“此事在下当尽力而为，只是……将他们集中起来也不可能，不知总兵可有什么具体安排？”
“我们了解过，矛盾是从‘天钱’号宝船上首先引发的，新招募水手的头领便在那艘船上，溯流求源，当从‘天钱’号着手，我想明天让唐敬陪王将军去一趟，找到那几个头领，言明利害……我担心这里面是否有人操纵，如果有，一定要找出幕后的人。”
王厚看时间还早，便道：“既然此事不容耽搁，我现在就去一趟。”郑和见他如此，心里大为感动，拱手道：“那就辛苦将军了。”众人将王厚、柳晗烟送出房间，王厚道：“总兵、各位大人，你们还有要事相商，不必相送，请留步。”与唐敬登上主甲板，重新顺软梯下到‘天纪’号战船，放慢速度，等后面的船舶驶近。
大概过了半个时辰，终于看到‘天钱’号的宝船，唐敬命战船靠近，与宝船保持相同的航速，这时“天钱”号扔下软梯，三人攀了上去。打开艉楼舱门，沿楼梯向下，刚到三层，便听到下面传来乱哄哄的声音，唐敬心里一惊，噔噔噔快步下到二层，只见船中间的空地上，围了不下百人，哄闹声正是这些人发出。
