按照世界科技发展史的分期，中古是指公元476年西罗马帝国灭亡到15世纪末新航路开辟之前这一历史时期。此时中国的历史发展处于封建社会的上升期，进入了一个相当快速的时期，世界的科技之巅屹立于东方：四大发明对古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用。马可·波罗的那本游记让欧洲人知晓东方的繁盛。“丝绸之路”、“陶瓷之路”沿途洒下东方文明的骄人成果，也蛊惑了西方侵略者的野心。
在科学史上，中世纪这段历史一般是指介于古希腊、古罗马文明结束和欧洲文艺复兴之间的欧洲历史，又主要指西欧和中北欧地区的这段历史。它在时限上相当于政治历史方面的时限，但要稍短一些。本章所选时间不局限于中世纪，而是中世纪至蒸汽革命之前这一历史阶段的主要发明创造。
说到欧洲历史上的中世纪，它还有一个代名词，那就是“黑暗时代”。这个名称算是颇为贴切，因为大部分的罗马文明在这段期间受到破坏，并且被所谓蛮族文化所取代，造成随后的10个世纪变成昏昏沉沉的时期。这个时期的欧洲没有一个强有力的统治政权，封建割据带来频繁的战争，造成科技和生产力发展停滞。这个名称的使用，也是因为从这个时代开始，只有少数的历史文献流传下来，让人们仅能借由微光一窥当时发生的种种事件。西罗马帝国崩溃后，北方蛮族入主欧洲大陆，文化发展为之中断，少数的学术思想仅在教会中流传。整个社会呈现封闭保守的状态，科学和艺术停滞不前。有人统计，黑暗时代欧洲只出版了1 000本书。在这么长时间内，西方文明的进展非常少，只有在医学方面有比较突出的研究成果，这是因为医学是属于实用的科学，统治者一般不会去干预。这时候最为著名的医学发展，有二世纪的罗马医学家盖仑（Galen）在解剖、生理、胚胎、病理、医疗、药物等领域均有新发现，著述也很多；十世纪的阿拉伯阿维森纳（Avicenna）发表《医典》一书，对以后六个世纪影响很深。
日耳曼部落入侵后，罗马帝国被**，罗马时代的大型水利工程、高架引水桥、公路等都变得没有用处了。修建了一块块的封建主庄园。大型的角斗场、万神庙已不再像往日那样热闹，昔日喧闹的街道上长满了青草，奴隶劳动被消灭了，大庄园不见了，城内的大片土地被辟为一块块果园。统一的帝国变成了许多小国家，各个小国中的封建主盘踞一方，从整体上看，和罗马帝国兴盛的时期相比，欧洲中世纪初期，技术上相对倒退了。科学文化就处于每况愈下的境地，到公元5世纪，由于捐税日增，生产衰退，对外战争不断爆发，终于导致476年罗马帝国灭亡，科学随之衰退。
中国的科学技术经过长时间的知识积累，到秦汉时代已形成了较为系统的理论，再经过魏晋南北朝的不断提高，隋唐宋元时期中国科学技术达到了前所未有的高度。和西方贫乏的科技成就相比，中国宛若光彩夺目的明星，在世界上处于领先地位。
尤其是春秋战国时期（前770～前221）是中国历史发展的一个相当繁荣而迅速的阶段，这就相当于希腊的繁荣发展时期，它们是同阶段的。在这以后，中国社会进入封建制时代，社会经济和科学文化都依然渐进地发展着。中国的政治、经济、文化、科学都走在世界的前列，成为强盛的封建大帝国。
这时期中国的四大发明在欧洲近代文明产生之前陆续传入西方，对西方科技发展产生一定影响，印刷术的出现改变了只有僧侣才能读书和受高等教育的状况，便利了文化的传播；**和火器的采用摧毁了欧洲中世纪天主教的思想枷锁。指南针传到欧洲航海家的手里，使他们有可能发现美洲和实现环球航行，为西方奠定了世界贸易和工场手工业发展的基础。四大发明，在人类科学文化史上留下了灿烂的一页。这些伟大的发明曾经影响并造福于全世界，推动了人类历史的前进。火枪，火箭，火炮等武器全部由中国发明，宋朝由于单兵作战素质不高，因此大力发展军事科学技术，以求平衡，影响世界的军事武器由此诞生。明朝期间对各种**武器都进行了相当多的改造，因此明朝的军事科技达到了世界的巅峰。当西方国家，利用指南针环游世界，积极开发殖民地的时候，中国人却从明朝开始对外实施闭关锁国政策，对西方世界的兴起一无所知，中国开始落后于西方各国。
生于威尼斯的意大利人马可·波罗（1254～1324）当时曾远游东方，回去后写了一本游记。欧洲人对东方获得了越来越多的了解。
中世纪晚期，欧洲的技术有了明显的进步。其中许多先进技术是从东方传来的。例如从波斯传入了风磨，从中国传入了造纸术、熔炼铸铁技术、**火炮、纸币、印刷术（古腾堡1456年用活字印制了圣经）、养蚕和制丝（555年传入拜占庭帝国），以及阿拉伯数字、棉花、水稻甘蔗的种植等。中世纪晚期，教会的学校（主要传授神学）逐步发展成为世俗学校（也教文学、法学、科学、哲学）。在大学中，出现了一批具有新思想的学者，欧洲的学术开始复兴。由于阿拉伯人在西班牙的最后一个据点一直保留到1492年，欧洲人通过西班牙，接触了大量东方和古希腊罗马学术。东罗马帝国晚期四面受敌，很不安宁，这里的希腊学者不断逃往意大利，为那里的文艺复兴添了一把火焰。
古代，我国的科学技术在许多方面曾经居于世界前列，但过去的光辉历史不等于现在的荣耀。5世纪后，欧洲处在封建社会之中。在这个漫长的时期里，我国的科学技术一直在向前发展，而欧洲的科学技术却停滞不前。到了十五、十六世纪，由于封建制度的瓦解和资本主义制度的逐步形成。欧洲的近代自然科学得以诞生，并突飞猛进，超越中国，领先于世界。从此，中国的科学发展基本上就一直落后于西方国家。西方列强利用中国发明的纸张和印刷术，传播科学知识，普及教育。利用中国发明的指南针，**，探索世界。最后，直接打到了中国。在清朝，强迫中国割地赔款，使中国成为了一个半殖民地半封建的国家。
