任天歌和桑青霓赶在日落前抵达了最近的一个市镇。镇子不大，统共也就一家客栈，兼营酒饭生意，二人便要了两间客房住下。
他们在镇子上转了一圈，仅有的一家当铺已打烊，好在客栈不用提前付账，就先要了点简单的饭食挂在账上，待明日桑青霓当了耳坠子再会账。
晚间，陆续有客人来投宿。一个清脆的女子声音叫道：“又是你们二位，可真巧！”女子语声中透着惊喜。
任、桑二人抬眼一看，竟是数天前替他们付了住宿费的那红衣苗女。桑青霓笑着招呼道：“姑娘怎会来到此地？”
“小妹初来中原，纯粹为了游山玩水，逛到哪算哪。”苗女爽朗地说道：“我叫阿珠娜，不知姐姐与这位少侠如何称呼？”
“我叫桑青霓，这是我义弟任天歌。”
阿珠娜瞥了一眼二人的饭食，不经意地说道：“小妹肚子正饿着，一个人吃饭怪无趣的，姐姐和任少侠能否陪小妹喝一杯？”
桑青霓知其心意，正想推辞，但看了看任天歌，不由回转心意：也罢，今晚就由小任敞开吃一顿，明日一早便将耳坠子当了，连同住宿的钱一并还给她。
阿珠娜叫了满满一桌子酒菜，还没动几筷子，任天歌猛然发现妙手空空司徒空正在门外探头探脑地张望。任天歌“霍”地站起来刚想捉拿他，司徒空却也瞧到了他和桑青霓。但这回他不溜了，反倒恭恭敬敬地走到二人跟前作揖道：“多谢二位多次出手相救。”
任天歌没好气地说道：“谢倒不必了，赶紧还我们银子！”
阿珠娜好似明白了什么：“莫非是他偷了你们的银子！”
司徒空惭愧道：“小的该死，可我身上的钱都输光了，暂时没钱还。”
阿珠娜白了他一眼：“那你再去偷点，记得不许偷穷苦百姓！”
司徒空不屑地说道：“我司徒空虽然好赌擅偷，却素来只偷黑心富户。”
阿珠娜噗嗤一笑：“原来你还是位侠盗，失敬失敬。”她突然又想起了什么来：“你就是妙手空空司徒空？！我听师父提起过你，她老人家还真说过你为人并不坏！”
司徒空得意起来：“姑娘的师父果然有眼光，不知姑娘师从何方高人？”
阿珠娜正色道：“我师父便是‘赤发仙婆’马元琴。”
“原来姑娘是五毒教弟子”， 司徒空脸上现出敬色：“我司徒空虽非正人君子，却也很少佩服过人，令师马老前辈是在少数能令在下折服的人。”
阿珠娜吃惊道：“你认识我师父？”
司徒空轻叹一声：“我可没那么大的造化，内中详情容我日后得空再和姑娘解释。 ”他接着又对桑、任二人抱拳说道：“我那天夜里见二位衣着华贵，误以为是纨绔子弟，便动了滑头心思，着实有愧，那钱我会设法还上的。”他说罢便欲离去。
“等等！”阿珠娜叫住了他：“你身无分无要去哪，难不成再去偷？”
司徒空苦笑道：“这小地方不见得有多少有钱人，我随便找个破庙对付一晚得了。”
阿珠娜嫣然一笑：“这一桌子酒菜我们三人吃不完也浪费，你不如先填饱肚子，改日再挑个黑心财主干一票大的！”
酒足饭饱后，阿珠娜硬拽着桑青霓去逛小镇夜市，任天歌无奈跟着同去。司徒空又忍不住手痒，向伙计打听小镇上是否有赌馆。他虽然没了银子，去过过眼瘾也是好的。
小镇的夜市当然无法和长安城相提并论，三三两两的小摊贩沿着镇上的小河两岸杂乱无章地排列着，倒也很有几分亲切的烟火气。
阿珠娜久居苗疆，初来中原自然事事觉着新奇，每经过一个摊贩都拖住桑青霓看半天，渐渐与独自走在前面的任天歌拉开了距离。
任天歌走近一个简易搭建的茶棚，临河坐着个文士打扮的男子，随意浏览着河两岸稀稀落落的灯火，闲来听一听河上船娘自编的民谣，顺口念道：
扁舟烟重冷渔蓑，两岸人家浸小河。芳草自生春自老，落花随雨晚风多。
这是前朝诗人王谌的《苕溪舟次》，其感时而伤的心境与任天歌此时的遭遇竟颇为吻合，他不由多看了男子两眼。
男子也已察觉，缓缓转过身，赫然是白日里那仅凭寥寥数语便惊退“蛇娘子”俞芳玲的中年文士。文士笑道：“小兄弟，又是你。”
任天歌对文士已有了几分好感，抱拳道：“先生好。”
文士吩咐下去，店家又送来个茶碗，看着有些粗陋。文士洒脱地说道：“小地方不能太拘小节，清茶一杯待客，聊表心意而已。”
任天歌点点头，喝了一口茶。茶水实则淡而无味，但任天歌却毫无品尝的心情，满脑都是雪儿挥之不去的身影。
文士察觉有异，问道：“小兄弟似乎心事重重。”
任天歌垂下头：“我在寻找儿时的玩伴，苦于一直没有她的下落。”
文士随手抛了一块碎银给哼唱不止的船娘，复又转过头，正色说道：“在下在江湖上还有些朋友，小兄弟若信得过，不妨将你朋友的情形告诉我，在下日后帮你留意着。”
任天歌稍一踌躇，略略说明，文士沉吟而言：“按理说线索也不少了，在下有七成把握找到雪儿姑娘。”
任天歌精神一振：“当真？那我能否与先生同行？”
文士缓缓说道：“这样不妥，我独来独往惯了，况且带着你行动间多有不便。”
任天歌略显失望：“那先生有了雪儿的下落后如何与我联络？”
“小任，你去哪了，我俩找了你半天！”冷不丁桑青霓与阿珠娜匆匆走过来。
文士一眼看到一身红衣的阿珠娜，眼里闪过一丝神采。他霍然起身：“小兄弟你太小瞧自己了，如今你任天歌的名头在武林中还有谁不晓！”说罢他也不待任天歌答话，便潇洒地离去。
“怎么又是他？他到底是何人？”桑青霓认出了文士。
“偶遇而已，他说交游广阔，可以帮忙寻找雪儿。”
阿珠娜怔怔地望着文士的背影出神。桑青霓瞧出端倪便问其详，阿珠娜迟疑着说道：“离家时师父和我说过一些中原的武林人物，我总觉着那人有点像。”
“像谁？”
阿珠娜摇头笑道：“应是我多虑了，那人即便在世，也近百岁高龄，不可能是他。”
文士离去后，拐进一条僻静的小巷，停了下来，头也不回地说道：“朋友跟了我这么久也该现身了。”
一独臂老者从暗处走了出来。文士一愣：“马兄？”
马逸面无表情地说道：“很意外吧，你肯定以为我早死了。”
文士不动神色：“当年我与马兄同在常青堂似乎并无过节，为何要盼你早死？”
马逸叹口气：“回想当年的事简直如同在做梦，话说回来，当日雪山老魔重金礼聘我们兄弟姐妹七人入教，惹得堂中其余高手极其不满，你看不惯我也是理所当然。”
文士忽然咄咄逼人：“即便你侥幸捡回一命，却也折了一臂，想必功力大减，又如何是我对手！”
小巷内又闪进一蓝衣女子，虽已不年轻，但姿容端丽，十分动人。文士眼睛一亮，不由多盯了几眼。
马逸看在眼里，怒斥道：“何太虚，你这老毛病何时能改！”
蓝衣女子说道：“让他多瞧几眼无妨，待会晚辈自有手段招呼他一双招子。”
马逸故意说道：“夫人所言极是，正好让他见识一下唐门的绝世暗器。”
那被叫作何太虚的文士大吃一惊：“你是唐门弟子？！”
马逸冷笑道：“这位是百花山庄庄主夫人、唐门当家唐士誉的二千金唐影。”
何太虚脸色一变：“原来是唐二小姐，失敬失敬。在下尚有要事在身，先走一步。”他立刻运起上乘轻功逃逸而去。
马逸待他走远，方说道：“这老贼狡猾不减当年，稍有不对立马脱身，绝不愿冒半点险。其实以他功力而言，即使我二人联手，也不过略占上风而已。”
唐影说道：“我们该去劝一劝那任姓少年。”
二人寻到客栈，告知任天歌那何太虚的真实面目，但任天歌不以为然：“只要他能帮我找到雪儿就好，至于他为人如何又与我何干。”
马逸语重心长地劝道：“任少侠，老夫并非倚老卖老，但终究痴长你几岁，那情孽阁主何太虚绝非善类，他处心积虑地接近你必定是为了枯骨心法。你武功虽高，可若论心机，又怎是他之敌？”
奈何此时的任天歌一心只想找雪儿，旁人的劝根本听不进去。他随口说道：“即便何太虚昔年有万般不是，眼下也已改过向善。身为天狼七煞之一的马老前辈从前不也做下不少错事么？”
桑青霓忍不住插嘴道：“小任，马老前辈也是为你好。”
唐影更是沉不住气，激动地说道：“任少侠如此不听长者劝告，日后若为人利用，恐怕要追悔莫及！”
任天歌冷冷说道：“我的事不劳夫人挂心。”
唐影脸色一变：“你可知这枯骨心法在武林中造下了多少杀孽！看来非要岳少侠出面了！”
任天歌不屑一顾：“夫人口中的岳少侠又是何方高人？”
唐影针锋相对地回道：“他叫岳南枫，是昔年挫败雪山老魔及枯骨心法的大英雄！”
任天歌剑眉一扬：“我恭候他的大驾！”他心里暗暗记下了岳南枫这个名字。
唐影气得扭头就走。马逸临走时叹道：“小兄弟，今日我们言尽于此，望你再好好斟酌一番。”他又看了一眼一脸无奈的桑青霓，悻悻离去。
