一、蒙古氏族群的形成
每个民族的起源都会有个古老而美丽的传说，而蒙古民族的起源则是浸染血腥的苦难传说。据《史集》记载，蒙兀部落和突厥部落内讧引发战争。蒙兀部落差点被突厥部落给灭族，仅剩下两对男女。为躲避追杀，两对男女组成的家庭，逃到只有一条艰险的羊肠小路与外相连的群山环抱、林木葱郁的人迹罕至之地。其山间沟谷有丰美的草原。这个地方叫额尔古涅·昆①。逃出的俩家分别叫捏古思和乞颜，他们组成最初的蒙古部落，后裔们长期居留此地生息繁衍，蒙古部落才兴盛起来，从原氏族中分出若干氏族部落，形成蒙古民族共同体，所以说，蒙古族源的蒙古部落最初是由捏古思和乞颜两氏族组成的。由于氏族繁衍，人口增多，生存之地变得狭小，需要开拓新的生存之地。据《蒙古秘史》记载，乞颜氏的孛儿帖·赤那携妻子豁埃·马阑勒渡过腾汲思，来到斡难河源头不儿罕山驻营，游牧于不峏罕·合勒敦山一带。完成了从山林恩赐猎获生活资源到草原畜养牲畜供给生活资源的生存转型。蒙古部落中乞颜氏族最早完成了由狩猎经济向游牧经济的过渡。成吉思汗远祖率先走出视野闭塞的深山老林，来到视野辽阔的草原，蒙古氏族的视野开阔了，随之心胸如雄鹰翱翔天宇，俯视更为广阔的亚欧原野。于是，蒙古人为追求心目中的无限广阔而出发了，骑着蒙古马，风餐露宿；挥舞着蒙古弯刀，披荆斩棘；运用蒙古智慧，建立草原帝国；率领着蒙古铁骑，所向披靡，谱写了蒙古民族辉煌荣耀而又多灾多难的历史，从而开启了亚欧历史的新篇章。
【注释】①额尔古涅·昆，意为“峻岭”。《史集》认为，蒙古先祖蒙兀部被其他突厥部落打败后便迁徙到这里。大山形成的天然屏障和丰富的物产，使额尔古涅·昆成为蒙古先祖躲避战乱和生息繁衍的摇篮。
（一）起源
蒙古高原是亚洲北方游牧民族蓬勃繁衍、发展壮大、施展智慧的地方，在这片水草肥美的高原上，匈奴、东胡、乌桓、鲜卑、柔然、突厥、回鹘、契丹、室韦——鞑靼等北方游牧民族，轮番主宰分割地处北亚的蒙古高原，游牧于大漠南北地区。他们在这片高原上创建的游牧政治、游牧经济和游牧文明，为后来的蒙古族的历史发展奠定了基础。
蒙古族的族源问题，多数学者倾向于出自东胡——鲜卑——室韦一系的说法。
东胡，是包括同一族源、操有不同方言、各有名号，历史上居住在今内蒙古自治区境内西拉木伦河、大凌河、老哈河等诸河流域的大小部落的总称。因其“在匈奴东，故曰东胡”①，公元前209年，东胡被匈奴冒顿单于击败，东胡各部受匈奴人统治长达3个世纪之久。
1世纪末2世纪初，匈奴被汉朝击败后举部西迁。适时，东胡之鲜卑人逐渐占据匈奴之地，鲜卑至此便强盛起来。其中起源于大兴安岭北部的鲜卑人之拓跋鲜卑，率先走出草原，占据中原，公元386年，鲜卑人拓跋珪建立北魏王朝，到公元534年分裂东西魏而衰微，统治中国北方达148年。拓跋鲜卑是第一个入主中原仿汉例建立封建王朝的游牧民族。据专家确认，拓跋鲜卑人所使用语言是古代蒙古语的一种方言，他们是蒙古民族的先民。
3世纪后半叶，公元388年（北魏登国三年），鲜卑部落宇文部之一的库莫溪被拓跋鲜卑（北魏）击败，库莫溪部落分裂，独立出来的一支，形成新的部落，自号契丹。单独游牧于潢水与土河流域一带，流传着契丹族源“白马青牛”的神话故事，“神人乘白马自马盂山浮土河而东，有天女驾青牛车由平地松林泛潢河而下，至木叶山，二水合流，相遇而为配偶，生八子，其后，族属渐盛，分为八部。”这便是契丹历时519年生息繁衍的历史传说，到公元907年契丹新贵族耶律阿保机崛起，公元916年建立了大辽王朝，定都上京临潢府，统治中国北方达219年。②契丹族又是一个仿汉例建立封建王朝的游牧民族。他们促进了蒙古民族融合和统一，也为蒙古族提供了学习和借鉴的范例。
4世纪中叶，居住于兴安岭以西③的鲜卑人的一支则称“室韦”。蒙古是室韦人的一支，始见于《旧唐书》，称作“蒙兀室韦”，它是成吉思汗家族所属蒙古部的直系祖先。在历代汉籍中对“蒙古”一词有很多同词异记的词，如“萌古”、“朦骨”、“萌骨”等等。至于写作“蒙古”，最早见于《三朝北盟汇编》所引《炀王江上录》④，其原文为“正隆三年，下诏小龙虎大王镇守蒙古”。这些蒙兀室韦部落被当时的突厥人称呼为“塔塔尔”人。“塔塔尔”汉史籍亦译为“达怛”、“鞑靼”等。史家们认为，室韦、鞑靼这两个名称在汉文书籍中可以互通互易。故可以称他们为室韦——鞑靼人。他们是原蒙古人，其语言保持着东胡后裔语言和方言的特点，这种语言和方言，应当叫做原蒙古语。《蒙古秘史》中保留的一些原蒙古语的词汇和语法现象可以证明，这种原蒙古语与后来经过突厥化的古蒙古语有很大差别。据伊儿汗国拉施特所著《史集》记载，“蒙古”是“孱弱”和“淳朴”的意思。说明“蒙古”刚开始形成氏族部落时，大概是个弱小的部落，后来随着其强大，逐渐成为闻名于世的蒙古民族共同体的名称。
【注释】①语出《史记·匈奴列传》；②有关“契丹”的地理名称解说：引语出自《辽史·地理志》，湟水、潢河、潢水均指今内蒙古境内的西拉木伦河；平地松林在西拉木伦河上游地区；土河即今发源于河北省平泉市的马盂山流经冀蒙辽三省的老哈河。临潢府即今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城，位于今赤峰市巴林左旗林东镇南郊，辽代称上京。③兴安岭以西，今额尔古纳河与大兴安岭东西一带。④《三朝北盟会编》，宋代史学名著。250卷。作者徐梦莘（1126——1207）﹐江西清江人。29岁举进士﹐一生大部分时间居家著述﹐至绍熙五年（1194）69岁时才撰成《三朝北盟会编》。“三朝”﹐指宋徽宗赵佶﹑宋钦宗赵桓﹑宋高宗赵构三朝。《四库全书总目提要》介绍：《炀王江上录》·一卷（两淮盐政采进本），不著撰人名氏。叙宋内侍梁汉臣为金人所得，谋欲弱金事。所载汉臣劝金主都燕山，营汴梁，开海口，进兵采石，退至瓜州，为其下所害诸事，皆首尾毕具。观其炀王之称，当为金人所撰。故虞允文拒守之事，略不一言也。编者注：炀王，金朝第四位皇帝、文学家完颜亮，死后先被追废为海陵炀王，不久又被废为庶人。生前时赞：“一吟一咏，冠绝当时“，论之诗词雄浑遒劲，气象恢弘高古，其不欲为人下的英武豪迈之势，已跃然纸上。完颜亮诗作只余寥寥几首，载《全金元词》。
（二）发展
9世纪中叶，蒙古高原上强盛一时的回鹘汗国，在吉利吉思（吉尔吉斯）人的打击下，顷刻瓦解，回鹘部众四散逃走，蒙古高原陷于无主状况。原先居于大兴安岭地区的操蒙古语的诸部落，包括成吉思汗家族所在的蒙古部，逐渐开始迁徙，从原居住地额尔古涅·昆渡过腾汲思西迁，移居于斡难河源头的不儿罕山，游牧于土剌河、斡难河和怯绿连河三河源头的不峏罕·合勒敦山一带①，成为蒙古高原新的主人，开启了蒙古高原民族大融合的新时代。
蒙古高原东起大兴安岭、西至阿尔泰山，北界为萨彦岭、雅布洛诺夫山脉，南界为阴山山脉，面积约200万平方公里。平均海拔1580米。范围包括今蒙古国全部，俄罗斯南部的图瓦共和国、布里亚特共和国与外加贝尔边疆区，中国内蒙古自治区部分地区与新疆维吾尔自治区部分地区。与中国内蒙古高原为一体。在地理上分为漠南（大致为中国内蒙古）与漠北（今蒙古国和俄罗斯南部）两部，隔大漠而南北相望。大漠即戈壁②。蒙古高原历来就是草原游牧民族逐鹿的舞台。在成吉思汗之前，东胡、匈奴、突厥、辽、金、西夏等游牧民族都曾在这片辽阔富饶的草原上轮番谱写了英雄史篇，创造了载入史册的游牧文明。13世纪以来，蒙古民族跃马扬鞭驰骋于这片辽阔富饶的高原，创造了人类史上最辉煌的历史，于是史书常称这片高原为“蒙古地区”，简称“蒙古”，这也就是“蒙古高原”名称之来历。在此重要的历史时期，蒙古民族肩负起游牧民族创造辉煌历史的使命，成为了蒙古高原“主宰沉浮”的生力军。
蒙古部落从额尔古涅·昆迁徙到蒙古高原的斡难河源头不儿罕山周边居住后，游牧于不峏罕·合勒敦山一带。由狩猎经济逐步过渡变为游牧经济后，蒙古部落开始形成政治集团。据《蒙古秘史》记载，孛儿帖·赤那的第12世孙朵奔·篾儿干死后，其妻阿兰·豁阿又生三子，蒙古人传说，他们是感光而生的“天子”，是从阿兰·豁阿洁白的腰里出生的。所以他们的后裔被称为“尼伦蒙古”，意谓出身纯洁高贵的蒙古人。在尼伦蒙古中，以孛端察儿为始祖的乞颜·孛儿只斤氏最为著名。一些不属于阿兰·豁阿夫人后裔的蒙古人，被称作“迭儿列斤蒙古”，是“一般出身的沿着山岭居住的蒙古人”的意思。蒙古部原住地“额尔古涅·昆”的汉译意思就是“峻岭”。据此推知，尼伦蒙古可能是指居住在山岭上的蒙古人，而迭儿列斤蒙古可能是指居住在沿着山岭以下的蒙古人。蒙古人逐渐形成了标识身份的尼伦蒙古和迭儿列斤蒙古两大部落集团。
到了12世纪，尼伦蒙古已经有了很多氏族和部落，其中有乞颜、孛儿只斤、巴阿邻、别勒古纳惕、不古纳惕、哈答斤、萨勒知兀惕、沼兀列亦惕、那牙勒、巴鲁剌思、不答阿惕、阿答儿斤、兀鲁兀惕、忙忽惕、失主兀惕、朵豁剌惕、泰亦赤兀惕、别速惕、雪你惕、合卜秃儿合思等等，他们都是始祖母阿兰·豁阿的后代，这些氏族成为蒙古部的贵族集团。
迭儿列斤蒙古人的氏族部落也繁衍很快，其中有捏古斯、翁吉剌、兀良哈、亦乞列思、斡勒忽纳惕、火罗剌思、燕只斤、嫩真、许兀慎、逊都思、伯岳兀等大小氏族部落。他们之中有的被尼伦蒙古征服，如阿鲁剌惕、斡罗纳儿、雪你惕。在上述迭儿列斤氏族中，除翁吉剌（弘吉剌）人自成一独立而强大的集团之外，其他多数是蒙古贵族的附属民。
翁吉剌部作为蒙古部的贵族集团的外戚家族能够独立强大的原因，据《蒙古秘史》记载：翁吉喇惕人自古以来，靠姑娘的容貌姿色。不争夺国土，将美貌的姑娘，献给合罕，坐上后妃之位。套用现今说法，尼伦蒙古男人征服天下，翁吉剌女人征服尼伦蒙古男人。岂有不强之理。
尼伦蒙古和迭儿列斤蒙古合在一起，被称作“也可·蒙古”（大蒙古）或“合木黑蒙古”（一切蒙古人）。除此之外，还有许多原蒙古人，如札剌亦儿人、塔塔儿人、篾儿乞人、外剌人、八儿忽人、秃马惕人等。自9世纪以后直到13世纪初，在蒙古高原西半部还有克烈、乃蛮和汪古三个强大的突厥语系部落。他们信奉景教（基督教聂思脱里派）。
在10世纪至12世纪的蒙古高原上，从杭爱山以东直到今大兴安岭都属于蒙古部落的牧场，这里游牧的草原各部落构成原蒙古族的基础。当然，西迁的蒙古各部或多或少吸收了留居当地的突厥语族人口，因而蒙古人自身的语言、习俗、生产生活等方面也受到突厥人的影响，发生了很大变化，使蒙古部落融入了突厥人的血统和文化成分，因此，有些学者也认为突厥语族人也是蒙古族的族源之一。同样也不可否认蒙古族族源有突厥语族人的融入成分。
13世纪以前，蒙古诸部落有各自的名称和活动地域。他们的社会状态、经济状态和文明程度等迥然不同。有的部落已进入阶级社会，有的则处在原始氏族社会发展阶段；有的从事游牧业，有的从事狩猎业，有的则从事农业。各部之间的语言也有差异，据《蒙古秘史》记载，成吉思汗建国后，还有9种不同方言。宗教信仰也互有区别，有的信仰景教，有的信仰萨满教。有的部落已经开始使用文字，有的还在刻木记事。正是这些差异和碰撞，自12世纪开始，在蒙古高原形成几大部落集团，为了争夺统治全蒙古的权力，他们之间发生了无休止的战争。蒙古地区形成了《蒙古秘史》所描述的“天下扰攘，互相攻劫，人不安生”的混乱局势。
【注释】①现考证不峏罕·合勒敦山和不儿罕山系两座山名，不儿罕山即今蒙古国肯特山东南斡山之必儿喀岭。必儿喀为不儿罕之异译。斡难河发源此山。唐末，蒙古部徙居于斡难河源的不儿罕山，即此地。蒙古国有一名为不峏罕·哈勒敦的大山，源于此山的河流有三条：正中南面为怯禄连河，东面为斡难河，西南面为土兀剌河。土兀剌河，即今蒙古国肯特省土拉河；斡难河，即今之鄂嫩河，发源于蒙古国东北部肯特山东麓，向北流入俄罗斯境内，注入石勒喀河后，流入黑龙江，鄂嫩河与石勒喀河是黑龙江的北源；怯绿连河，即今之克鲁伦河，发源于蒙古国的肯特山中部，从肯特山向南流出后折向东，经过肯特省和东方省的广阔草原地带进入中国内蒙古的呼伦贝尔市，注入呼伦湖，成为额尔古纳河——黑龙江水系最西的源头。②戈壁系蒙古语，指砾质、石质荒漠，半荒漠平地。即戈壁沙漠。戈壁沙漠又称大戈壁，是指位于中国和蒙古国之间，面积为130万平方千米的世界上最北面的沙漠，包括蒙古国南部的东戈壁省、中戈壁省、南戈壁省、戈壁阿尔泰省等省，以及中国内蒙古自治区锡林郭勒盟的西部二连浩特一带。戈壁沙漠的两面边缘地带分别被称为漠南、漠北。因为这片沙漠，蒙古被分为了漠北和漠南、漠西等部分。所以史书中就有了漠北蒙古、漠南蒙古、漠西蒙古之称谓。漠南指戈壁沙漠以南、阴山以北地区，而漠南蒙古所在的地域则演变为今内蒙古自治区，戈壁沙漠则成为了蒙古国和中国内蒙古自治区的分界大漠。漠北又称岭北，指中国北方沙漠、戈壁以北的广大地区，位于瀚海沙漠群的北部，即今之蒙古高原，海拔平均在1500米左右，位于蒙古国南部的东戈壁省、东戈壁省、南戈壁省、戈壁阿尔泰省等省以北，漠北政治军事文化中心是和林。清朝把漠北蒙古称为喀尔喀蒙古，现代称外蒙古。漠西又称为漠西蒙古、厄鲁特蒙古，漠西蒙古分布在今中国新疆维吾尔自治区以及中亚部分地区，即中国的西北地区。漠西蒙古主要有准噶尔部、和硕特部、土尔扈特部、杜尔伯特部、辉特部，其分布地区东自阿尔泰山，西至伊犁河流域。
（三）崛起
1162年，蒙古乞颜部孛儿只斤氏贵族家庭，诞生了一位手握血块的男婴。这位男孩，后来成为闻名全世界的伟大人物，蒙古的圣主成吉思汗。其出生地在斡难河边的迭里温·孛勒答黑山，山附近就是可容纳千军万马的豁儿豁纳黑川原野。当这位男孩出生时，父亲也速该正率领蒙古部众与塔塔儿人打仗，战争中俘获了塔塔儿人首领铁木真而凯旋，欢庆于豁儿豁纳黑川原野。沉浸在胜利喜悦中的父亲，按着蒙古古的风俗，以所战胜对手的头人之名为自己的儿子命名，遂取名为铁木真。在铁木真的家族中，其直系四世祖合不勒、曾叔祖俺巴孩均为蒙古联盟的大汗，合不勒是尼伦蒙古部的第一任可汗，他组成了蒙古部最初的国家政权，被元朝追谥“宣祖功哲皇帝”①。铁木真的父亲也速该因多次参战而英勇无敌，拥有“巴图儿”称号。他们在蒙古部落中均有很高的威望。
铁木真9岁那年，父亲也速该被塔塔儿部下毒致死。幼年丧父使铁木真的童年时代非常艰辛，全家10口人的财产只有8匹银合色骟马，一家人过着颠沛流离的生活，长年处于半饥半饱状态。然而童年时代所经历的生活变迁和苦难在其心灵中留下了深刻的烙印，锻炼出了不屈不挠的坚强性格和毅力，使他具备了改变悲惨命运、重振民族和家业的强烈动力。
铁木真通过与其父也速该生前好友克烈部首领王罕和他的“安答”蒙古部札答兰氏札木合结盟，摆脱了破落贵族的身份，重新掌握了蒙古部落统率大权。1189年，铁木真以其祖先的荣耀以及个人的智慧和勇敢被乞颜氏贵族们拥戴，成为蒙古部大汗。
12世纪，众多的部落逐鹿蒙古高原。乃蛮、克烈、蔑儿乞、塔塔儿、蒙古并称五大兀鲁思，即五个部落联盟或初步形成的五个国家。还有汪古、弘吉刺诸部落。铁木真经历了塔塔儿部害其父、被部族抛弃、遭泰亦赤兀惕部囚禁、蔑儿乞部掠其妻等劫难后，经过十三翼之战、斡里札河（即今蒙古国乌勒吉河）之战、阔亦田之战、达兰涅木格思之战、合兰真沙陀之战、纳忽崖之战等重大战役，先后击败篾儿乞部、塔塔儿部、札答兰部、克烈部、乃蛮部等部落，结束了蒙古高原的混乱局面，终于统一了北亚蒙古草原上的诸部。这时的铁木真统一的是蒙古高原以游牧为生活方式的草原百姓。
1206年春，在斡难河源头召开全蒙古贵族参加的大忽里勒台，树九旃白纛，建立“也可·蒙古·兀鲁思”，铁木真加号“成吉思汗”。“忽里勒台”系蒙古语“聚会、会议”的意思。“也可·蒙古·兀鲁思”系蒙古语“大蒙古国”之意，“成吉思汗”汉译为“天赐皇帝”②。成吉思汗统一草原百姓后，以此为基础，开始向周边扩张。向北方，1207年，招降并臣服吉利吉斯部同时，成吉思汗命长子术赤出征森林部落。术赤招降了森林众部落，将其部众及属地全部纳入大蒙古国版图。向西方，1208年冬，击溃盘踞也儿的石河的乃蛮部和蔑儿乞部残部，天山南北畏兀儿投靠蒙古。向东方，1214年至1216年秋，成吉思汗攻占金朝西京③，木华黎统率军队，攻克金北京、兴中府、金朝东京，相继夺取苏复海盖等城。向南方，1217年木华黎转向中原与金作战，占据金朝广大土地，金朝蜷缩金朝南京。成吉思汗以也可·蒙古为核心，将族属不同、社会发展不平衡、方言各异的各部统一在一个汗权统治下，形成了具有共同地域、共同经济生活、共同语言和共同心理素质的民族共同体——蒙古民族。从此，“蒙古”由部落名称变成了民族的名称，这个民族的基础是草原百姓和林木百姓。成吉思汗也是以这两基础的百姓为主力军，开创和建立起疆域广阔的蒙古汗国，控制了东起兴安岭、西至阿尔泰山、北连贝加尔湖、南接金朝与西夏的广大地区，结束了蒙古高原长期以来的部落纷争状态，这在蒙古民族发展史乃至中国和世界历史上都是具有划时代意义的一件大事。
《史集》中说：“由于成吉思汗及其宗族的兴隆，由于他们是蒙古人，于是各有某种名字和专称的各种突厥部落，如札刺亦儿、塔塔儿、斡亦剌惕、汪古惕、克列亦惕、乃蛮、唐兀惕等都自称蒙古人”。从此，“蒙古”由原部族名称变成了北亚草原上游牧封建大帝国的名称，后来，这个以“蒙古”之名播扬天下的民族共同体，成为蒙古高原的主宰者，在横跨欧亚大陆的广袤大地上，叱咤风云约五百年之久。
大蒙古国成立之后，成吉思汗及窝阔台汗和蒙哥汗组织多次远征，其中著名有成吉思汗西征（1219——1223年）、拔都西征（1236——1242年）、旭烈兀西征（1253——1260年）。其铁骑深入到中亚、西亚和欧洲，征服了征途中若干个强国，先后将40多个国家、700多个民族统辖于蒙古帝国之内。其疆域东起太平洋，西到地中海之滨与西欧为邻，北及北冰洋，南临印度洋，建立了人类历史上领土面积空前的蒙古大帝国。几乎整个亚洲和欧洲的大部分都成为了帝国的领地，其版图之大可谓前无古人，后无来者。此时的蒙古族已经变成了横跨欧亚大陆而居的世界性民族。成吉思汗及其子孙将欧亚大陆和蒙古高原上原有的民族、部落都统一于蒙古汗权统治之下，蒙古民族成为了欧亚大陆上主宰沉浮的统治民族。成吉思汗因此被西方学者称为“全人类帝王”④
【注释】①1260年忽必烈即汗位，建元“中统”，1266年十月，太庙建成，制尊谥庙号，忽必烈依汉族规制追尊其先辈。成吉思汗第十世祖，蒙古孛儿只斤氏始祖孛端察儿追尊为熙祖毅玄皇帝；也速该的祖父，成吉思汗的曾祖父合不勒追尊为宣祖功哲皇帝；成吉思汗父亲也速该追尊为烈祖神元皇帝；成吉思汗追尊为太祖圣武皇帝；成吉思汗长子术赤追尊为穆宗道宁皇帝、次子察合台追尊为圣宗忠武皇帝；三子窝阔台追尊为太宗英文皇帝；成吉思汗幼子忽必烈父亲拖雷追尊为睿宗仁圣景襄皇帝。窝阔台之子贵由追尊为定宗简平皇帝；忽必烈长兄蒙哥追尊为宪宗桓肃皇帝。②南宋赵珙撰《蒙鞑备录》记载：所传忒没真者，乃小名尔，初无姓氏，亦无名讳。今年以来，有女真叛亡之臣为用，所以译曰成吉思皇帝，或曰成吉思者，乃译语天赐两字也。编著者认为这是“成吉思汗”当初最真实的含义——天赐皇帝。也和蒙古人崇拜天的习俗吻合。“成吉思汗”的其他的解释都是后世附会臆测的解释。③金袭辽制，设立上京会宁府（今哈尔滨阿城区白城）东京辽阳府（今辽宁辽阳）北京大定府（今赤峰宁城县天义镇和大明镇之间的老哈河北岸）西京大同府（今山西大同市）和南京开封府（今河南省开封市）等五京，以中都为京师（今北京市）。 ④英国作家莱穆曾经在1928年撰写《全人类帝王成吉思汗》。
