好奇心驱使，苏南嘉问到：“那个，娘亲，发生了何事？”喊娘时南嘉差点咬到舌头。
眼前的女子说道：“嘉儿，山上石头滚落的时候，娘护着你，还好你没磕破脸，不然这趟进京，恐要毁了你一辈子。”说完女子又开始流泪。
南嘉颇为感动，原来这女子一脸的伤痕，只是为了护住自己。此刻的南嘉似乎已经忘记，这只是个梦。
南嘉继续问道：“那我们现在在哪？”女子抹抹眼泪，叹了口气：“瞧我，光顾着伤心。翻车后，你就晕倒了，我让李管事把我们拉到这城郊的客栈里。昨儿也请了个郎中，他说你只是撞到了头，并无大碍，这两日就能醒来。果然，菩萨保佑，今日你便醒了。”
这么一说，南嘉果然觉得头有点晕，也不知道是醉酒的后遗症，还是真的被撞晕的。看着南嘉抬手抚额，女子担心地说道：“嘉儿，你身子不舒服，再躺一会，娘去给你煮碗你爱吃的酒酿蛋。先不着急赶路，这雨下了几天了，估计路上都不会太平，我们索性休息几日再进京。你父亲这十三年都没回过一趟台州，想来也不差这几日。”女子唤来了一个叫半夏的丫鬟，自己则寻着去了厨房。
一个机灵的姑娘来到了南嘉面前，大约十二三岁，眉目清秀，满脸喜色地看着南嘉：“小姐，你终于醒了。”说着便欢天喜地伺候南嘉净面擦手。面对这个小姑娘，南嘉放松了许多，开始旁敲侧击地打听这位嘉儿小姐的身世：“半夏，我大约摔坏了脑袋，现在还晕乎着，以前的事情不大记得了，你帮我一起回忆可好？”
半夏一听，着急得不得了，眼泪直打转：“小姐，这如何是好？”南嘉只得耐心地安抚她，半夏也渐渐平静下来，主仆俩有问有答地开始追忆旧事。
原来这小姐也名唤南嘉，只不过姓许，其父许明诚，户部侍郎，当朝三品大员。许家世代官宦人家，许南嘉祖父曾官任太常寺少卿，正四品官员，因得罪吏部尚书，被贬台州，其父尚在襁褓之中就已经历家族兴衰。
故此，祖父待父亲极其严苛，寄望许明诚科考夺魁、重振家道。许明诚不负所望，天资聪慧、勤奋坚毅，十二岁院试一举通过。可在乡试中，却因考官畏于吏部尚书权势，许明诚接连两次落榜，白白浪费六年光阴。
眼见原吏部尚书年老体衰，祖父提出暂缓科考，做主让许明诚迎娶台州知县之女严娘子，打算先成家后立业。且严家乃当地殷实权势之家，可解许家困窘之境。婚后，夫妇二人琴瑟和谐。
三年后，许明诚于弱冠之年，双喜临门，一喜得中乡试解元，二喜得获麟儿许南泽。次年，许明诚鸿运当头，会试得中会元，殿试得中榜眼，风光无两。
偏这许明诚不但文采斐然，而且容貌甚伟，在那中年微胖的状元郎衬托下，瞬间入了当朝天子胞妹容德长公主的眼。长公主膝下唯一女，今上亲封康安郡主，因胎里不足，出生后大病小病不断，被皇家万千娇养。思及许明诚家族羽翼不丰，容易制衡，女儿不会受气，长公主便觉得这桩婚事极好。
许明诚当即言明在台州已娶妻生子，但长公主广袖一挥，无妨，两房分而居之。就这样，严家娘子便被变相禁足在了台州，而祖父祖母则抱着年幼的许南泽迁居京城。
严家娘子生生与幼子分离，万般凄惨，几度昏厥，却在此时得知已怀胎三月有余。严家娘子只得重新振作，好在有娘家照应，许明诚也按时寄回一半俸禄，在南嘉的陪伴下，严娘子的日子并不难过。
甚至近年来，严娘子越来越享受这种衣食无忧、独自掌家做主的日子。可好景不长，今年初康安郡主产后血崩，留下一娇弱男婴，就撒手人寰。许明诚一边悲戚郡主早亡，一边召唤原配妻女进京，想来急于在同僚面前证明自己不是那忘恩负义之人。
严娘子想到进京要对上奉养公婆、对下亲养子女、对内掌家管事、对外交际应酬，便浑身不自在，借口生病拖了一个夏天，终于在这夏末秋初的时节挥泪告别双亲和兄长，踏上这条漫漫不归路。
半夏服侍南嘉吃完了一碗酒酿蛋，便离开了。南嘉闭目假寐，内心却波涛汹涌，这梦境太过清晰完整，不似寻常。
思忖间，南嘉突然一惊，自己除了范进中举，并不甚了解古代的科举制度，难道梦中的科考之路也是自己杜撰的。南嘉越想越困惑，越想越急迫，决定出了客房一探究竟。
