龚自珍，浙江仁和（今杭州市）人。
龚自珍出生于仕宦兼文人世家，从小就受到熏陶。6岁的时候，离开家乡到父亲任职的京城读书。8岁时，在父亲的指导下抄录学习《文选》。12岁的时候，外祖父指导他学习《说文解字》。龚自珍刻苦好学。他在20岁之前，就阅读了大量的古籍，为后来的治学乃至求变求新奠定了深厚的基础。
成年的龚自珍，本想由科举入仕，可是，尽管他学识渊博，才华横溢，五次考试却都名落孙山。后来考取了进士，却仍被考官以“楷法不中程”为由压低录取名次，这使他彻底失去了入朝为官的意愿。龚自珍转而一心研究学问。
龚自珍在看清了封建专制统治的腐败和丑恶现象的同时，也透过升平景象背后看到了深刻的社会危机，由此，他从故纸堆里爬了出来，致力于研究中国的现实问题。
通过广泛的接触和了解社会，龚自珍感知到，百姓之所以处于水深火热之中，有两个原因，一个是封建地主阶级的残酷剥削与压迫，导致了不断发生的市民抢米，手工业工人暴动，农民起义等事件。另一个是英国把大量的鸦片输入中国，毒害中国人，并准备以军事优势侵略中国。，同时，沙皇俄国不断地入侵我国的东北地区，并扬言要发动“惩罚中国的战争。”
龚自珍在内忧外患的现实面前忧心忡忡，力求寻找到解决问题的出路。当时，重新兴起的“今文经学”，主张“变易”为主要特点，龚自珍便以此开路，从研究《公羊》学说入手，对时局大胆评议，并提出改革建议。龚自珍在揭露和批判封建官僚集团庸碌无能与无耻行径的同时，深入研究这一政治腐败的成因，他认为这是社会财富分配不均所致。
龚自珍坚定地站在林则徐为代表的禁烟派一边，主张严禁鸦片，积极备战，抵御英国的侵略。龚自珍对沙皇俄国企图侵占我国西北的阴谋十分警惕，写下《御试安边绥远疏》和《西域置行省议》等文章，主张在新疆设置行省，移民实边，加强防务。
龚自珍积极提倡改革变法。他指出：“自古及今，法无不改，势无不积，事例无不变迁，风气无不移易”。他的主张既有朴素的辨证思想，又是兴利除弊的一剂良药。不过，一介书生的话，即便思想再先进，主张再适用，也是无法实行的。但是，他写在鸦片战争前夕求变求新的诗句到底还是流传了下来，今人读起它来，仍旧会为之一振。：
九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。
我劝天公重抖擞，不拘一格降人材。
简评：
“不拘一格”与“万马齐喑”两个成语就出自龚自珍《已亥杂诗》，内忧外患之时也是知识分子的黄金时代，社会转型时期需要的正是这种龚自珍这种生气蓬勃、豪情万丈的人。
