宋弘，字仲子，东汉长安（今西安西北）人。汉光武帝时，他被提拔为负责监察、执法的中央高级长官。宋弘为官清正，尤其以诚实守信留名于世。
有一次，宋弘和沛国（今安徽濉溪县西北）人桓谭交谈，见桓谭精通五经而不拘泥，批评俗儒而不乏真知灼见，很是敬佩，便推荐他当参政议政的议郎。在桓谭上任之前，宋弘语重心长地嘱咐桓谭说：“你可要知道，我举荐你，是想让你以正直之道辅佐君主，做惊天动地的大事；而不是叫你去做那些只博得君主欢心的小事。你一定要谨记我今天所说啊！”桓谭点头答应，并重复了宋弘的嘱咐。
光武帝听说桓谭擅长鼓琴，就让他弹琴，一而再，再而三。宋弘听说后，非常生气，派人把桓谭叫来。桓谭进屋，宋弘不给他让座，开口就责备他说：“守信是人的重要美德。你曾亲口答应我，要以正直之道辅佐君主，做惊天动地的大事，可你竟然为讨好君主天天弹琴，耽误时光，空耗才华。你说是你自己改过，还是让我依法处置你呢？”桓谭认错说：“虽是圣上让我弹琴，但非故意，是因为不敢向圣上奏明自己的职责，才造成失信的！”宋弘便让他走了。
后来，光武帝大会群臣，叫桓谭弹琴。桓谭立时想起宋弘的话来，顿时一反常态。光武帝觉得奇怪，便问是怎么回事。宋弘离开座位，摘掉官帽说：“我向圣上推荐桓谭时，已经奏明了目的，就是希望他能以正直之道辅佐君主；而他呢，却叫您沉迷上了凡俗的音乐。他没有执行辅佐诺言，您没有履行用人的诺言。失信之过根源在我！我理应受到削职惩罚！”光武帝听了恍然大悟，由不解变为惭愧，由生气变为高兴，立时向宋弘表示了歉意，说：“爱卿差矣，失信之过在我一人身上，与你们无关。”这件事使桓谭很受教育，后来他坚决反对荒谬虚伪的谶纬神学，几次差点被杀都坚持恪守。
宋弘不仅严格要求别人，而且对自己更苛刻。他总是时刻约束自己言行一致。有一次，光武帝关心姐姐湖阳公主的婚事，细微地观察到她对宋弘有意。他就先让湖阳公主坐在屏风后面，在召见宋弘时试探道：“俗话说：‘地位高了换朋友，钱财多了换妻子。’这是人之常情吧！”宋弘说：“不过我听说的是‘贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂’。”光武帝回过头来，对着屏风说：“事情不成喽！”宋弘诚实守信的故事就成为一段佳话流传下来。
简评
在守信这个问题上，宋弘不只是“严于律己”，还“严于律人”，哲学家桓谭就是深受宋弘的影响。这个故事还衍生出了另一个重要词——糟糠之妻，宋弘对此的态度是“糟糠之妻不下堂”。在女性地位低下的封建社会，宋弘的这句宣言可不简单，要实践更难。
