战国末年，楚国的顷襄王经常听到有人说宋玉的坏话，于是就把宋玉召来，问他：“先生恐怕是有一些行为不够不好的地方吧？不然，为什么各个阶层都有人对你不满呢？”
聪明的宋玉一听这话，知道大事不妙，说不好可能就会有灾难，于是赶紧伏在地上，诚惶诚恐地说：“是的，大王说的也许都是事实。但我还是请大王能够宽恕我的罪过，容我把话说完。”
顷襄王答应了宋玉的请求，宋玉就讲了一个故事——
“在先王的时代，有位歌唱家来到楚国的郢（ying）都，当他开始演唱通俗歌曲《下里》和《巴人》时，有几千人聚在一起随声和唱；接下来他唱起了民谣《阳阿（e）》和《薤（xie）露》，这时能跟着唱和的人还有几百人；最后他唱起了高雅歌曲《阳春》和《白雪》，这时还能勉强跟着唱和的就只剩几十人了；其实这时这位歌唱家将五音的美妙发挥到了极致，唱出了一种悠扬婉转、令人陶醉的意境时，最后仍能欣赏和跟唱的就只有几个人了。请问，这是什么原因呢？它说明歌曲越是高雅深奥，能跟随和唱的人就会越少。 ”
故事讲到这，宋玉偷眼看了一下顷襄王的神情，只见他若有所思，频频点头。宋玉心里有底了，于是更是放开胆子，高谈阔论起来——
“所以说，在鸟中有凤凰，在鱼中有大鲲。凤凰振翅高飞，可达九千里云天，在篱笆间跳跃的小鷃，又怎能像凤凰一样知道天高地大呢？大鲲清晨从昆仑山脚出发，中午来到渤海湾的碣石处晒太阳，傍晚又到孟诸湖去歇息，那些只会在小水塘里打滚的小鲵（ni），又怎么能像大鲲这样探测江阔海深呢！其实，岂止是在鸟类中有凤凰，鱼类中有大鲲，人类中不也有一些特殊的人物吗？他们一些好的思想和行为都超出于一般民众之上，那些凡夫俗子们，又怎么可能理解我的所作所为呢？
宋玉的这番辩解，终于使顷襄王改变了对他的看法，并因此而避免了一时的祸患。
简评
曲高和寡，指的是乐曲的格调越高，能跟着唱的人就越少。原比喻知音难觅。现多用于比喻言行卓越不凡、艺术作品等高雅深奥，以至于很少有人理解或接受。故事一方面告诉我们不能偏听偏信，另一方面告诉我们有许多高深的东西，或许只有少数人能理解。 阳春白雪、下里巴人都是各代表不同的文化类型，并不能贬低任何一种。
