炎帝神农氏是中国药学的始祖，他是我国古代文献所记载的第一个遍尝百草研究药学的人，他对药学的研究成果以及后代的用药经验都被写进了我国第一部药学著作《神农本草经》中。唐代大文学家韩愈的《赐樱桃诗》云："汉家旧种明光殿，炎帝还书《本草经》。"就清楚地说明了炎帝神农氏和《神农本草经》的关系。
关于炎帝神农氏遍尝百草、研究药物的记载很多。如干宝《搜神记》云："神农以赭鞭鞭百草，尽知其平、毒、寒、温之性，臭味所主，以播百谷。故天下号神农也。"司马贞《补史记·三皇本纪》云：神农氏"于是作蜡祭，以赭鞭鞭草木。始尝百草，始有医药"。罗泌《路史》云：炎帝神农氏"磨唇鞭茇，察色嗅，尝草木而正名之。审其平毒，旌其燥寒，察其畏恶，辨其臣使，厘而三之，以养其性命而治病。一日之间而七十毒，极含气也。病正四百，药正三百六十有五"。郑樵《通志》云：“民有疾未知药石，乃味草木之滋，察寒温之性，而知君臣佐使之义，皆口尝而身试之，一日之间而遇七十毒。或云神农尝百药之时，一日百死百生，其所得三百六十物，以应周天之数。后世承传为书，谓之《神农本草》。”
炎帝神农氏的陵墓在山西省高平县，这里有许多关于炎帝神农氏尝百草的传说。相传炎帝为了解掌握药物的性能和功效，经常在高平县羊头山一带尝百草，采集药材，遇到了很多毒药，有“日遇七十毒”、“百死百生”之说。一日，因尝了一种不知名的草药而中毒，不幸腹痛而逝，后人便把这种草叫做“断肠草”。传说炎帝采药时服了断肠草后，腹中疼痛难忍，便急忙骑马返回。走了一程，不能再骑马，只好下了马让人抬着走，后来这个地方就被人叫做“换马”，即今换马村；又走了一段路，人们发现炎帝情况有异，急忙呼唤，但炎帝病势沉重，连声呼唤而不应，后来这个地方就被人叫做“不应”，后谐音为“北营”，即今北营村；人们把炎帝抬到一个避风的山沟里，放下来察看病情，发现他已经逝去了，这个地方便被人叫做“卧龙湾”；人们把炎帝抬回行宫，装殓起来准备安葬，后来这个地方便被人叫做“装殓”，后讹为“庄里”，即今庄里村；炎帝死后，炎帝的坐骑长夜悲鸣，沿着山岭奔跑不止，于是这条山岭便被人叫做"跑马岭"。这些神奇而美丽的传说印证了文献的记载，并告诉我们，炎帝神农氏确实是远古时期一位执著的药学研究家，是为药学研究而献身的。
炎帝神农氏遍尝百草，掌握了不少药物的性能和功用。随着历史社会文化的演进，医药知识与经验也愈见丰富，特别是文字产生之后，记录和传播这些知识的方式也就由最初的口耳相传发展到文字记载了，于是便产生了我国现存最早的药学专书《神农本草经》。《神农本草经》不是一个时代和少数人的手笔，而是若干时代、若干人对于远古时期炎帝神农氏以及后代人们所掌握的药物学知识的集大成之作。
如果说《本草纲目》是中国古代药学的顶峰，那么《神农本草经》便是中国药学的奠基之作。至于《神农本草经》冠称“神农”，虽然只是编著者的托名，但这正说明了炎帝神农氏在中国药学史上的始祖地位和作出的巨大贡献。
