方剂的组成不是单纯药物的堆积，而是有一定的原则和规律。古人用“君、臣、佐、使”四个部分加以概括，用以说明药物配伍的主从关系。一个疗效确实的方剂，必须是针对性强，组方严谨、方义明确、重点突出、少而精悍。
（1）现将“君、臣、佐、使”的含义分述如下：
①君药是针对病因或主证起主要治疗作用的药物，一般效力较强，药量较大。
②臣药是指方中能够协助和加强主药作用的药物。
③佐药是指方中另一种性质的辅药。它又分：
正佐：协助主药治疗兼证。
反佐：对主药起抑制作用，减轻或消除主药的副作用。
④使药有两种意义
引经药，既能引方中诸药至病所的药物。
调和药，既具有调和方中诸药作用的药物。
例如一病人恶寒发热、无汗而喘、头痛、脉浮紧。其辩证是风寒表实证。择用麻黄汤治疗，方中之麻黄，辛温，发汗解表，以除其病因（风寒）而治主证为主药；桂枝，辛甘温，温经解肌，协助麻黄增强发汗解表之功，为辅药；杏仁，甘苦温，助麻黄宣肺平喘，以治咳喘之兼证为佐药；甘草，甘温，调和诸药为使药。
简单的方剂，除了主药外，其它成分不一定都具备。如芍药甘草汤，只有主、辅药；左金丸，只有主药黄连和佐药吴茱萸；独参汤，只有主药人参，复杂的方剂主药可有两味或两味以上，辅、佐、使药也可有两味或多味。
（2）方剂的运用（变化）
方剂的组成既有严格的原则性，又有极大的灵活性。
①药味加减的变化
是在主证未变的情况下，随着兼证的变化，加入或易去某些药物，使之更合乎治疗的需要，也叫“随证加减”。例如麻黄汤主治风寒表实证，假如外感风寒所伤在肺，症见鼻塞声重，咳嗽痰多，胸闷气短，苔白脉浮者，当以宣肺散寒为主，在麻黄汤中易去炙甘草，加上生姜组成三拗汤，使肺气宣畅，自然诸证皆除。
②药量加减变化
这种变化是指组成之方剂的药物不变，但药量有了改变，因而改变了该方功用和主治证的主要方面。例如，四逆汤和通脉四逆汤，二方都由附子、干姜、炙甘草三味组成，但前方中姜、附用量较小，主治阴盛阳微而致四肢厥逆。恶寒卷卧，下利脉微细的证候，有回阳救逆的功用。后方中姜、附用量较大，主治阴盛格阳于外而致四肢厥逆，身反不恶寒，下利清谷，脉微欲绝之证候，有回阳逐阴、通脉救逆的功用。
③剂型更换的变化
中药制剂种类较多，各有特点。同一方剂，由于剂型不同，其治疗作用也不相同，例如，理中丸由干姜、白术、人参、甘草等量组成丸剂，治中焦虚寒、自下利、呕吐腹痛、舌淡苔白，脉沉迟之证。若治上焦阳虚而致胸痹，证见心中痞闷、胸满、胁下有气上逆抢心、四肢不温、脉沉细等，即用上四味药煎成汤剂分三次服（即人参汤）。这是根据病位有中上之别，病势有轻重之异，所以一取丸剂缓治，一取汤剂急治，临床上经常将汤剂改成丸、散、膏剂，或将丸、散方药改为汤剂，主要是取缓急不同之意。
（3）常用剂型（制剂）
剂型是根据临床使用中草药治疗各种疾病的需要，将药物制成一定大小或不同形的制剂，中草药剂型很多，并随着中西医结合的不断发展，中草药的剂型日益增多，传统的剂型在质量上、工艺上也有很多改革，现将常用剂型介绍如下：
①汤剂把药物配齐后，用水或黄酒，或水酒各半浸泡后，再煎煮一定时间，然后去渣取汁，称为汤剂，一般作内服用，如麻黄汤、归脾汤等。汤剂优点是吸收快，疗效快,而且便于加减使用，能较全面地照顾到每一个病人或各种病证的特殊性，是中医临床最广泛使用的一种剂型。
②散剂是将药物研碎，成为均匀混合的干燥粉末，有内服与外用两种。内服散剂末细量少者，可直接冲服，如七厘散；亦有粗末，临用时加水煮沸取汁服的，如香苏散。外用散剂一般作外敷、掺散疮面，或患病部位，如生肌散、金黄散；亦有作点眼、吹喉外用的，如冰硼散。散剂有制作简便，便于服用携带，吸收较快，节省药材，不易变质等优点。
③丸剂是将药物研成细末，以蜜、水或米糊、面糊、酒、醋、药汁等作为赋型剂制成的圆形固体剂型。丸剂吸收缓慢，药力持久，而且体积小，服用、携带、贮存都比较方便，也是一种常用的剂型。一般适用于慢性、虚弱性疾病，如归脾丸、人参养荣丸等；亦有用于急症，如安宫牛黄丸、苏合香丸等。临床常用的丸剂有蜜丸、水丸、糊丸、浓缩丸等数种。
④片剂将中药加工或提练后与辅料混合，压制成圆片状剂型。片剂用量准确，体积小。味很苦的，具恶臭的药物经压片后再包糖衣，使之易于吞服；如需在肠道中起作用或遇胃酸易被破坏的药物，则可包肠溶片，使之在肠道中崩解。片剂应用较广，如银翘解毒片、桑菊感冒片等。
⑤冲剂是将中药提练成稠膏，加入部分药粉或糖粉制成颗粒散剂干燥而成。用开水冲服，甚为方便。由于含糖较多，小儿易于接受。
⑥膏剂将药物煎煮取汁浓缩成半固体叫膏剂。有内服及外用两种，内服的如雪梨膏等；外用的如风湿膏、狗皮膏药等。
⑦丹剂一般是指含有汞，硫磺等矿物，经过加热升华提练而成的一种化合制剂。具有剂量小、作用大、含矿物质之特点。此剂多外用，如红升丹、白降丹等。此外，习惯上把某些较贵重的药品或有特殊功效的药物剂型叫作丹，如至宝丹、紫雪丹等。所以，丹剂并非是一种固定的剂型。
⑧针剂是根据中草药有效成分不同，用不同方法提取、精制配成灭菌溶液供皮下、穴位、肌肉、静脉等注射用的一种剂型。具有作用迅速等优点。故对急症或口服药有困难患者尤为适宜。针剂是今后需大力研制的一种剂型，以适应中医急症之需要。
⑨酒剂俗称药酒。是将药物浸泡入酒中，经过一时间后，去渣取汁供内服或外用。
（4）煎服法
中药煎服恰当与否，直接影响其疗效，因此，必须了解中药的煎服方法。
①煎药方法
煎药器具以砂锅、搪瓷皿为好，忌用铁器，以免发生化学反应；煎药用水量；根据药物体积而定，一般以水浸过药面为度；注意事项：煎药之前，将药用冷水浸泡一段时间，使药物充分湿润，以便有效成分易于煎出。一般药物均可同煎。煮沸后即改为文火。再煎15～20分钟。煎药时防止药汁外溢及过快熬干。煎药时不宜频频打开锅盖，以尽量减少易挥发成分的丢失。如为味厚的滋补药品，如熟地、首乌等，煎煮时间宜稍长，使有效成分更多地被煎出；清热、解表、芳香类药物煎时宜稍短。以免有效成分损失或药性改变。有些药物煎法特殊（处方必须注明），现介绍如下：
先煎：贝壳类、矿石类药物，因质坚而难煎出味，应打碎先煎，煮沸10～20分钟后，再下其它药。如龟板、鳖甲、代赭石、石决明、生牡蛎、生龙骨、生石膏等；芦根、茅根、夏枯草、竹茹等，宜先煎取汁，用其汁代水煎其它药。
后下：气味芳香的药，借其挥发油取效的，宜在一般药物即将煎好时下，煎四、五分钟即可，以防其有效成分走散。如薄荷、砂仁等。
包煎：为防止煎后药混浊或减少对消化道、咽喉的不良刺激，要用薄布将药包好，再放入内煎煮。如赤石脂、滑石、旋复花等。
另炖或另煎；某些贵重药，以保存其有效成分，可另炖或另煎。如人参（隔水炖3小时）；羚羊角、犀角切成薄片另煎2小时取汁服，或水磨汁或成细末调服。
溶化（烊化）：胶质、粘性大的药物，如阿胶、鹿角胶、蜂蜜、饴糖等，应先单独加温溶化，再加入去渣之药液中微煮或趁热拌搅，使之溶化，以免同煎时粘锅煮焦，影响药效。
冲服：散剂、丹剂、小丸、自然药汁、芳香或贵重药物，以冲服为宜。如牛黄、麝香、沉香末、肉桂末、田三七、紫雪丹、六神丸等。
②服药方法
服药次数汤剂，一般每日一剂，煎两次取汁，分2～3次服。病情重或老年、儿童酌情增减；
服药时间饮前约1小时服为宜；对胃肠有刺激的药物宜饭后服；滋补药宜空腹服；安神药宜睡前服；急病不拘时间服；慢性病应定时服；
服药温度以温服为宜。但热证者可冷服；寒证者可热服；发汗药宜趁热顿服，服后加盖衣被，以利发汗；服药易吐者，可先服姜汁，再服药。不能口服者，可鼻饲或灌肠。
