越剧是中国汉族五大戏曲种类之一，是目前中国第二大剧种。越剧长于抒情，以唱为主，声腔清悠婉丽优美动听，表演真切动人，极具江南灵秀之气；多以“才子佳人”题材的戏为主，艺术流派纷呈。主要流行于浙江、上海、江苏、福建等江南地区，鼎盛时期除西藏、广东、广西等少数省、自治区外，全国都有专业剧团存在，据初步统计，约有280多个，业余剧团更有成千上万，不胜统计。在海外亦有很高的声誉和广泛的群众基础，当为流传最广之地方剧种。2006年5月20日经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
在中国戏曲的百花园里，越剧是盛开在江南的一朵奇葩。她以细腻的表演，委婉的唱腔和优雅的风格，令人陶醉。越剧虽然从诞生到现在还不足百年，但已是继京剧和梆子之后的全国第三大剧种，也是浙江省内流传最广，深受欢迎的第一大剧种。
越剧起源于浙江嵊州农村。最早是贫苦农民为了生计，使出善唱民歌小调的本领，沿门唱书以乞求施舍。后来，唱书进入城镇、茶楼、大户人家的厅堂，最后转为上台演出，这标志着越剧的诞生了。
20世纪20年代后，越剧从浙东山间走出，进入宁波、杭州、上海等城市。民间艺人不断创新，使越剧形成崭新而又独特的音乐风格，被广大观众所喜爱和接受。在当时的上海，越剧风靡一时。
20世纪40年代开始，以袁雪芬为代表的越剧姐妹，为了抗日救国，振兴中华，树起新的越剧的旗帜，对越剧进行了大胆的革新。根据鲁迅小说《祝福》改编的越剧《祥林嫂》，使越剧表演的题材内容有了突破性的改变。为筹集资金自建剧场《山河恋》义演，汇聚了“越剧十姐妹”，在越剧史上写下光辉的一页。
新中国成立后，越剧走上了全面繁荣发展之路，流派纷呈，名人辈出。《梁山伯与祝英台》、《西厢记》、《红楼梦》、《碧玉簪》等优秀剧目不断涌现，还被拍成电影，在全国各地放映。
进入20世纪80年代以来，越剧新秀不断崛起，出现了以茅威涛为代表的“小百花”和许多优秀剧目，如《五女拜寿》、《汉宫怨》等，标志着越剧又一辉煌时代的到来。
越剧，发源于浙江省绍兴地区的嵊州市(原称嵊县)。曾称小歌班、的笃班、绍兴戏剧、绍兴文戏、髦儿小歌班、绍剧、嵊剧、剡剧。1925年9月17日上海《申报》演出广告中首次以“越剧”称此剧种。1938年始，多数戏班、剧团称“越剧”。新中国成立后才统一称“越剧”。
越剧的前身，是19世纪后半叶在浙江嵊县一带流行的说唱形式——落地唱书。这种曲艺活动了50余年，是越剧的孕育时期。
1906年春，开始从说唱演变为在农村草台、庙台演出的戏曲形式，称“小歌文书班”，简称“小歌班”，由于艺人全是以务农出身为主的男性演员，故俗称男班。所用曲调沿用唱书时的[呤哦调]，以人声帮腔，无丝弦伴奏。这是越剧诞生后的小歌班时期，音乐上称[呤哦调]时期。
1917年5月13日，小歌班艺人初次进入上海演出。几经失败后，于1918年开始在上海立足。1920年底至1921年初，组成了越剧史上第一支简单的专业乐队，用丝弦伴奏取代人声帮腔接调，因板胡定弦为1～5两音，称“正调”，从此[丝弦正调]成了主腔，音乐上即称[正调]时期。
1921年9月—1922年，男班艺人相继将剧种改称绍兴文戏。1923年7月，在嵊县施家岙办起第一个女班，到30年代初，女班大批涌现，绍兴文戏男班和女班并存，同时出现男女混演，越剧史上称绍兴文戏时期。在音乐上男班沿用[正调]，女班创用胡琴定调为6～3的[四工调]。音乐上称[四工调]时期。
1938年始，女班竞相去沪，至1941年，增至36个。而男班逐日衰落，最终被女班取代，自此进入女子越剧时期。以姚水娟为代表的一批越剧从业者进行了变革，当时称为“改良文戏”，历时四年。
1942年10月，以袁雪芬为首开始对越剧进行全面改革，称为“新越剧”。1944年9月始，尹桂芳、竺水招等投入创造“新越剧”行列，以后，上海的主要越剧团都走上这条路，使越剧产生了极大的变化与发展。音乐上创造出柔美哀怨的[尺调腔](主胡定调5～2)和[弦下腔](主胡定调1～5)，成为越剧的主腔，并逐渐形成流派唱腔。音乐上称‘尺调’时期，一直延续发展至今。
1949年10月1日，新中国成立，以后的17年，是女子越剧蓬勃发展的黄金时期，同时发展了男女合演的越剧。在中国共产党和人民政府的领导与扶持下，在马列主义、毛**思想与党的文艺方针指引下，经过对剧团实行三改，在组织建设、人才培养、剧目创编和综合艺术等各个方面，都取得了巨大的变化与成效。已形成的流派唱腔，有了新的发展和提高。越剧从50年代起，更广泛地走向全国，成为一个地方戏的大剧种，并对外作文化交流演出。同时在男女合演方面，作了有益的探索，取得了改革的经验与成绩。
1966年“*****”开始后的十年内乱中，越剧遭到严重的摧残。
1976年粉碎“***”后，特别在党的十一届三中全会后，越剧由复苏而振兴，剧团纷纷恢复重建，受迫害的著名演员重新登台，前后形成十三个流派唱腔。“小百花”的崛起，给越剧带来新的生机，流派传人如星。一批老艺术家的成就得到总结。优秀剧目大批涌现。综合艺术多方探索，达到新的更高层次。越剧电视剧、VCD、艺术集锦等大量制作发行。越剧更广泛地走向世界。
在女子越剧再度兴起的同时，男女合演急骤减少。80年代后期开始，越剧面临严峻的挑战。各地越剧团大部分先后撤销，专业剧团趋少而精。但在浙、江、沪等地，越剧的群众业余活动依然蓬勃开展，越剧，还是广大人民非常喜爱的一朵戏曲之花。
在新形势下，越剧界的有志之士，积极深化改革、积极探索，力争走向新的辉煌。
本著作以翔尽的史实记述了越剧自孕育诞生、成长演变，到改革发展、成熟繁荣、走向全国、走向世界，及所经曲折成败的历史全貌，以飨读者。
为叙述上的方便，解放后男女合演的实验发展单独成章。后作团体、机构介绍并附越剧音韵。
