伍子胥的父亲伍奢是楚国大夫，因向楚平王直谏而遭到囚禁。
这时，奸臣费无忌向楚平王进谗言说：“不把伍奢的两个儿子杀掉，以后一定会是祸患。”
于是，楚平王派使者告诉伍奢：“如果你把两个儿子叫来，就让你活，否则就让你死。”
伍奢回答说：“老大伍尚为人仁慈，叫他过来他必定会前来；老二伍员为人固执，他知道如果来了一定会被擒，因此他是绝对不会来的。”
楚平王不听他的，命令他派人传话去召两个儿子。
伍员对伍尚说：“大王召我们兄弟俩去，并不是要让父亲活，是怕我们逃脱。他用父亲当人质引诱我们，我们一到，则父子三人都会死的。依我看，不如逃到其他国家去，借助他国力量为父亲报仇雪耻。三人一起去送死是不值得的。”
伍尚说：“我知道去了也救不了父亲的命，只是父亲召我，我为了自己活命而不去，如果以后不能为父亲雪耻，会被天下人耻笑的。”
接着，他又对伍员说：“你可以逃走，将来还能为父亲报仇，我不打算走了，准备去见父亲然后送死。”
伍尚去见父亲，果然被捕了。
楚平王派兵去追捕伍员，伍员对着追捕的人开弓搭箭，这些人不敢上前，伍员趁机逃走了。
后来楚平王下令把伍奢和伍尚杀害了。
伍员途经宋、郑等国进入吴国。 七年之后，伍员协助吴国的公子光刺杀吴王僚，夺得王位。公子光做了吴王，即吴王阖闾。
后来，伍员辅佐吴王阖闾进攻楚国，攻破楚国都城郢都，将楚平王掘墓扬尸，痛痛快快地报了家仇。
简评：
伍员就是鼎鼎大名的伍子胥。古有舍生取义者，但是伍员的哥哥舍生没有取来义，倒是白白丢了性命。真正的道义是能认清形势，掌握局势。伍员敢于同邪恶做斗争，弃小义，雪大耻，功业名声流传于后世。伍子胥能忍辱负重，正所谓君子报仇十年未晚。
