马援，字文渊，扶风茂陵（今陕西兴平东北）人，出身官宦世家。他曾经担任过郡督邮、新成大尹。
建武八年，光武帝亲征，马援用米堆成山谷形状，分析形势，使刘秀得以顺利击平隗嚣。建武十一年，马援任陇西太守，率军先后平定先零、武都参狼诸羌，于是陇右清静。因他作战有功，被任虎贲中郎将。
建武十七年，马援奉命征讨叛军，并被任命为伏波将军，领兵南下。马援军所过之处，经常为郡县修治城郭，穿渠灌溉以利百姓，并与越人申明旧制。从此以后，骆越一直按照马援的要求行事。
马援班师回洛阳后，被封为新息侯，食邑三千户。友人都纷纷前来，向他表示祝贺。对人们的赞美，马援不以为然。他对平陵人孟冀说：“西汉武帝时，伏波将军路博德开置七郡，才封数百户；今天我的功劳微薄，却封赏大县，‘功薄赏厚’，这怎么能长久呢？”同时他还表示：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女手中邪？”
不久，匈奴、乌桓侵扰扶风，马援再次请兵出征，并亲自率领三千骑兵出高柳，过雁门、代郡、上谷，一路威风，乌桓见汉军即将杀来，不战四散。
建武二十四年，马援已经62岁了，又请兵出征武陵五溪蛮夷。
光武帝对马援说：你已经年纪大了，不宜再率军出征了，行军打仗，鞍马劳顿，你的身体不行，还是让年轻人去吧。
听了光武帝的话，马援更加坚定了请战的信念。他对光武帝说：我尚能披甲上阵，辛劳毕竟是小事。
听了马援的话，光武帝决定让他骑马试试。马援扳鞍认镫，飞身上马，动作比年轻人还要利索。
光武帝见此情形，心中大喜，于是同意马援出征，吹响了马援再次出征的号角。
出征前，马援与友人告别时，对友人说：“我已经得到很优厚的待遇了，自己的年纪，的确是越来越大了。我唯恐不能为国捐躯，战死沙场，今天我终于有机会实现这个愿望了，即便是死，也可以瞑目了。”这次出师，遭逢酷暑，士卒多患疫病而死。马援也因病不治，死于军中，最终是“马革裹尸还”。
简评
指用马皮把尸体裹起来。寓意将士要英勇牺牲在战场方为天职的英雄气概。 “马革裹尸”体现的一种人生价值取向，能为后人传颂。古代社会受儒家思想影响最大，其中“忠孝”一直是作为人生的最高价值。其中“忠”显得尤其高尚。“忠”就是效忠国家，效忠朝廷。所以受到历代统治者的青睐。而在战场是为效忠国家最激烈，最显著的地方。战场上存活下来，表面上看来还不能表现尽忠。而战死，则是无可争议的尽忠！所以一些爱国将领以此为最高荣誉。
