用过晚饭后，方敬澜便把老太太留在了新房子里，不管方敬澜是出于真心，还是基于面子问题，总之，在外人眼里，他对方老太太这个继母确实是很不错的。瞧老太太居住的院子，那可是丝毫不比齐州城的松鹤院差半分。
进入新的松鹤院，是一方宽阔的院子，院子里植有常青树，松树柏树之类易种植又好打理的树木。对着正门是宽阔的开厅，左右四四张黄花梨木带帽椅，平铺着精致简洁的凉椅套。正中炕桌上铺有冰丝竹垫，刻丝团花坐垫，还凌散放着几个深褐色引蟒小靠枕。
老太太与方敬澜同坐于炕上，老太太四处打量着这厅子，倒也满意，感激了一番后，方敬澜恭敬地道：“您虽不是我生母，但这些年来，若不是母亲的细心照拂，与墩墩教诲，也没有儿子今日的成就。儿子能有今日，母亲功不可没。儿子孝敬您，也是应当的。”
“老爷能有这番孝心，老婆子也是满足了。”又见方敬澜吩咐丫头们上了茶后又令人出去守在屋外，便凝眉问道：“老爷还有事要与我说不成？”
方敬澜也不废话，开门见三地道：“吏部上月便下发了明旨，再过两日我便要赴吏部交换任职文书和官印。母亲有何看法？”
老太太回答：“我一个深闺里的老妇人，如何知道这些官场上的事儿？只一句话告诫老爷，盐运使司看着肥差，可里头的水可深着呢。京中豪门大户多数与盐商勾结着，老爷可一定要保重自己。”
方敬澜肃然道：“多谢母亲提点，儿子记下了。”
老太太点头，“老爷做事一向稳重可靠。盐运都转使司虽然不好当，不过老爷为官一向谨慎，我倒也放心。倒是你那老婆越发不会事了，真是丢尽咱方家的脸面。”
方敬澜也一脸苦笑，“教妻无方，确是儿子的不是。请母亲放心，儿子私下定会好好警告她的。”
“你房里的事，我老婆子也不好过问。不过，有些话我仍是不得不说。这儿可不比齐州城，京畿重地，凡事都有个准则，万不可马虎大意。男人三妻四妾天经地义，老爷一心享受左拥右抱，却也得把规矩做起来。太太纵有一万个不好，仍是一家主母。万不可让妾室爬到头顶的道理。这要是坏了论理常纲，万一闹起事儿来，可就了不得了。”
方敬澜恭敬道：“母亲所言极是，儿子记下了。”
然后，老太太又道：“你如今升了官，无论如何也要帮扶敬宣一把。我就这么个女儿，敬宣也是你唯一的妹子，她日子过的不好，我心里也难受。我这一生也算是不错了，虽没有儿子却一直过足了母亲瘾。也算是知足了。可敬宣却一直让我放心不下，你这个做哥哥的，能帮扶就帮扶吧。老婆子自是感激不尽。”
方敬澜正色道：“母亲又在说浑话呢，敬宣是我妹子，咱们兄妹自小感情亲厚，如今妹夫家有难，儿子定全力相帮。母亲放心便是。”停了下，又迟疑道：“听说妹子家的谨儿贤侄如今已有十八岁了，一直还未娶妻，敬宣可否有中意的媳妇发选？”
老太太睨他一眼，苦笑，“敬宣倒是瞧中了一家，只可惜----”
方敬澜讪讪地道：“是咱们晴丫头吧？”
“嗯。敬宣早在几年前就中意晴丫头了。”老太太细细盯着方敬澜的神色，缓缓道：“其实，私心里，我也想着让晴丫头嫁过去，这样就可以来个亲上加亲。二来，纯私心作祟，晴丫头知书达理，又秀外慧中，乖巧又懂事，嫁到赵家去，与宣儿也好有个伴。宣儿，在赵家，真的好寂寞的。”
方敬澜沉默了下，道：“娘，谨儿贤侄今年已有十八，而咱们如晴才十三岁，现在就说亲事，也太小了些。”
老太太定定盯了方敬澜。
方敬澜略有心虚，不敢直视老太太的眼光。只左右而言其他，“母亲，如晴现在还小，更何况上头还有如善和如美都还未说亲事，等把两个姐姐的亲事成了再说也不迟呀。”
老太太暗叹一声，收回目光，揉了揉额角，面上疲色，“是呀，如晴确是小了些。”
方敬澜频住呼吸，“那母亲的意思是----”
老太太自嘲一笑，“我？我还能有什么意思？我再有意思也不重要了。总不能强娶强嫁吧？”
方敬澜面色讪然，“母亲，不是儿子不肯与妹妹结亲，实是如晴真的还小，这冒然把亲事定了下来，也不妥当。知义三番五次写信与我，要我对如晴的婚事慎重考虑，大有他亲自替如晴选婿的架式。母亲您也知道，知义对谁都不热心，唯独对如晴这个妹子确是顶真护着的。我怕，冒然给如晴订了亲事，知义定会恼咱们的。”
老太太不置否地道：“你是孩子的父亲，又是一家之主，姑娘的终身大事自是由你来作主，如何还要听儿子的？还真是本末倒置。不过晴丫头自小招人疼又体贴人，知义这般维护她，也是情有可原。也罢，晴丫头的婚事，再从长计议吧。”
方敬澜暗自松了口气，又道：“儿子也是这么想的，反正孩子们都还小，慢慢挑选，不急。我如今正愁的却是知义了。这孩子如今已过弱冠之龄，不但还未娶妻，身边连个侧室通房都没有，心里也委实心疼。儿子正想着，挑选两个可人的丫头，仔细调教一番给知义送去，时常在身边服侍着，总要让人放心些。”
老太太想了想，道：“这法儿可行。知义如今已有二十有一了，平常士官人家，这样的年纪，早就妻妾成群，子女一大堆了。不过娶妻一事，也是急不得。如今朝庭正是用人之际，更是建功立业之大好时机。知义如今势头正健，虽不是长子，却也是你和大李夫人的嫡亲爱子。娶妻一事，也得从长计义，万不可马虎。”
方敬澜想到前妻大李氏，又想到这个二儿子一向与自己不亲，心中也五味杂全，涩涩地点了头。
老太太又捉摸了一番，又蹙了眉头，“不过知义这个年纪短短几年间就连升数级，这升迁的太快了，也不让人安心。你可得时常写信提点他，多加告诫，所谓满则损，谦受益，凡事三思而后行，莫可张狂无礼，惹人嫉恨。”
方敬澜心下一凛，连忙拱手称是，又恭维了老太太一番。
最后，老太太又与方敬澜说了此京中各名门权贵的事儿，老太太把这拉半年来的所见所闻也大至与方敬澜细细说了，哪些人值得结交，哪些人得敬而远之。说得方敬澜无不点头称是，然后又真心实意地夸赞老太太，“母亲虽为深闺妇人，然见识与眼光却从未输过任何男儿。如今儿子才明白，母亲这京城才女的名声果然名不虚传。”
老太太神色淡淡，“也不过是比别人多读了几天书，懂得几分道理罢了。至于才女？那也是别人叫着好玩的，当不得真。”
方敬澜道：“话可不能这么说。母亲见识不凡，眼光深远这是事实。若不是母亲这些年来细心教诲，儿子也不会有今天。但愿咱们善儿日后也有母亲这般见识。”说到如善，方敬澜叹口气，他是真心疼爱这女儿的，既美丽又聪明，更难得的是出口即成章，琴棋书画无一不精通，在齐州城一向是数一数二的，这让他在同僚面前挣足了面子。可是，这么优秀的女儿，却不大受人待见，妻子小李氏对之恨之入骨，一向做事公允眼光独到的老太太虽嘴里不说，但行动上却也是抵触的。尤其是如美，姐妹俩简直就是针尖对麦茫，令他无比头痛。
老太太唇边浮现一抹讥讽，“我是从来不稀罕这个才女名声的。身为闺阁女子，光精通诗词歌赋又顶什么用？这嫁到婆嫁去，操持家务侍奉公婆，生儿育女，管理仆妇，可不是顶着才女名声就能做到的。如善虽有才女名声，然行事做派，却从来只顾及自己。若真要相比，如美都比她讨喜多了。”
方敬澜面有菜色，虽不苟同老太太的话，却也不好反驳，只点头唯唯称是。
最后，又说如晴，方敬澜想着朱氏的柔美，与知义在信中的赞誉，双眸也忍不住藏满了笑意。
“听说向家准备请靖王妃作媒，准备订下晴丫头？”
老太太道：“是有此事。不过知礼媳以长辈未在京中，不由作主为由拒绝了。老爷对这个向家，有何看法？”
方敬澜道：“我常年在齐州，对京城确实不大熟悉。”其实他说的是，向家是何方神圣他是一点概念也无。因为向鸿区区六品上林苑监副的官儿，又不大有实权，也没在打听的范围里。
老太太知道他的想法，也不点破，只淡淡地道：“那向夫人对咱家如晴很是满意。不过老爷也不必低瞧人家，听向夫人的语气，向家老爷择日便要升官了，虽只是半品，却是小有实权的官位。更何况，向家的公子，听说去年就考取了功名，待明天春闱过后，便可直接入翰林院，再由靖王府牵个线，日后定也与知礼一个样，走文官路线，假以时日，直达中枢也不是难事。”
方敬澜沉吟，“靖王府这些年来声威一直如日中天，又大权在握，手掌二十万边军，在朝中也是一喏百应，深受先帝赏识。而如今，新帝登基，一来便架空了好些前朝重臣，那些手握重兵的朝中大将，虽仍一视同仁甚至还加了官，然，我听闻后宫如今慕贤妃日益受宠，恐怕这慕贤妃的娘家，便要被皇上盯上了。”
方敬澜虽然说得隐晦，但老太太仍是听出了另外的意思，也跟着蹙眉，“老爷的意思，当今圣上已准备向手握重兵的大将动手？其中，靖王也是其中一个？”
方敬澜先是点头，然后又摇头，“当今圣上根基还较浅薄，短日里还不敢有所动作。但他一登基便不动声色提携武功新秀。其中，知义的升职文书大都由皇上亲自任命的。这就可看出其中端倪。再来，慕老将军麾下统领京军十万，而慕贤妃在皇宫里横行无忌却从来不受惩罚，反而大受封赏，便可以看出皇上已准备拿幕家开刀了呀。”
老太太默然，大抵是认同了方敬澜的话。
方敬澜沉思了会，又道：“至于靖王，所谓物极必反，盛极必衰。靖王手握二十万边军，按理也应封了番王早早离京管理一方军务。然，靖王府却一直设在京城，看似皇上舍不得靖王离京太远，怕生疏了情份。可靖王在边关数年不回，按理，王妃和世子也应一同前往。但王妃和世子却一直呆在京城。我大胆猜测，皇上这是想挟持靖王妻儿以节制靖王吧。”
老太太倒吸一口凉气，虽觉得方敬澜说的太过离谱，但细细想了，又颇有道理。又忍不住凝眉，“那，依你这么说，咱家还是与靖王府敬而远之的好。”
方敬澜摇头，“靖王和世子与我家多有助益，知义如今挣来的功名，也有靖王爷子一份功劳。咱家也不能做个忘恩负义之辈。可以来往，但切不可走的太近。以免惹祸上身。”
老太太也跟着点头，目光赞赏，“老爷为官这些年，对朝庭的局势越发了若指掌。先前还替老爷担心，如今却是真正放下心了。”
方敬澜苦笑，“承蒙母亲夸奖。儿子只是旁观者清而已。若发生在自己身上，恐怕就是盲人抓瞎，毫无应对了。”
“不管如何，凡事还是谨慎些好。”
说了这么久的话，天色又这么晚了，老太太已略有倦意，方敬澜见状也不好再多呆，便起身告辞。
待走到门口，老太太又叫住他，“那，若是向家再来咱家提亲，老爷以为何？”
方敬澜考虑了会，“此事切莫操之过急。再从长计议罢。”
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