张祥安不明白他爹今天为什么突然像变了一个人，回到家里后想去问又不知道从哪里问起。一直以来张祥安都认为自己的老爹张维迎是个内秀的人，尽管什么事都清楚甚至比一般人都明白得多，但是却一点都不张扬。但是今天，张维迎却是一反常态，强烈要求天启同意大铁公司接受退役军人，虽说有一定的道理，但这明显不符合张维迎的一贯作风，这让张祥安很担心。
张祥安的担心没多久，刚吃过晚饭管家就来对他说他父亲叫他去，他立即跟随管家来到了张维迎的书房。快过年了天气很冷所以书房只在中午才开一会儿窗，到了傍晚就关了窗户点上了灯，张祥安进到书房后没有说话，静静地站在那里看着同样是静静看着灯花的张维迎。
张维迎过了好一阵才问道：“你吃了饭没有？”
张祥安说：“已经吃过了。”
张维迎问：“你就不想问点什么？”
张祥安想了想说：“父亲做的事都是有道理的，该让儿子知道的肯定会说，不该让我知道的问也白问。”
张维迎笑了一下指着旁边的椅子说：“你坐吧，明天我就会向皇上告罪，说自己昨天狂悖无礼有失人臣之道，请求回家养老。”
张祥安问：“皇上规定了朝中大臣七十退休，父亲还不到退休的年龄怎么想要回家养老？”
张维迎没有回答张祥安的问题，而是反问道：“这里只有你我父子两人，你说说你认为现在的皇上是个什么样的人？将来的皇上会做些什么？”
张祥安想了想说：“以前的皇上诸事糊涂，去年夏天落水后据说受到太祖的训诫振作起来，现在时而精明时而懒惰看不出来将来会怎么做。”
张维迎摇头说：“太祖训诫之说恐怕是无稽之谈，不过落水受了刺激性情有所不同是可能的。这为君之道在于礼贤下士勤政爱民，皇上敬贤爱民不假但懒惰却是让人非议，为父怕皇上做事没有长性所以担心。今天在军务院里商议的事都很重要也都需要很长的时间才能完成，你们兄弟两个以后该怎么做要看皇上有没有坚持的想法。”
张祥安问：“这就是父亲今天一反常态的原因吗？”
张维迎点了点头说：“一个做事敷衍没有长性的人肯定不会满意别人的指责，假如皇上因为今天为父冒犯了他明天肯定会同意我回家养老，如果是这样你今后也要少说多看，过两年为父把爵位传给你后我就修行去免得将来出祸事。假如皇上尽力挽留说明皇上心存长远不会在小事上介怀，你就要想办法去前方搏取点军功回来为自己增加点份量。”
张祥安问：“军务院事情少离家近责任也轻，父亲怎么想到要儿子去前方？”
张维迎说：“依照今天会上的讨论朝廷会在全国再设立几个军事区，到时候肯定需要军参处的人去锻炼，你要先留心一下哪里合适你。军务院中的事务就是出出主意，出主意挣银子那时穷人干的事，你不缺银子应该用军功来证明你的能力。皇上一是喜欢听话的人，二是喜欢有能力的人，但他最喜欢既有能力又听话的人。”
第二天天启接到张维迎告老的奏疏，他马上叫太监传话好言安慰并挽留，说英国公是国家柱石值得信任，而且从昨天的商讨过程中可以看出英国公智谋深远，等七十岁了还要他进圣学院为国家把握方向。张维迎听了这些话非常满意，并上书说愿意为国效力。
腊月二十三的时候，天启叫张维迎、王永光跟他一起去以前的王恭厂去一趟，那里以前属于兵部存储火药现在是倪元璐研制枪炮的地方。大家进了王恭厂后天启带着众人向里面走去，看到到处都是新修的房屋仓库，连围墙地面都是新垒的，天启不禁点头赞叹赵率教的效率。
倪元璐见天启高兴，试着问道：“都要过年了皇上怎么想着到这里来？这里很脏很乱皇上别生气。”
天启说：“朕今天来主要看看你这一年都干了些什么，怎么大炮小炮都没搞出来？”
倪元璐说：“以前的大炮能用不过不好用，容易炸膛不说射程也不远，拉到山上城头还凑合能用，但真要跟外国人的大炮相比就差太远了。我们现在的新型大炮要求比较高，除了射程和安全性外还要考虑携带方便，要做到这些就必须像邓玉函他们说的那样精确加工，再像以前那样随便铸造肯定不行。大炮虽然还差点火侯，不过小炮可以说没有问题，前一阵刚刚改良了一千多门虎蹲炮让张静安张大人要走了，他们说这种小炮携带方便正适合他们山地作战。”
天启问：“你说的是那个猪崽炮？你们作了什么样的改良？”
倪元璐说：“首先是浇铸时的冒口设计作了改变，让内壁光滑没有砂眼，就算有砂眼气孔都跑到加长部份去了锯掉就是。然后在邓玉函他们的帮助下对钻头作了改良，这样钻出来的内孔壁光滑均匀，射程和安全性都得到显著提高。”
天启问：“既然小炮可以做得好，为什么大炮不能照样做出来？”
倪元璐说：“皇上，大炮的口径大我们现在没有那么大的钻头，用土办法做出来的大钻头钻不稳定，而且铸出来的铁炮炸膛的毛病还是避免不了，邓玉函说先用铜浇铸作实验，如果有效果可以用锻钢造炮。”
天启问：“你们准备怎么造锻钢？”
倪元璐说：“沈括在《梦溪笔谈》里写过锻炼精铁成钢之法，就是将精铁不断锤打，锤炼一次轻一次，直到经过锤炼重量不再轻，锻钢也就练成了，不过就是加工炮膛更麻烦。”
天启想了想说：“是听人说你们这里没日没夜都要传出叮叮当当的声音，原来你们想用熔炼加不断锻打的方法造钢，今天是不是因为朕要来看才停止锻打声的？怎么造钢朕不是很清楚，但可以给你们提个思路，你们慢慢去做也许能造出好钢好炮。”
倪元璐大喜道：“皇上睿智英明，有皇上指点肯定能事半功倍。”
天启说：“你也别有太高指望，朕只是说说不一定能成。这铁矿变成生铁、熟铁、钢的过程，其实就是一边不断去除杂质一边不断细化晶粒的过程，人们一般都是通过高温熔炼和不断锻打的方法来做的。你们要想办法提高炼铁时火的温度，多次熔炼说不准直接炼成钢，至少会减少锻打的时间节约人力。反正可以用《梦溪笔谈》说的称重法来检验，你们可以试一试朕说的有没有道理。”
倪元璐说：“高温熔炼这道理臣懂，只不过如何提高火的温度还没有好办法。至于皇上说的细化晶粒是个什么意思？臣不明白请皇上明示。”
天启说：“举个例子，你看看以你我的距离在前面的小院中能站多少士兵？”
倪元璐估算了一下说：“以皇上和臣之间的距离小院中大概能站一百人。”
天启点了点头走到倪元璐身边与他挨着然后问：“你再看看以我们现在的距离来布置，小院中能站多少士兵？”
倪元璐想了想说：“臣明白了，以前能站一百人的小院缩短士兵间的距离后就能站三百多人，这些士兵就是皇上所说的晶粒。同等条件下三百名士兵肯定比一百名士兵有战斗力，所以通过锻打来细化晶粒后的钢铁肯定比以前的生铁熟铁细密坚硬。”
天启点头说：“怎么细化晶粒你们慢慢琢磨，用多大力气锻打，烧红了打还是平常温度下打，这些都可以慢慢仔细研究朕就不多言了。你说的提高火温朕也有个建议，当然也只是个建议要你们仔细琢磨原理。炼铁炼钢都需要火，而火是用碳生出来的，你们应该在碳的选用上下工夫。”
倪元璐说：“臣等以前多用木碳很少用煤炭，因为那东西味道大也不容易大量寻找到。自从皇上的大铁公司在全国卖矿以后，开矿的多了煤炭也多了起来，山西、河南、直隶都产煤，就连北京西山后都发现有大量煤矿。不过即便用煤炭炼制怎么也炼不出钢来，臣为此问过邓玉函他们，他们也说不清楚，不知道是不是不肯说。”
天启想了想说：“西山炼铁炼钢是可以的，但是今后不许挖煤免得坏了北京城的风水。煤的事朕再给你提个思路，铁矿炼铁其本质是去除杂质，煤炭能不能沿这个思路来提高燃烧温度呢？我们以前烧树木有很多烟温度也不高，后来搭建碳窑让树木变成好用的木碳，因为树木的杂质没了。根据这原理是否可以用煤窑烘烤，在不让里面的煤炭急剧燃烧的情况下去除其杂质，是否可以提高燃烧温度？”
听了天启的话倪元璐连连点头不断在想，一行人边说边向里走，突然，天启发现了一个熟人，是曾经的兵部武库清吏司主事林浩。
