圣恩菲尔德风雨交加，乌尔姆城倒是暖阳当空。
两个佩剑戴甲的士兵站立在阿莱克斯·克亚尔租屋之外。
“公爵大人要见你。”其中一名士兵如是说道。
阿莱克斯连午餐都顾不上，便跟随着士兵前往梅尔潘·勒芒公爵的城堡.城堡位于乌尔姆城中心地带略偏东北处，公爵及其眷属全住在城堡里，以乌尔姆城为中心的乌尔姆大区则全部属于梅尔潘公爵的封属地，这里的子民都需要接受其统治以及在每季度末将规定比例的收入作为税款上缴给公爵，包括像阿莱克斯这样的赏金猎人或者游侠，既然常驻在乌尔姆城，须得定期接受检税官的考核，并上缴收入的规定部分，不论他们的收入来源是灰或白。
那么偷税漏税又会如何呢？当地明文规定，发现后一旦被缉拿，就会在大格莱文士广场执行公开的鞭刑，严重者，甚至会被判以绞刑，手段实在过于残忍。
当然，希提斯王国的相关法律并非如此严苛，偷逃税行为最多处几日的监押，直到补齐偷缴漏缴部分即可，只不过这儿是乌尔姆，都由梅尔潘公爵说了算而已。
不过也并非说梅尔潘·勒芒可以肆无忌惮地对抗国王维隆二世的权威。一来，梅尔潘·勒芒是维隆·杰莱尔继位成王后亲封的四大公爵之一，他始终保持着对国王的忠诚，随时随地都准备着为国王效力，两年前南威克斯战场局面失衡，林登·维尔瓦兹骑兵团长驱直入之时，梅尔潘·勒芒就已经带着属地五千人及时赶到了前线，在康斯坦堡城北百里外修筑城塞，准备以此拱卫康斯坦堡，阻止敌军进一步威胁国都；二来，现任公爵夫人为已故国王德莱文三世嫡长女，亦即现国王维隆二世的亲生妹妹，有这么一层关系在，两方自然更会相安无事了。
城堡大门缓缓打开，士兵达成任务撤离，接着给阿莱克斯领路的是一个穿着黑色紧身制服，头发花白的老人，从他的言行举止上来看，阿莱克斯猜测这人可能是公爵的老管家。
穿过公共议事厅，路过缤纷灿烂的花园，到处可见因低头弯腰修剪花草而露出大半个胸脯的女园丁，这使得阿莱克斯忍不住多看了几眼，饱了饱眼福。
“下等人，劝你最好别东张西望。”老头察觉到了些什么，说道。
管得着吗？阿莱克斯心想，他根本没把老头的话当回事，趁机又偷偷瞥了几眼满园春色。
离开花园，走上旋转阶梯，再穿过士兵把守的塔楼，沿着宽敞的廊道向北走了三十多步，停在了大厅门口，老头儿回身提醒阿莱克斯道：“不要随意走动，就在这儿等。”
阿莱克斯朝门内方向远远望去，一眼便看到靠坐在大厅马蹄形餐桌上大腹便便的老男人。如果没猜错的话，他应该就是梅尔潘公爵本人了。当地人说起过，梅尔潘·勒芒年轻时的长相并不比那些贵族花花公子差多少，而且精壮有力，也许安逸的生活让他过于放纵，美酒和女人成了他臃肿体态的催化剂，年过五旬的公爵再也找不回年轻时候飒爽的英姿了。
公爵身旁坐着的美丽女人很快将他的注意力吸引走了，她的一头金发太过于显眼了，阿莱克斯曾在酒馆里道听途说过，杰莱尔家族拥有大陆上最美丽的金发，那么这位身着海蓝色丝绒连衣长裙的高贵少妇想必就是公爵夫人芮塞娜·杰莱尔了，不，应该是芮塞娜·勒芒。公爵夫人对面坐着两位黑发女孩，阿莱克斯想，她们应该就是公爵的千金。
老管家走到公爵身旁，低头向他禀报，公爵抬起头，瞧见了门口站立着的阿莱克斯，随后转向老管家，吩咐了几句。女孩们在享用完晚餐后，被公爵夫人带回了卧房。
“随我来。”管家说道。阿莱克斯走到餐桌前，也不行礼，而是东张西望。
梅尔潘·勒芒一边就餐，一边轻蔑地说道：“你就是阿莱克斯·克亚尔？是个赏金猎人？游侠还是剑客？”
阿莱克斯平静地答道：“这世上恐怕没有第二个赏金猎人叫阿莱克斯·克亚尔了。”
“对啊，这世上确实没有第二个像你这么无礼的人，但凡人们见到我，都得先行礼，然后称呼公爵大人。”梅尔潘公爵面带愠色地说道。
“公爵大人。”阿莱克斯耸耸肩，行礼道，“如你所愿。”
梅尔潘·勒芒放下刀叉，抬头说道：“传闻你剑技了得。”
“只是传闻而已，了得不敢当。”
“那先让我看看你的真本事，侍卫队长！”公爵朝大门吼道，门外守卫闻讯而来，一切都来得很突然。
