介绍见礼已毕，大家重新在篝火前坐定，楚依依道：“华公子把人马驻扎在石桥前面，想来定是遇到了难处，进退不得，依依可猜对了么？”
华不石苦笑道：“我的心思，自是逃不过依依夫人所料。”
他当下把从甘林镇出来之后众多流民跟随，以及日间去求见尤世禄的经过述说了一遍，又道：“那位尤总兵初见到夜明珠时，本来似乎已被打动，可是忽然之间却又翻了脸，就连宝珠也不要了，实令华不石颇有不解。”
楚依依却嫣然笑道：“这其中的原因，依依却是知晓。”
华不石道：“哦？却不知是何原因？”
楚依依道：“公子可曾听说过当朝的三党之争么？”
华不石道：“我向来对朝廷之事所知不多，还要向夫人请教。”
楚依依道：“其实朝廷党争与我们江湖中人的关系本也不大，就是‘千花坊’也未曾刻意去打探这些消息，妾身亦是只知一个大概，若有错漏处还请公子勿怪。”
她美目瞟过华不石一眼，却见他也正瞧向自己，显是专注于听她往下说，便道：“如今大明朝的皇帝朱由检，最恨手下臣子结党营私，不过他虽是不想，却欲防无力，当今朝中其实满目皆党，比起前朝皇帝时只有过之而无不及。”
“要数出朝廷中的党派，至少也有十几派。皇帝生性多疑，又喜听谗言，朝中大臣若不结党自保，用不了几日便会被他人攻讦而丢掉官位乌纱，甚至性命不保，是以结党亦是他们不得不为之举。在这十几党中势力最大的却只有三家，在现今朝中斗争最为激烈的亦是他们。”
“三党之中根基最深的要属东林。当年顾宪成修复无锡城西的‘东林书院’，邀诸多江南士大夫讲学清议于其中，此党便由此而源起，至今已存在了两朝。熹宗皇帝时东林党人一度受魏忠贤的打压，如今魏忠贤已被皇帝除掉，他们自也得到了机会东山再起。当今朝中有多位掌权的重臣皆属此党，像左都御使高弘图，礼部尚书钱谦益便是。”
华不石道：“在下也曾听人说过东林党，实称得上当朝第一大党，却不知另外的两党却是甚么？”
楚依依道：“另一党公子想必也会知晓，便是宦党，为首之人是当今秉笔大监王承恩，以及东厂提督曹化淳。宦党虽没有东林党那般规模，却执掌着京畿地带的兵权，最得皇帝的信任，南北直隶府的数万驻军和把守皇宫的锦衣卫都被他们控制，且东厂又拥有监视朝臣的特权，实是不可小视。公子先前结识的曹暮云，就是此党之中的重要人物。”
华不石点头，又问道：“那第三党却不知是何等人物？”
楚依依道：“要说第三党嘛，势力规模其实最大，只因他们并非只有一党，而是诸家联合。原本朝中有齐、楚、浙、秦、宣党等多家势力，皆是执掌着一境地域的治理之权，但是以一党之力，全然无法与东林和宦党相抗，于是这些党派结帮联手，组成了所谓的‘五王党’。”
“‘五王党’之名，本是从当朝最有势力的五家亲王而来，即是福王朱常洵，瑞王朱常浩，桂王朱常瀛，惠王朱常润和潞王朱常淓。不过其实这五家藩王只不过是挂名而已，此党真正的实权，则握在辖制各境的巡抚和官员手中，而在京师朝廷中的主事者却是内阁大学士温体仁，据说此人很快便要升任为内阁首辅。”
大明朝的吏制中不设宰相，内阁首辅总揽着朝廷日常政务大权，实与丞相没有多少分别。“五王党”的首脑若能升任此职，其权势之大不仅不在东林和宦党之下，反而犹有胜之。
华不石恍然道：“原来如此！难怪那尤总兵一瞧见我手中的折扇，倾刻就拉下了脸皮，他定是以为我们是宦党曹化淳的部属势力，而他所系的党派多半与宦党不睦，才会有此一变！”
楚依依道：“公子所猜的不错。尤世禄和他的上司明宣大总督张宗衡，皆是东林党人。在朝中三党互为大敌，水火不容，时时都在借机争斗，只唯恐抓不到对方的把柄，尤世禄就算再贪心，也不敢收取公子的贿赂。”
对于朝廷中的党争，华不石确是一无所知，本来只道是拿出了那把折扇，或许能让事情变得容易一些，哪曾料到会生出这种弄巧成拙的状况。而事到如今，就算再要想去解释也无济于事，那位尤总兵定是不肯相信了。
以往“恶狗门”只不过是盘踞于湘境一方的小门派，和当地的官府衙门或还有些往来，朝廷中的政党之争却实在无与他们全然无关。但是正如当日在南海上曹暮云所言，门派一旦发展，就无可避免地会介入到各方势力的争斗之中，其中亦是包括大明朝廷，就算想要置身于事外也不可得。
华不石轻叹了一口气，道：“看来经过此事，我也应当得到一点教训，日后须得对朝廷党争有所留意才是。也要请依依夫人帮我，叫‘千花坊’多搜集一些此类情报信息，华不石也好有所见闻，不致于一无所知而犯下错误。”
楚依依道：“妾身遵命。”
她停顿了一会儿，又道：“如今跟在队伍后面的千余流民，公子准备要如何处置？以妾身之见，也只得暂将他们留下，别无他法了。”
华不石眼眸转了两转，却忽然哂然一笑，道：“我们既已把他们带到了这里，自是要把他们带入豫境去。先前我虽没有主意，你们一来，我便有了计较啦！”
说话之间，他的目光却有意无意地瞟向了垂手站立在一旁的卜望。
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第二天一大早，华不石就下令拔营过河。
他自己一马当先，身旁一左一右是杨绛衣和楚依依两名美女，马后还跟着一头半人高的白毛大狗，以及两百人高马大的霹雳营弟子，当真是威风凛凛，气派不凡。而“五虎镖局”的苗有武和一众镖师趟子手赶着二十多辆大车跟在队后，尘土滚滚，车轮辘辘，依次从石桥上通过。
埠口桥头的官兵，仔细分辨通过石桥的马队，又瞪圆眼睛朝每一辆大车上不住探看，却没有发现其中藏有一个流民。尤世禄不放心石桥边的守卫，还特地派了两名参将带着数十兵士前来监督，亦是全无所获。
既未携带游民，又持有通关文碟，官兵自是没有阻拦的理由。
在石桥北面的岸边，一排木桩上悬挂着二十余具衣衫褴褛的无头尸体，却是昨日尤世禄下令斩杀的被抓到偷渡过河的流民。过桥之时，华不石的目光扫过那些尸体，却迸射出了一丝愤怒。
不过这丝愤怒一闪而逝，只是从他眼底迅疾掠过，并没有被守卫在桥头的官兵和参将发觉。
草菅人命的并不只有江湖中人，朝廷官兵亦是如此，想要在乱世之中救助苍生，平息杀戮又谈何容易？
但也正因为不易，才更须得去做！
上千流民留在了南岸，其中也包括了小宁宁一家和黄氏家族的百余人。看着已过了河渐渐远去的镖队，以及河对岸悬挂着的那一排尸体，每个流民的眼中都流露出被抛弃以后的绝望。
这世上本就没有救世主或菩萨活佛，“恶狗门”的镖队也不是。
唯一一双没有失去神采的眼睛，长在一张红通通的苹果脸上，正是小宁宁。也只有她才认定，石哥哥和石姐姐一定不会抛下她，就算镖队已经越行越远，看不见了踪影，她依然相信他们一定会回来接她的。
小宁宁目光一转，瞧向了站在路旁的那个身穿粗布衣衫的胖叔叔。她早上还曾经瞧见这个叔叔和石哥哥在一起。
不过，令小宁宁颇感惊异的是，那个胖叔叔竟忽然不见了。
真奇怪！他明明没有过桥，刚才还站在那儿，怎么一眨眼的工夫就不见了呢？
在桥头监督的两名参将，眼见着镖队已经走远，便带领着手下的兵士回营寨复命。
大营中央的中军大帐里，尤世禄就坐在桌案前，听完了两名参将的禀告，这位总兵大人的脸色才稍霁。
对于朝廷来说，江湖门派实是令人头疼的存在，他们盘据一方，培养各自帮众弟子，一些大门派还拥有人数不少的战部，战力犹胜于官军。这些人胆大妄为，无法无天，利用得好自是不错的助力，若用不好却是很危险。这“恶狗门”想必是湘境中不小的江湖门派，仅从那两百人彪悍威武的马队就能看得出来，而且那“恶狗公子”又有宦党做后台，实是一伙不太好惹的家伙。
尤世禄虽然早算定，对方身为白道门派，一定不敢强行向官军动手，却也不得不小心防范。如今听说他们抛下了那些流民已经过了石桥，自然是再理想不过的结果了。
