京城锦衣卫中有两大高手，人称“南孙北薛”，说的便是南堂指挥使孙独鹤和北堂指挥使薛原。孙独鹤就是孙巧云姐妹的义父，数年前在鲁境剿匪时不幸身亡，锦衣卫中的第一高手就成了“北薛”薛原。
薛原和孙独鹤官阶平级，亦是四品带刀侍卫，挂“宣武将军”衔，在京师一带自是响当当的人物，但湘境距离京师有数千里之遥，薛原乃是首次前来长沙，竟然就被人认出，实在令他颇感意外。
因此，他望向华不石的眼光中不禁带有了一丝疑惑之色。
华不石也看出了薛原的神色，说道：“适才将军与孟二哥交手时，只走了七步，就封住了孟二哥的所有前行线路，想来就是将军的成名绝技‘七步红莲刀法’，确是让华不石大开眼界。”
青年公子道：“华兄果然是认识薛指挥使的刀法，才猜出他的身份。却不知对于小弟的身份，兄台又做何猜测？”
华不石道：“进此大堂以前，小可只能恻度，在此赌场内的或许是朝廷中的达官贵人，直到站在此地，华不石才妄自猜想出阁下的姓名，却不知道对不对。”
青年公子道：“华兄请讲。”
华不石沉默了一会儿，忽然双手在身后一背，吟起诗来：“战哭多新鬼，愁吟独老翁……”
这大少爷摇头晃脑，脚上来踱着方步，倒也有几分穷酸书生的神韵。
青年公子接口道：“乱云低薄暮，急雪舞回风。”
华不石又吟道：“飘弃樽无渌，炉存火似红……”
青年公子接道：“数州消息断，愁坐正书空。”
他面容含笑，说道：“华兄果然聪明，小弟正是曹暮云。”
华不石抱拳道：“华不石见过暮云公子！”
华不石所行的，乃是江湖上同辈相交之礼，如果要按照大明朝廷的官家礼节，华不石一介草民的身份，见到了曹暮云，恐怕非得跪下磕头才行。
只因为曹暮云的身份，是当今大明皇帝朱由检的儿子。
曹暮云当然不是皇帝的亲儿子，而是义子。大明朝开国以来，历代皇帝大多喜欢认养义子，以开国皇帝朱元璋最甚，所收的义子多达二十多人，其中最有名的，自是“黔国公”沐英。
相比之下，崇祯皇帝朱由检认养的义子算是极少，就仅有曹暮云一个。
身为义子，曹暮云当然不可能继承皇位，但在京城中亦是权势涛天的人物，就算是王公贵族，朝廷重臣，见到了“暮云公子”，也要礼让三分。而且皇帝朱由检喜爱曹暮云也并非没有理由，他的文才武功，无一不是上上之选，许多人甚至认为，这位暮云公子，今后很可能会象当年的“黔国公”沐英一样，被皇上委以重用，成为一方的封疆大吏。
而事实上，即使曹暮云没有皇帝朱由检这个义父，身世依然足够显赫。他的亲生父亲曹化雨，乃是执掌京师一方兵马的后军都督，亦是手握兵权的大员，他还有一位更加强势的叔叔，就是东执事厂的厂公提督曹化淳。
家世尊荣，声名远扬，文武全才，聪明机智，相貌又如此俊美，这位“暮云公子”，简直天生就是要让别人羡慕，乃至嫉妒的！
偏偏曹暮云待人又如此温文尔雅，言谈如此彬彬有礼，让别人想恨都恨不起来。
他伸手挽起华不石的手，就象是拉着一个至交朋友，一点点皇子殿下的架子都没有。
“与华兄结识，实是小弟的荣幸，华兄切勿多礼。却不知兄台是如何猜出小弟身份的？”曹暮云一边说，一边把华不石拉到桌前坐下。
华不石道：“其实此事并不难猜，薛原将军是‘锦衣卫’的一堂统领，而门边的那位朋友，想必是东执事厂的高人，能让他们二人一同保护的，除了京师中的‘暮云公子’，还能有谁？”
在大明朝廷之中，“锦衣卫”和“东厂”都是由皇帝亲辖，而同是极有权势的特务机构，两者却是分立而制，甚至在权力方面有些相互制约。曹暮云贵为皇子，自是能调动锦衣卫的力量，而他的叔叔曹化淳乃是东厂厂公，才能支使东厂高手同行，能同时让锦衣卫和东厂两方高手合力护卫的，恐怕也只有这位暮云公子。
华不石又道：“小可虽能猜出那位身着花袍的朋友来自大内禁宫，却全然不知他的姓名，不知曹兄可否见告？”
武林中能练成先天罡气的内功心法屈指可指，而真能够把内功修炼到先天之境的人，这世间也没有几个。华不石从未听说大明朝廷中有这么一位绝世高手，好奇心顿起，此时虽是知道有些冒昧，却也忍不住出口相询。
曹暮云却丝毫不以为意，坦然说道：“他名叫秋横波，华兄未听说过十分正常，只因他一直都在禁宫中，极少出来，也从未与别人交手，因此外面没有名声。”
华不石点了点头，道：“原来如此。”
他点头称是，心中却并不以为那位秋横波真的从来没有和别人交手。适才进门之时，华不石从那一阵阵澈骨的寒意之中，已感受到了隐隐的杀伐之意，这种气势绝非一个一直闭关练功的人所能具有。
这秋横波定然是杀了许多人，在真气之中才会留下这等杀意，他声名不显的原因，只怕是因为与他交手的人，都已经被杀死了，故此江湖上才无人知道此人的厉害。
华不石面带微笑，与曹暮云相对而坐，但心中却颇为惊异。
“快活岛”的幕后老板，竟然是在朝廷中声名显赫暮云公子，这本已是十分让人震惊之事，而这位曹暮云为何悄然前来长沙城，隐藏在赌坊之中不愿见人，身边更有薛原秋横波这等大内高手相随，更是令人难解。
难道以曹暮云的权势，和薛原秋横波二人的武功，还有足以威胁到他们的人吗？
曹暮云道：“适才华兄所吟的‘对雪’名句，乃是杜翁在帝都长安，内心忧虑国难所作，如今天下之乱，与当年安史之变时不逞多让，想必兄台对于当今国事，也不会全无主见吧？”
华不石道：“小可一介平民，平日里除了赚钱，也只会想一些江湖门派之事，对于国事，实在没有什么知识。”
曹暮云道：“以华兄才智，自是懂得明哲保身之道，不愿意介入政事纷争，小弟当然知晓。不过，在小弟看来，江湖和朝廷，均是刀光剑影的凶险之地，其实也没有多少分别。”
华不石道：“江湖上的凶险，华不石倒还知晓一二，朝廷之事，我便是一窍不通了。以曹兄的家世地位，难道朝廷之中还有人胆敢加害于你么？”
曹暮云道：“其实小弟的地位，远没有外间传扬的那般显赫，圣上收我为义子，多半是念及着家父的忠心，殿下的称谓有名无实，小弟在朝中无职无权，若是没有父亲和叔叔的维护，只怕连保存性命都殊为不易。”
华不石奇道：“朝廷之中竟然会如此危险么？”
曹暮云道：“华兄有所不知，当今朝堂之上党派林立，诸党之间相互攻讦，有东林，齐，浙，楚等诸多势力，争斗手段之险恶，比江湖上门派间的撕杀有过之而无不及，实是危险得很。”
他微叹了一声，又道：“我们曹家世代为臣，对大明朝忠心耿耿，殊得圣上恩宠，本是不至于受到威胁。只是如今国家纷乱，奸雄四起，家父与诸党政见不和，引起了一些大吏的不满，圣上也受了谗言，才使得局势凶险。不但是我，就连东厂的叔父也受了牵连，朝不保夕。”
大明朝廷近年来内忧外患十分严重，皇帝朱由检忧心忡忡，却并非是很有主见之人，用人时疑心颇重，又经常在朝中各党派之间摇摆不定，主意变换得极快，即使是直辖机构东厂，这位朱皇帝也一度有要罢黜的意图。
华不石对朝政本不关心，这些事情与他风马牛不相及，当然一无所知，此时只是静坐在椅上，却不答话。
曹暮云亦是极擅查颜观色之人，见华不石神情，便知他对这等话题并无兴趣，忽然道：“华兄，你可知道小弟身上的这件长衫，和足下的布靴价值几何？”
华不石道：“曹兄的穿着均是名家衣坊所制，价格大概总在千两白银之数吧。”
曹暮云道：“华兄的眼光果然不错，这件长衫在‘春华祥’绸缎庄中售价四百六十八两，这双布靴在‘广盛福’鞋坊中卖七百一十两，共计一千一百七十八两白银。”
“曹兄身份高贵，自是应当穿着些名贵衣装。”华不石随口应道，心中却不解曹暮云为何有此一问，这位暮云公子本不应该是那种喜欢炫耀衣装的浅薄之辈。
却听得曹暮云道：“其实这两件衣服，即使用料考究，作工精细，其成本最多也不超过百两纹银，却要卖到千两以上的价格，这一门生意是不是很好赚钱？”
华不石道：“确是如此。小可今后若有机会，也定会去做做衣装生意，想来也能赚大钱。”
