“渺小。”
这个词语通常被用来形容在伟大事物面前显得微不足道的东西，比如神佑之海岸边的半颗沙砾，或无尽群山脚下的一株野花。此刻的三级占星术士学徒却觉得这个形容词用在自己身上再合适不过了，自从以赛巴因克大帝一走进英灵殿，皇帝身上强大的气场就夺走了所有人的身上的光芒，黑压压的人群如同被割倒的麦穗一样齐刷刷跪伏于地，唯有几个身穿五大行会法袍的人站立在人丛中，分别施以各自行会的最尊贵礼节。《联合特赦法令》规定占星术士有不向世俗权力屈尊下跪的特权，可约纳就算把头深深低下，也觉得是对皇帝陛下的某种冒犯，仿佛直视他一眼都会犯罪。
“约纳兄？”
阿赛偷偷杵一下占星术士的腰眼。东方人可没有跪下，简单抱拳行礼之后，此刻正兴致勃勃地扫视一片黑乎乎的后脑勺。“呃……干嘛？”被阿赛转移了注意力，约纳感觉到法杖席拉霏娜里传来温暖强大的神念之力，脑袋像浇了一桶冰水似的一下子清醒了起来，再望向从雪白地毯上缓步走来的那个大人物，除了尊敬之外，再不存在刚才那种畸形的自卑。他摇摇头，“呼……怎么回事？”
“某种精神魔法吧，我猜。”东方人悄悄说，“应该是无害的，是从这个大殿中产生的，——要是说得感性一点，没准是吐火罗帝国的历代皇帝们在保佑他们从未谋面的子孙。”
“你看你看！”约纳却忽然瞪大眼睛，不由自主地退后一步，扯着阿赛的衣袖：“皇帝身后那个人！他会不会是……”
东方人瞅了一眼，露出似笑非笑的奇怪表情：“原来黄金之城这么小啊，刚分别才几分钟？”
以赛巴因克大帝的穿着相当正式，金色的铠甲、垂至地面的礼仪佩剑、嵌满宝石的王冠、猩红的披风，右手握着象征吐火罗帝国王权的驼鹰权杖。皇帝的年纪约在四十岁至五十岁之间，身形高大，下颚强壮有力，留着精心修剪的黑色连鬓胡须，大大的鹰钩鼻子后面是一双威严的褐色眼睛。
他的身边、略落后半个身位，走着哈里玛雅亲王，亲王仍然穿着那身独具民族特色的大红色织锦长袍，同色系的绣花头巾，戴着金丝水晶镜片。在一片倒地跪拜的候选者中，埃米尔·沙卡尔一眼就看到了自己庄园的两位贵客，也敏锐地观察到了约纳胸前占星术士徽章的显著变化，他含笑点了点头，眼神中流露出赌徒赢了一票大赌注之后的狂喜与欣慰。
两位皇室成员身后走着一群衣着各异的大臣和武士，其中有一个貌不惊人的男人吸引了约纳与阿赛的视线。这个人穿着带肩章的军礼服，戴着绣有军队纹章的礼帽，应当是黄金之城驻军的一位高级军官，他的脸孔平凡无奇，没什么让人能记得住的特征，可整队人里除了吐火罗帝国皇帝之外，最引人注意的就是他。这个人从领口、衣袖和裤管里一刻不停地喷出小小的火苗，周围的空气都在蒸腾上升，周围的人离开他几步远，还是热得直皱眉头。
“是不是他？”约纳小声问。那个火焰中的男人就像一场噩梦，用尽力量也只能将他驱走，以现在的实力根本没办法正面与之交战。他没看清过火焰中的脸孔，可这个男人让他感觉非常熟悉。
“是他，叫什么来的？”东方人挠挠下巴，“呃，对了，近卫军上校图瓦·图根，火的血脉继承人。不过别怕，他身上的伤很重，已经没办法控制火焰溢出了，要平常都这么喷着火走来走去的话，不被别人当做纵火犯打个半死才怪……”
占星术士狠狠地盯着不久之前刚刚激战一场的对手，“他不是辅政大臣赫热弥亚斯的手下？为什么会陪着皇帝陛下出现在这里？”
阿赛摊开手：“政治斗争什么的最费脑筋了呢，咱们静观其变就好，安啦！”
说话间，以赛巴因克大帝带着大臣与侍卫从两人面前走过，站在那儿的两个男人并未引起皇帝的注意，哈里玛雅亲王偷偷举起右手大拇指，做了个赞赏的手势。图瓦·图根的表情有点迷茫，不知是否看到了异端之血的存在，就从约纳眼前直直地走了过去，在华美的纯白羊毛地毯上留下一串焦黑冒烟的脚印。
皇帝登上阶梯，在英灵殿中央的王座上落座，礼仪官高喊：“尊敬的参选者们请起身！今年的第三次皇家武士遴选现在开始，请埃米尔·伊本·沙卡尔亲王宣读本次遴选章程！”
哈里玛雅亲王走出人丛，向皇帝陛下鞠躬致意，然后展开金色的卷轴：“奉吐火罗帝国第四十五代统治者、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克大帝命令，召开本年度的第三次皇家武士遴选，本次将选出十名皇家带剑侍卫、三位皇家火刃骑兵队先锋官和一位皇家驼鹰骑士，每位获选者都将被赐予帝国男爵爵位和少校军衔，以及皇帝陛下亲自授予的皇家佩剑。本次的候选者共有……”说到这里，他扭头望向旁边的一位大臣，对方赶紧伏在亲王耳边说了句什么，“……共有一百四十四人，采取群体战斗的方式决出获胜者，除了毁坏角斗场和杀人的行为之外，一切武器和战术都被允许使用。——感谢这些远道而来的勇士们，即使未能获选皇家武士，吐火罗帝国的东南战场上也有无数建功立业的机会在等待无畏的勇者，千百年来，帝国的英灵殿上镌刻了无数勇者的名字，愿他们的英灵在吐火罗不断拓张的版图里长眠。加入光荣勇者的行列，获得荣耀、财富和权力，这就是南大陆不息的原动力，吐火罗帝国赖以辉煌千年的精神所在……？”
约纳没搞明白这是什么意思。与他一样迷茫的人还有很多，嗡嗡的议论声响起，人们开始交头接耳。东方人很隐蔽地把占星术士拉到一根立柱后面，“这个皇帝不是个好皇帝，是要我们打群架决胜负哪！说起来在东方的时候我们就这样选拔斗狗，把许多饿了几天的狗关在一个小黑屋里，然后丢一块生肉进去，一个小时后进去找到还活着的那只，就找到了最好的斗狗……呸呸！这不是连我自己也骂了？”
“……陛下？”念完一段冠冕堂皇的废话，哈里玛雅亲王合上卷轴，恭恭敬敬地请示宝座上的君王。以赛巴因克大帝威严地扫视全场，用沉重的黄金权杖敲击王座下的大理石地面，发出雷鸣一样的响声，“开始！”
随着这声巨响，一圈紫色的雷电突然出现在英灵殿中央，将一百四十四名参选者围在当中，颜色妖异、劈啪作响的雷柱从地面冒出，直达高高的天穹，几个离得太近的男人立刻惨叫着跳开，相距数尺的距离，雷柱喷出的电弧都能烧焦人的皮肉。
人群陷入了混乱，反应快的参选者拔出武器向最近的对手砍去，第一滴血喷溅在光滑的大理石地板上，血与惨叫点燃了人性中最深沉的丑恶。一场混战开始了，约纳与阿赛躲在石柱后面看刀光与血雨齐飞，东方人抬腿踢飞一条不知属于谁的胳膊，“不打不行啊约纳兄，这个地方可没处可躲。你还行吗？”
“行！”尽管对这种莫名其妙的争斗极其反感，三级占星术士还是毫不犹豫地举起了诸神之刻印。在这个乱世并不需要虚伪的仁慈，如果杀戮是达成目标的唯一途径，他会坚定地踏入血之海洋。
这时几条人影出现在周围，阿赛露出明朗的笑容：“我先来？你掩护。”
“等一下！我们是哈里玛雅亲王派来帮助你们的！”领头的一个男人喊道，这声喊叫救了他的命，遍体通红的匕首停止在喉结处，距离大动脉仅有半寸的距离。男人咽了一口唾液，以极其缓慢的动作从怀中掏出一样东西展示给约纳看，口中重复道：“约纳阁下，我们是哈里玛雅亲王的手下，我们会帮助你取得皇家驼鹰骑士的称号，请相信我们！”
他手中举着的是一方绣着哈里玛雅庄园纹章的破布，占星术士一看就明白了，那块布来自他在“午夜之星”号上换下的破烂蓝色法袍，——那件不合身的、属于前辈埃尔兰·丹特利尔的法袍。约纳示意东方人停止攻击，一边疑惑道：“为什么要让我取得那个什么骑士的称号？我参加武士遴选，本身就是选择了皇帝陛下和亲王的阵营了啊，我会尽力去做的，无论什么结果我都能够接受。”
“请务必接受我们的帮助，约纳阁下！”穿着藏青色短袍的男人表情坚定地再次重复。
约纳求助地望向阿赛，东方人耸耸肩：“我说过啦，政治斗争什么的最伤脑筋了。不过既然人家是好意，就答应吧。”
“那好，我们该怎么做？”三级占星术士握紧席拉霏娜，扫视被雷柱照得忽明忽暗的人间地狱。
