从占星术士学徒到协会承认的正规占星术士之间有一条极难逾越的鸿沟，因为学徒的等级评定是由导师完成的，而一级占星术士的考核由协会举行，每年秋季在四块大陆的大陆占星术师协会总部都会举行年度例考，无数怀揣梦想的年轻学徒们从四面八方赶往大陆中央的占星术塔，接受无数老奸巨猾的理论派占星术士的刁难。
可是随着西大陆扎维帝国的崛起、南大陆吠陀国与吐火罗帝国局势的紧张，这两块大陆逐渐成为占星术士的禁土，考核当然也停止了。《联合特赦法令》规定占星术士不得为国家机器服务，以此换取国家政权对其人身权利的保障；但战争一开始，侵略者就会把这一纸条文轻轻撕碎，就像扎维帝国渡鸦军团对红土平原的占星术塔所做的那样，将入侵路线上的五大行会据点全部铲除。不过在特赦法令失去作用的同时，五大行会成员就可以亲身涉足战争，不会受到协会的惩罚，有时候强大的能力者可以凭一己之力改变整个战局，如“刀锋共鸣腔”的使用者埃尔兰·丹特利尔那样的八级占星术师，简直就是决定战争走向的史诗武器。
因此，战争也成为行会成员发挥实力、赢得权势的良好机会，由大魔法师梅那克马赫领衔的第一中央军战斗施法团就由这帮淘金者组成，他们帮助扎维铁骑将战火烧遍西大陆的每一个角落。说起来这是一个有点滑稽的悖论，战争逼行会成员做出选择，行会成员的选择最终改变了战争。
南大陆一定还有不少选择留下参加军队的占星术士，黄金之城的协会总部就设置了自动评级星阵，为这些流落在外的会员提供服务。不知是战时临时检验标准定得比较低，还是实力真的在两个月间有了突飞猛进的增长，约纳居然一跃成为了三级占星术士，——从五大行会的序列体系上看，算是较高级的、具有相应实力的、受人尊敬的中级会员了。
两个人走出占星术塔，两扇大门在身后沉沉地关闭，约纳始终不敢相信地盯着手中的徽章，橙红色六芒星花显示他是一位能量外放型的实用派占星术士，——攻击力强大的外放型占星术士是最受军方欢迎的贵客，仅凭这枚徽章，谁都能轻松在吐火罗帝国谋到一个团级指挥或者皇家巡视员之类的肥差。马车夫骇得几乎双膝跪倒，眼睛无比景仰地望着未来的皇家红人儿，阿赛咳嗽两声：“占星术士大人只是隐瞒了实力而已呢！不过他的真实身份还是越少人知道越好，先别通知老亲王，不然会很麻烦的。”
“对、对不起，大人！”马车夫惶恐地伸手一指，“四名斥候已经飞奔回报了，我没办法阻止……”
几条迅捷的人影嗖嗖钻进人群的缝隙，霎时间就被人潮淹没。东方人摇摇头：“算了，没事，我们上车，到哈里发街的武器铺子逛逛。”说着拉起呆若木鸡的约纳的手，登上四轮马车。
车轮开始骨碌碌转动，新晋三级占星术士哎呦一声蹦了起来，脑袋咚地撞在天花板上：“好疼！你干什么？”
东方人坏笑着收回爪子：“人的虎口部位有个穴位叫做‘合谷’，用力一掐就能使人清醒。看你一副丢了魂的样子，刚才那包东西还在吗？”
“哦哦，还在还在。”约纳这才想起布包里的其他东西。包里的两本书，一本占星术典籍《火相攻击星阵大全》，一本协会出版的学术性刊物《占星术研究（第一季度合订本）》。那堆瓶瓶罐罐里装的都是各种各样的粉末、颗粒和小珠子，约纳认识的只有七彩的星星尘埃，占星术协会赠送的这瓶比他从“巴克特里亚的疾风”上拿来的那瓶少得多，纯度也低得多，有点粗制滥造的意思。除了这些东西之外，还有十五枚吐火罗金币、几颗小小的宝石、两块个头很大透明度不佳的红水晶。
“抠门。”阿赛伸长脖子看了个清楚，撇撇嘴评论道。
约纳细心地把书籍、辅助用品和金币宝石塞进鹿皮包，他的随身小包已经鼓鼓囊囊没了形状了。“三级占星术士！”他双眼亮闪闪地拍着自己的小胸脯，“我是三级占星术士了！如果柯沙瓦老师知道这个消息，不知道该有多高兴呢！埃利奥特、龙姬、锡比、耶空也是！托巴大叔他也一定在为我自豪呢！”
东方人笑眯眯地说：“虽然不知道你说的都是谁，可我知道那是你的伙伴们。”
“是啊，他们都是最好的朋友！”约纳兴奋地说个不停，“我没告诉过你吗？埃利奥特是一位高贵的玫瑰骑士，他骑着白色的独角兽……”
直到车子缓缓停在街边，情绪激动的三级占星术士还在喋喋不休地讲述樱桃渡的往事，阿赛忙推开车门：“有时间慢慢讲哈，我们到了，快去瞧瞧南大陆最好的武器和防具吧，逛街是表达美好心情的最好方式了！”
为了免得太过招摇，东方人吩咐马车夫在不远处的一条小巷中等待，两个男人缓步走向街边的店铺，几家挂满各式刀剑的武器店连成一排，“瞧，‘鼻涕虫巢穴’，这就是传说中最著名、最奇葩、最无厘头的一家店铺了，每年出版的旅游指南都将它列为黄金之城的必游景点呢！”阿赛双眼发亮，拽着约纳向最大的那家店铺走去。三级占星术士却停下脚步，转头望向隔壁的一家小店，这家店铺的规模比富丽堂皇的鼻涕虫巢穴小三倍都不止，整栋二层小楼漆成白色，招牌上画着一只冒出火星的铁砧。
“白钢之砧。怎么，你想先逛这家？等等啊……”东方人不止从哪掏出一本薄薄的小册子，翻到某一页，念道：“在鼻涕虫巢穴经过一场奇幻有趣的购物之旅后，不妨再去专营东方大陆武器的‘裂帛’瞧一瞧，位置就在哈里发街的斜对面，步行半分钟的距离。但如果对人品有信心的话，也可以出门右转进入隔壁的‘白钢之砧’试试运气，这家店铺以怪异的经营方式和质廉价优的劣质产品闻名，他们生产的刀剑连最潦倒的雇佣兵都不愿购买，可如果人品大爆发的话，臭脾气的店铺老板会从废铜烂铁堆里翻出一件能吓死评论家的极品装备来，挂上个低到十八层地狱的可怕价钱卖给你，让你捧着白菜价的神器纠结个整整一年。别担心，十年内这样幸运的混蛋只出现过三个，轮到你的几率，——自己想吧。”
轻佻的语气让约纳倍感熟悉，“这是什么书？”他不禁问道。
阿赛调转小册子看了看封底上印的字：“我从‘午夜之星’上顺手拿来的，唔……‘《吐火罗独行客指南》，由《南大陆地理测算》编辑部荣誉出品’。”
“果然……”约纳无奈地耸耸肩，“不知道为什么，我觉得白钢之砧中有什么东西特别吸引我，忍不住想要过去看看。”
“走走，听你的听你的，万一下一个幸运的混蛋就是你呢。”对什么事情都充满好奇的东方人跃跃欲试地催促道。两个人从鼻涕虫巢穴装饰精美的大门前经过，拐进了白钢之砧小小的店面。
与其他武器铺子相同，店里摆满了各式各样的刀、剑、矛、弓箭、铁锤、连枷、流星锤、吐火罗特有的刀矛和更多叫不出名的异形武器。如同独行客指南说的那样，每样武器都制作得很粗糙，刀刃布满缺口，剑身凸凹不平，矛尖满是锈迹，恐怕只有收废品的人才会乐意多看一眼。
店里有两三个客人，应该也是前来碰运气的游客，乱糟糟摆放的武器中间有个小柜台，柜台上趴着呼呼大睡的店主，看来他一点都不担心店里会丢东西，——事实上也确实没什么好偷的。
游客们无聊地逛了一圈，推门出去了。店里只剩下三个男人，阳光透过玻璃窗洒在林立的刀剑上，显得有点异样的美感。忽然，店主睁开一只眼睛盯着约纳，“喂，你过来。”
“哎呦喂呀，来了来了，老板的召唤！”阿赛一蹦老高，使劲推搡着三级占星术士，“快过去，叫你呢。”
约纳走过去行了个礼，用西大陆通用语说：“您好。我是占星术士约纳，有什么事吗？”
店主是个有点发福的中年男人，头上戴顶小花帽子，也不知道是哪个民族的人。他从柜台后面转出来，上下打量着占星术士，一张口居然也是西大陆通用语：“你身上有件东西我很感兴趣，让我瞧瞧。”
约纳可无暇思考为何他会说西陆话，敏感地将法杖席拉霏娜藏在身后，“是说我的法杖吗？不行，法杖是占星术士的生命，我不会让别人碰她……碰它的。”
“谁要你的法杖啊。”店主长了一双大小眼，看起来挺有喜剧效果，不过表情可严肃得很：“你包里是不是有个半圆的小东西？拿来给我。你一定不知道它是什么，你这个暴殄天物的笨蛋。”
