残霞如血，荒草枯长，一骑红衣自天际驰来。
马背上，艾离表情沉静，实则心如火燎。
刘夏凉曾经不计得失地帮助过她，面对重伤将死的他，她无法不答应他的请求。然而她对刘夏凉只有敬佩，并无男女之情。当她发现刺伤刘夏凉的那把黑柄短刀后，更是方寸大乱。虽然一日将过，她仍然无法理清自身的心绪。就在这时，那个许久不曾露面之人却送信上门，与她相约十里亭。此中含义不言而喻。而她，也正想抓他当面，好好地问训一番！
快马之下，十里亭遥遥可见。一人立于亭前，一动不动。他面戴乌木面具，垂首沉思。斑驳的日影斜映亭梁，再倾洒于他的身上，使他乍看起来如同一尊历经沧桑的乌木雕像。
闻得蹄音，那人抬眸。看到艾离之时，乌木面具后的双眼似被红衣点燃，瞬间恢复灵动。顿了片刻，他迈动双腿，快步迎向艾离。
艾离却骤然勒马，在其数丈外停下。她并不下马，就这样高高地坐在马背之上。眯起双眼，她冷冷地俯望着他，似一柄将怒火抑至极点的焰刀！
那般拒绝的姿态，令苍石停下脚步，僵直了身体。目中刚刚燃起的火芒如被淋了雨水，一点一点，降至淡凉。
四野茫茫无声，二人默默冷对。
无人出言，无人发声。仿佛谁先开口，谁就会棋差一招！
双方的目光胶着在一起：试探，逼迫，恳求，怒斥，隐忍，暴躁……
良久，苍石收回目光，垂下眼睑，缓缓转身。
“站住！”
艾离大声喝止，却未能阻止他离去的脚步。
“你找我来，怎可不解释清楚就走！”艾离催马拦在他的面前。
“是我错，本不该来找你。”苍石脚步不停，绕过她继续前行。
“刘大哥是被你打伤的吧？”艾离死死盯住他的背影。
“是。”苍石步伐微顿，依旧向前走去。背后突有急风袭来，他侧身避让，却见艾离满目愤慨，高高扬起一只手，朝他的脸上狠狠抽来。
“哒”地一声，乌木面具飞旋着摔落，在平整的黄土大道上划出一道长长的伤痕。
一张伤痕交错的面孔被重重击歪，暴露于艾离眼前。她怔忡地看着他，目中闪过繁复的情绪：他分明可以避开，却在最后一刻任由她击中。她与他一同长大，深知他的性格，那是宁死也不愿受辱的倔强。
似是不想让她看到自己如鬼怪般的面孔，苍石立刻低眸敛眼，深深垂头。静立片刻，他抬步自她面前走过。
“为何要杀刘大哥？”望着他弯腰拾起乌木面具，艾离寒声问道，语气不自知地略有缓和。
“他暗中跟踪于我，并偷窥到我的秘密，我不得不对他痛下杀手。”背对着她，苍石拂去面具上的尘土，重新戴回。
“偷窥到你的秘密？”艾离嘲凉地勾了下唇角，“不知你又做了什么见不得人的勾当，想来刘大哥只是在履行他的职责罢了。”
“刘捕头是你的大哥，称心便不再是你的弟弟了吗？别忘记你是一名江湖中人！与公门中人混为一谈，今后你将如何在江湖上立身？”听她一口一个刘大哥，苍石极力压抑着的即将沸腾的情绪。今日，他听了一整日关于她的风言风语。那些不堪的言语，令他只一想起便会怒不可遏，而她竟然全无自觉！
“你还有脸说起称心！明知道他是我弟弟，为何还要让他进入皇城？”提及称心，艾离亦是满腔怒火，“你利用称心去做何事？为何他不肯见我！”
“他不肯见你自然有不见的理由，以他现在的身份，我怎可能强迫于他。”僵身背立了数息，苍石极慢地转身，低哑的声音里似带上了无奈的轻叹，“我说过很多次了，让你远离官家的人，在江湖上逍遥自在的过日子不好么？京城里的混水只会把你拖向无底的深渊。”
“你也知道那是无底的深渊，为何定要去行险事？你就此罢手，或是告诉我，你与称心究竟在计划些什么！”难得他软下话语，艾离却不打算放弃。见他一次不易，定要当面问个明白。
“具体事宜不方便告之。不过你且放心，我已为他安排好退路，就算是最坏的情况出现，他也可有自保的手段。”
虽然再次被他婉拒，艾离却能够感受到他深沉内敛中的那份柔暖之意。只是事关称心，她不得不硬起心肠。既然直问无效，顿了一下，她道：“刘大哥定是知道了什么，才会被你痛下杀手。遗憾的是，他最终逃走，并被我所救，用的还是你送来的灵丹妙药！”
她的话语似尖刀般刺中了他，让他避无可避。沉默片刻，苍石身心皆疲地说道：“你若还顾念着与称心的情谊，就不要插手此事。将刘捕头交与我，我保证不伤他性命。待事情结束，我会将他还你。若你执意要管此事，说不定会因此害了称心的性命。”
“让称心退出你的计划！”听他此言，艾离直觉地感到称心危险，不由为之心焦。
“不行！事已至此，缺他不得。”苍石这次拒绝得毫不迟疑。
“就算你不肯说出计划，我也可以通过别的办法知道……”艾离斜睨着他，目光闪动，“待我嫁给刘大哥，他会告诉我的。”
“不要因为一时意气，而嫁给一名捕快好么？他不适合你。”似是知道自己言语的苍白无力，苍石的声音越发低沉。
“他不适合谁适合，”艾离高昂起头，挑衅地眯眼看他，“你么？”
“……我不配。”苍石侧首避开她的目光，声涩几不能言，如同一名即将临刑的囚徒，他吐出的每一个字都背负着沉重的枷锁。
艾离自马背探下身体，紧紧地逼视着他，“你当然不配！藏头缩尾，语焉不详，哪像刘大哥，光明磊落，是条响当当的好汉！”
“你不必激我，我不会改变计划。”苍石抬头与她对视，语调不起半分波澜，只是略有起伏的胸膛却出卖了他。
“激你？”艾离嗤然一笑，傲然挺直腰杆，“我既已当众承诺，就必会做到！待刘大哥醒来，我便立刻嫁他！到时候，你有何阴谋诡计，都会被我知晓。”
“你若嫁他，我必杀之。”苍石的目光骤然暗沉，语声飘渺却带着赌咒的狠戾。
“那你就来杀杀看！”
言已至此，再无话可说，艾离催马离去。行前，她自怀中摸出黑柄短刀，狠狠掷于他的面前。
暮光如燃尽的薪柴，泛起最后一缕微弱的光芒，苦苦挣扎。最终，仍是被黑暗吞噬得一干二净，毫不留情。
驰出很远，艾离心头一动，蓦然回头。
那人仍立于亭前，翘首凝望着她。茕茕孑立的身影，竟是未曾移动过半步。
绵密的痛，顷刻间塞满她的心胸。
呼啸的冷风，在他脚边卷起一尘空寂。那般茫然无措，那般孤苦无依，若离群的孤狼历经万险回归家门，却惨遭昔日同伴无情驱离。
感受是如此清晰，仿佛此刻站在那处的不是他，而是她！
见她回首，苍石迅速拾起短刀，决然转身。他背脊挺拔如竹，步伐迅而不乱，暗淡的夜色似为其披上一件寂寥的披风。
艾离突然心生悔意：他既然能在窗外传信，便有机会向屋内之人下手。他并未动手，应是抱着和解之意而来。
上次与他相见，她曾试图软语相求，然却无法撼动他分毫。这一次，她故意出言相激，亦是未能成功。二人数次相见却均是不欢而散，竟是谁也无法说服劝动对方。
遥望着他的背影，艾离急怒消散，一股淡淡的轻愁涌上心头：故人依然如故，即使明知是错，却仍要一行到底，不肯回头。见到了他，便似乎又见到了父亲。
艾离之父，名为李艺。本姓罗，出身将门，原为旧隋郎将，后归顺于唐。因其征讨窦建德功不可没，被赐姓李，封燕郡王。刘黑闼起兵反唐后，李艺多番征讨，与太子李建成大破刘军，自此与太子倾心相交。
因李世民与太子暗争皇位，李艺便待他如仇敌。他自恃功高，无故殴打李世民部将，还暗中派兵援助太子，组建长林兵，欲将李世民除之而后快。谁料李世民率先出手，将太子斩杀于玄武门。李世民即位后，并未因李艺是太子一党而加以处罚。然而李艺却一直因此事惶惶不安。后来，他被人所惑，密谋造反，事败身死于贞观元年。全府上下为其所累，皆死于非命，唯艾离在苍石相护下从地道逃得一命。
在艾离的心目中，父亲是位有智勇、有胆识、念旧情的大将军。然而，也正因为他顾念旧主恩情，当太子惨死，李世民即位后，他无法释怀，受人教唆，最终踏入不归之途，成为皇权下的祭品。
因家仇之故艾离对皇权极为厌恶，故而避走江湖，成就“焰刀”威名。这些年来，她走南闯北，看到过战乱与饥荒下的民不聊生，也看到边境平定、四海晏宁后，百姓脸上逐渐显露出的笑容。为此，她决定以伤痛为衣，将仇恨深葬于九地之下，让它永世不再发芽。岂料十数年后，她见到了仅存的故人，仇恨于他，却已长成参天大树，再也无法遮挡。
……
人迷离，马缓蹄，艾离一直行到星光点点才回到小村。
她刚进院门，乔知叶就迎了出来，“师姐，白大人已经等你很久了。”
“白大人？”
“是刘捕头的师兄，白浩晨白大人。”乔知叶一面帮她牵马，一面示意她快点进屋。
艾离带着不解推开屋门。刘夏凉养伤的屋子里竟挤满了人。丁青山坐在椅车上，莫小雨站在他的身后，路小花伴着徐绍风正在陪客，就连那位漂亮的胡族姑娘麴银霞也坐于屋内的一角。
艾离扫了一眼后，问道：“二师弟呢？”
徐绍风让出座位，答道：“比武一结束，他就一脸严肃地快速离开了。因师姐之事外面生出许多难听的流言，二师兄还被陆家当众责难，今日上台挑战者也特别多。我看他心情不佳，应是避开众人独自散心去了。”
听出他话里的隐忧，艾离不由得颦起双眉。
“这位便是艾女侠吧。”一名短须中年人自众人身后站起，冲她庄重地行了个礼，“在下白浩晨，多谢艾女侠出手搭救夏凉师弟。”
“白大人不必客气。”艾离上下打量着他。此人相貌并不如何出众，然其双目炯炯有神，内中流露出的凛然正气，倒与刘夏凉颇为相像。
“艾女侠还是称呼我的名字吧。在下与夏凉同出太极门。”
艾离抱拳还礼，对他顿生好感。他自报门派，便是以江湖身份会友，暗示他的来意与官府无关。
落座之后，白浩晨说明来意，“我来此地，一是听说夏凉出事，前来探望。二是有件要事想请诸位帮忙。”
徐绍风道：“白大人有话请直讲，小子自当尽力。”
莫小雨也道：“若是刘大哥伤病之事，包在我身上。”她与徐绍风都曾受过白浩晨的相助之恩，此时他出言相求，自是不会推托。
白浩晨拱手称谢后说道：“泰山明空派新任掌门尚天华近日率领门下抵达长安。此人性情暴虐，身份微妙，此时出现，怕是欲图搅动京城风雨。若他攻擂，请诸位无论如何不可让他夺冠。”
“正是。”徐绍风看了艾离一眼，说道：“尚天华武功高绝，恐怕只有大师姐或二师兄能与之一战。”
竟连不服输的四师弟都坦言不是对手。暂抛心事，艾离若有所思地问道：“这位尚天华究竟是何等身份？”
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李艺（罗艺）简介：
李艺本姓罗，出身将门，原为隋朝虎贲郎将。隋末，炀帝残暴骄奢，徭役繁重，致使民不聊生，反叛遍生。罗艺驻守涿郡（治蓟县，今北京城西南）物产丰富，引得附近强人竞相抢掠。涿郡留守众官将皆不能敌，唯罗艺独自出战，屡次击退抢掠的强人，一时勇冠三军，威名远扬。此举为留守他将嫉恨，欲以加害。罗艺察之，率兵夺城，自立为幽州总管。大业十二年（616年），起兵前他曾激励将士，“吾辈讨贼，甚有功效，城中仓库山积，制在留守之官，而无心济贫，此岂存恤之意也！”（《旧唐书·罗艺列传》）
义宁二年（618年）三月，宇文化及杀炀帝于江都，遣使拉拢罗艺，被罗艺斩使拒绝。他自称隋室旧臣，为炀帝发丧三日，遥致悼念。“我隋室旧臣，感恩累叶，大行颠覆，实所痛心 。”（《旧唐书·罗艺列传》）
河北幽州历来为兵家必争之地，窦建德等各路义军前来拉拢，罗艺均不屑与之，独愿归附于唐。“建德、开道，皆剧贼耳，化及弑逆，并不可从。今唐公起兵，皆符人望，入据关右，事无不成。吾率众归之，意已决矣，有沮众异议者必戮之 。”（《旧唐书·罗艺列传》）
此举引窦建德大怒，率十万大军来攻。罗艺采纳巧计，以残兵临水背城为阵，引诱窦军。待窦军半渡之时，伏兵精骑邀击，大破窦军。唐武德二年（619年），唐廷赐罗艺姓李，封燕郡王，罗艺更名李艺。李艺归唐后的三年里，数次击退窦建德之军对幽州的进攻。当时窦建德攻占河北及山东大部分地区，所向皆克，唯独幽州屡攻不克。李艺如同一颗钉子扎在幽州，令窦军如芒在背，并促使唐/军合围之势渐成。
武德四年（621年），窦建德兵败，枭首于长安，其旧部推举窦部将领刘黑闼为主帅，起兵反唐。李艺领命南下，与众唐将会剿刘黑闼。多番征讨，武德六年（623年），李艺与太子李建成会师于洺州，大破刘军，刘黑闼被俘。
李艺请求入朝，被李渊盛情接待，拜为左翊卫大将军，居家长安。李艺自恃功高，目无他人。一次李世民的部将到其军营办事，李艺竟无故殴打对方。李渊闻知此事，将他抓捕，过了些日子才将他释放。时值突厥屡犯边境，李渊认为李艺素有威名，为突厥所惮，于武德八年（625年）令其以本官领天节军将，镇守泾州（治安定，今甘肃泾川北泾河北岸），屯兵在华亭（今属甘肃）和弹筝峡（今甘肃平凉西北），用以防备突厥。
武德九年（626年），突厥郁射设率数万骑兵入塞，围攻乌城（今山西盂县西北）。唐高祖李渊命齐王李元吉率李艺（时为右武卫大将军）等前去救援。
李艺自从与太子李建成相识后，结为党羽。李建成私征骁勇之士2000多人，充当东宫卫士，分驻东宫左右长林门，号长林兵。李艺也从幽州调集突骑300名，备为东宫低级警卫军官。他前去营救乌城一事，也是李建成和李元吉一手安排。李元吉掌握军权后，便奏请抽调秦王府勇将尉迟敬德、程知节、段志玄和秦叔宝等随军，用以消弱李世民实力，欲乘机将其除掉。但李世民先下手为强，于六月初四发动玄武门事变，杀死了李建成和李元吉，夺取皇权。
李世民即位后，拜李艺开府仪同三司，并未因李艺是太子一党而加以处罚。然而李艺却一直内心不安。当时曹州（治济阴，今山东定陶西南）女巫师李五戒自称能治百病，且擅于相面，李艺受其所惑，密谋反唐，事败身死于贞观元年。
《新唐书·罗艺列传》评之：罗艺自负武艺高强，任气行事，终归身首异地。一生中归唐立功，可谓有识，但又听信妖言而为叛，善始不善终。
另：本文中罗艺之女焰刀艾离，乃是杜撰。
