这一年的深秋，梁佩秋在出景德镇办差过程中被安十九抓到蛛丝马迹。
出镇办差只是个由头。当年常伴徐稚柳的长随张磊自杀后，他未再调查其生平过往，只丝绦回到手中后，伴随着一些前尘往事的揭开，他的心再次被搅动起来，于是托人暗中调查。
数日前收到密信，终于叫他找到张磊遗属的下落，此次出行就为去得个确证。
出城照例要费些心神，自今年夏天安十九被昭安郡主收拾过一顿后，疑心渐重。安十九笃定昭安下山游玩，乃是受了他的引导。若非如此，昭安一个养在深闺里的千金郡主，怎会直奔一个太监去？
安十九受了大罪，加之丝绦暴露，多有疑窦，便以治安不良为名，送了两名护卫给梁佩秋。这两名护卫伴梁佩秋进进出出，几不离身，名为保护，实为监视。
梁佩秋外出谈生意，另有回乡探亲的意图，不想人马过多，欲留护卫看家，不想安十九得知后，另增派两名护卫保驾，这回又换了新的由头。
“听说近来山匪作乱，江西省内很不太平，你如今担着两大民窑，责任重大，御窑厂那头也实在离不开你，你一路过去定要小心。这四个俱是我得力干将，你尽管差遣，切莫让他们离你左右。若有不省事的，回来告诉我，我替你收拾他们。”
安十九说完，四名护卫当即誓表忠心，必要与梁佩秋生死相随。安十九还说，照例一点小事，用不着他亲自跑一趟，思来想去外头太危险，还是待在家里比较好。
如此，梁佩秋无以回拒，只得笑纳。
出了城一路向西，途中果然遇见山匪，四名护卫舍身相救，与梁佩秋被乱流冲散。尔后梁佩秋涉林穿过一片水潭，翻过山头，在另一侧与时年接头，另伴有几名护院，一路疾驰，调转车头向南而去。
当夜他们抵达信中所述地点。
在一片人迹罕至的深山，有户人家蜗居于此。家中五口人，两夫妻，两小孩，另有一名老妇，就是张磊的发妻。
梁佩秋表明来意后，许以千金酬谢，想知道当年出事的经过。
张大娘诚惶诚恐，连连摇头：“老头子在窑口那些年，我带着孩子一直住在乡下，也不知他具体做些什么，听说是给小官人当随从，逢年过节很少回家，只时不时托老乡捎带些银钱和布匹回来。我儿从小到大都是我一人照料，娶妻时他仍未回乡，不怕同您说句实话，儿子心中有怨，早不肯认他那个父亲，近些年几乎断了来往，只有一日他忽然传信回来，说自己遇到些事，恐有危险，让我们速速搬家。我们都是平头老百姓，哪惹得起城里的贵人？忙贱卖了田产躲起来，本以为就是暂且避避风头，没想到一直有在打听我们一家下落，无奈只好躲进深山里。”
张大娘的儿子靠打猎为生，偶尔出山打探风声，这一年已经没了追兵，他仍旧杯弓蛇影，常常买醉，动辄打砸家里物什，埋怨那个死去的老爹，如今两个小孩一见生人就害怕。
张大娘在外头说话，里间还能听见妇女小孩的啜泣声。
梁佩秋略想了想，问道：“他最后给您捎信时，可有再说些别的？”
张大娘摇头：“我不识字，还是叫村里的老秀才给我念的，要有别的什么，也不能随便写在纸上。”
“那有没有捎带其他物件？”
“没有了，该说的我都说了，求求您大老爷，放过我们一家人吧。”
梁佩秋见状，恐也问不出什么，留下一袋银钱权作惊扰和感谢费用。本要连夜动身，时年看山中起雾，怕会迷路，建议稍坐两个时辰，等天亮再走。
张大娘有些为难，可看着银钱又张不开嘴，梁佩秋说他们一行就在堂屋坐一会儿，雾一消散就走，不会打扰主家休息，张大娘这才妥协，拿了钱袋扭身去烧水。
几人在堂屋各处坐下，合上眼睛休息。
破旧的矮桌上一灯如豆，偶有秋风蹿入，火舌摇曳，似能照见屋壁上的鬼影。梁佩秋自幼五感发达，隔岸观火，即能判断窑温。假寐过程中，他听见里屋窸窸窣窣的人声，从未真正停下动静。
时年亦觉不对，仔细琢磨张大娘的话，眉头紧皱，忽而睁眼，和梁佩秋四目相对，梁佩秋无声摇头。
又过片刻，屋帘掀开一角。
黑暗中藏着一双眼睛。
天光微亮时分，一行起身准备离开。梁佩秋把时年叫到一旁，低声说了几句，尔后回到灶房处，同张大娘告别。
张大娘炕了几张薄饼，让他们带在路上充饥。梁佩秋接过热乎乎的薄饼，说道：“大娘，您说自己不识字，当年是找的村里老秀才帮您看信，那么，秀才应知张磊在城里犯了事。以安十九的行事作风，杀人灭口阵仗必不会小，若是威胁秀才，秀才难保不会出卖你们。我很好奇，一家五口，四个老弱妇孺，独一青壮男子，你们是怎么躲过追兵的？又躲在了哪里？”
张大娘本是收了银钱有些愧疚，故才烙饼相送，不想竟被再次追问，一时有些慌张：“我、我们有一亲戚，早年亏欠了我家，就把我们藏在他家地窖。”
“那会正值盛夏，地窖可热吧？”
张大娘的脸被炉膛火光照得红扑扑，抹了抹汗说：“热，真热，差点没憋死我们几个。”
“你们躲了多久？”
“先躲了两个多月，后来到处辗转，我也记不清了，总有个三年。”
“你撒谎。”梁佩秋上前一步，双目肃寒，“张磊出卖徐少东家时，同安十九一伙，事后并未遭到怀疑，仍长久蛰伏于湖田窑。一直到第二年窑口失火，我开始清查内鬼，张磊自杀，安十九自觉有异，才开始寻找你们的下落，至此应才两年余，怎么会是三年？至于当时节令，应谷雨前后，并非盛夏，死在盛夏的是徐少东家。”
这老妇人颠来倒去，一堆漏洞，显然那几年一直和长随有联系，所知也并不在少。
张大娘当即慌了，还要再解释什么，就听一声巨响。
山中飞鸟惊而乍起，扑棱棱吓起一大片。
梁佩秋回到堂屋时，风波已平，时年端着猎枪抵在张大娘儿子头上。梁佩秋端详猎枪良久，回想藏于黑暗中的那双眼睛，原来是他想错了，不止有眼睛盯着他，还要枪口对着他。
左右一行也都后怕起来，未料想这家中竟还藏着枪！要不是东家警觉，他们都被骗过去了！
这回，不消怎么威胁，张大娘就将实情和盘托出，并在屋后树下掘出一只铁盒，内含书信数封，有当年徐稚柳和夏瑛的通信，亦有被安十九截获后，伪造的信件。
张磊将被安十九胁迫过程一一书下，留作保命之用。
原来张大娘一家早在安十九掌控之中，至徐稚柳死后，安十九防备渐松，张磊求到一次探亲机会，同家人商量脱身之法。那时张磊已知安十九怀疑到时年身上，必要以此示威于梁佩秋，于是计划趁着火烧湖田窑的当晚，毒死看守出逃，而他自己则自尽以断后路。
其心思缜密，有胆有识，非寻常人。
时年早知放火害自己的人是张磊，对此虽感震惊，更多亦是失望。他到徐稚柳身边时张磊已在，且年纪大，为人稳重，颇得徐稚柳重用。
张磊多在外院走动，他小孩子一个，没什么忌讳，就陪在徐稚柳身边，可出入内院，同阿鹞年岁相仿，大小也是个玩伴。
他自觉分工恰当，并不嫉妒张磊，待他亦是尊敬。多年以来，由徐稚柳往下，窑内大小工待他都极为尊敬，可就是这样一个人，居然背信弃义，害了最敬重他的徐稚柳！
时年已不觉得失望，满腔痛心，为徐稚柳叫冤：“你们真是黑心！当年公子待张叔多好，打赏必不用说，每年所得布匹衣饰，哪回不是分作两份，一份寄回瑶里老家给亲生母亲和弟弟，一份同等分量的给张叔？他知道张叔家里困苦，妻子病弱，还有儿子要养，事无巨细都放在心上。”
说什么聚少离多，儿子怨恨父亲，他差点就信了。那些布匹银钱，何止一丁点？换作平常人家，早就衣食无忧了！
“张磊在湖田窑二十多年，公子待他如师如父，始终不忘少时情谊，对你们一家人更是掏心掏肺，可你们如何待他？长在他身上，吃他的，喝他的，吸他的血，回过头来还把他杀了，你们到底是不是人？”
“我……我们哪里知道安十九要杀他！”
张大娘说，“谦公是个好孩子，对我们一家有恩，我知道对不起他，可我们也没有办法。刀架在脖子上，难道我还能为他舍了自家孩子吗？”
“那你们至少也应该警示公子，若是，若是……”
“换作你母亲孩子被胁迫，你也会如此的。”
“我不会！”
时年面容被毁，伤疤可怖。他端着猎枪，仿若鬼刹，字字珠玑，“若我双亲尚在，他们必会与我共进退，誓死效忠公子。只有你，你们这帮贪生怕死之辈才会负他。若非你们，公子怎会死于非命？”
他的公子，以身殉窑，受尽非议。
他生平为窑业、为道义，为清平人间呕心沥血，换来的是什么？
屋门在身后合上，时年用力拭去泪痕，走到梁佩秋身边。
梁佩秋持拐立在山边，静默良久，说：“空山寂寞，料他们胆战心惊，日子过得也不顺，不如帮他们一把。”
“您的意思是？”
“天干物燥，若不慎打翻烛台？”
时年一震，瞥向那简陋的两间茅屋，继而看见门前几张裹满泥巴的薄饼，声音发紧：“孩子们也？”
梁佩秋与之对视，眼中是不加掩饰的厌恶与悲痛。他并未直言，只是说：“动作快点，还要赶路。”
时年心下了然，没再说话。人都在变，此时的他们，与三年前的他们亦有不同。羽翼丰满，自能进退有度。拦路者，亦可杀之。
譬若安十九委以重任的四名护卫，如何会想到那些山匪乃是事前安排？想必此时还在大面积搜山，寻找他们下落吧？
一行快马驶出山道时，梁佩秋驻足回望，马蹄铮铮，烟尘四起，群山掩映间升起滚滚浓烟。他蓦然回首，牵起缰绳。
时年忽觉面热，心底涌起一股泪意。
公子，公子，你若在天有灵，就请保佑那晚的月亮吧。
……
及至山匪劫掠附近，果真有大批人马正在搜索梁佩秋及仆从的下落。梁佩秋吩咐左右按照之前商量的法子，从另一侧撤退，尔后拿起一块石头，狠狠敲在额上。
安十九寻到他时大为震惊，立刻叫随行大夫上前检查伤势。大夫说梁佩秋滚落下山，晕厥应有两天了，整个人很虚弱，需立刻救治。
安十九不疑有他，叫人将梁佩秋抬回城中。
将养几日后，梁佩秋携一匣金器上安府道谢，细说当日情形。安十九浅浅啜茶，并不打断，只当他说完后，猛一拍桌，上等白瓷碎在脚下。
“好狂妄的山匪，竟敢劫持到我头上！你可知，前几晚下雨，连着好几个阴天，山路泥泞，在搜寻你下落时，护卫在林子西南方向意外发现一行马蹄印，也就是说出事的时候，山里另有一路人马。我思来想去，总觉有异，梁少东家，你机敏聪慧，对此可有什么看法？”
梁佩秋佯装惊讶，毕恭毕敬答道：“还有这事？莫非是山匪同党？”
“既是同党，为何要掩于林中？”
“或许是怕行踪太多，叫人抓住把柄吧。”
“是吗？”安十九眯着眼睛，细白皮子狞笑，“我已让县令安排人手去查了，想必不日就会有结果。不管谁在做鬼，我都不会放过。”
“山匪猖獗，接连在省内作乱，若大人能一举铲除了他们，上报上去，必也是大功一件。”
“难为你此时还为我筹谋，当真忠心。”
忠诚这东西，梁佩秋可不敢冒领，打哈哈转移话题，虚坐一会儿，借口身体还未完全康复请辞。安十九没作阻拦，只是说：“我买了几匹好马，三日后到码头，你与我同去试马。”
梁佩秋不会骑马，未免扫兴，待要婉拒，安十九说：“不会可以学，你忠心为我办事，我特地为你选的马，不会不给我面子吧？”
“小人岂敢。”
“如此甚好。”
回府后，时年一听三日后要去试马，立刻道：“狗太监起疑了？他在试探东家？”
梁佩秋褪下外衣，时年自动接过。安十九常年熏香，味重刺鼻，每次与他接触后，回来梁佩秋都要扔掉一身衣衫，时年随即拿了出去。
待捧着热茶进来，就见梁佩秋正对着桌案咯血。
他猛一顿步，立刻合上门。
梁佩秋好一会儿才平复，说道：“怕不止试探这么简单。”
“莫非？”
“既然是场鸿门宴，也不必等，就定三日后行动。”
这些年他偷偷豢养护院，练习单腿马术，强健身体，为的就是这一天。时年一想到那日窜天的火，浑身血液都澎湃起来。
他孤苦伶仃，没什么好怕的，只唯一担心梁佩秋的身体。
梁佩秋冲他摇摇头，示意不必说，拭去唇边血渍，将帕子捏在手中，言道：“去吧。”
时年自没有看到，那血团黑而浓稠，已是不祥之兆。
