阿花的爸因父亲之死耿耿于怀，非要报复打死父亲的“参头”。杀父之仇不共戴天，阿牛的娘理解阿花的爸，帮他参谋，并帮他摸准了参头经常走的路线，了解到了参头单独外出的时间。
摸准这一切后,阿牛的娘又做了安排,自己和阿花的娘带两个孩子先走两天,阿花的爸爸拿着阿牛家的祖传锋利匕首去刺杀参头,速战速决,然后去追他们。
天佑阿花的爸爸,不仅顺利刺杀了参头,还顺利逃脱了追捕,并追上了阿花娘一行。令人遗憾的是,还没到虎林,阿花的娘就病死了。
走了一个多月,阿花的爸、阿牛的娘带着两个孩子,终于到达了富饶的虎林。打听很久之后,阿牛的娘也没打听到自己的表哥。好在,虎林作为一个有洋夷混居的中国边陲小镇,年富力壮的人在这里还是很容易寻个工作,混口饭吃的。
首先是解决居住问题。这里靠着完达山,有的是木头和苫草,在阿花爸爸的努力下,很快架起几个“马架子”:用三根木杆做支撑,搭成尖顶的居所,然后用树枝和苫草做墙。其中两个距离较远的分别由两家人居住,另有几间做杂物间。厨房则是搭起简单棚子。
看看阿花爸爸的杰作,阿牛的娘赞不绝口。阿花爸爸也很自豪,但仍谦虚地说:“咱们暂时住着,等稳定后,俺再给你家挖个地窨子,冬暖夏凉。”
阿花的爸说的“地窨子”,和黄土高原的窑洞差不多,属于半地穴居所。在向阳坡挖掘四方穴,搭顶培土,与山坡一体,朝阳面有面墙,设板窗木门。这是汉族人来后,逐渐兴起的居所。
对于当地的赫哲族人来说,他们一般住“鱼亮子”,这是一种依江而建的木质结构小屋,以茅草苫顶,配有晾网桅杆、晒鱼架子和柳编鱼圈,用石头或木板搭建的船埠等设施。
当地的俄罗斯人则喜欢住“木克楞”,这也是赫哲族人的一种古老建筑,木质榫式结构,四脚高出地面,楼顶苫草。这种建筑牢固可靠,但因建造复杂,一般平民阶层是住不起的。
在这里工作就更好找了,阿花爸爸有的是力气,可帮人打鱼、砍柴,还不时有日本人来招工挖各种工地,可以轻松混口饭吃。
阿牛的娘则在一户俄罗斯家庭找到份帮人养奶牛、挤奶的工作。奶牛场女主人叫尼娜诺娃,年轻时就随着身为沙俄底层小官吏的丈夫来到了这里,她虽曾是一个漂亮的俄罗斯美女,但现在早已成为一个有水桶腰的大妈。
俄罗斯人虽然很早就进入东北黑土地,但仍不习惯中国的饮食,他们依然保持着喝牛奶、吃面包的饮食习惯。虎林正好位于北纬40°47°,这个纬度是国际公认的“黄金奶源带”。这里的水土极好,十分适合养奶牛,所以尼娜诺娃家奶牛场的奶不光供给虎林的俄罗斯人,还卖给乌苏里江对面的俄罗斯居民。现在,连一些居住在虎林的日本人也来这里买牛奶。生意可谓不错。
尼娜诺娃给阿牛娘的报酬也比较丰厚。但是,这时的中国人还很少喝牛奶,所以在阿牛的娘看来,养奶牛终究不是一份正经工作,所以她还天天为儿子的未来和前程奔走,一有空就去打听表哥的消息。
阿牛呢,一般在家照看阿花,在妈妈忙不过来时,会带着阿花一起帮忙。两个孩子,一大一小,很快掌握了养奶牛、挤奶等工作流程。
小阿花一双机灵的大眼睛扑闪扑闪的,嘴巴也甜,很惹人喜爱。小阿牛虽然黑瘦,比较内向,但心地善良,小小年纪干活不偷懒,所以很招人喜欢。他自小就知道护着阿花,总是抢着帮小阿花干活。小阿花一句甜甜的“谢谢阿牛哥哥啦”,让小阿牛心里比吃了蜂蜜还甜。
如果不是阿花的爸爸突然染上了瘟疫,两家人有望翻身过上幸福的好生活。
然而,有时候老天就是这样残忍。阿花的爸爸意识到自己染上瘟疫后,立马把房间门顶好,然后喊在外玩耍的阿牛。他从门缝里看见阿牛和阿花过来后,就让他们远远地站住,高喊:“阿牛,叔有点儿很急的事,你
快点儿带着阿花把你娘喊来!”
阿牛带着小阿花气喘吁吁赶到奶牛场时,阿牛的娘刚刚喂完奶牛。她见儿子喊得急,也不知道阿花的爸爸出了什么事,急急地赶回来。
阿花的爸爸看到阿牛的娘过来时,从屋里大声喊道:“他大娘,你离屋远点儿站着,千万别过来!”然后又凄然地大声补充说:“俺得了瘟疫,怕活不了两天了!”
阿牛娘的脑袋顿时一轰,站住脚,稳了稳大声说:“他叔,你胡说啥哩!”
阿花的爸爸凄声地说:“他大娘,俺没骗你哩。防疫官给俺一块钱,让俺把得了瘟疫的老毛子拖出去埋了,俺虽然做了防护,但还是染上了瘟疫。现在俺浑身难受,已经不行了。你好好地站在远处听俺说,这个家是不能住人了,你要想其他办法了。俺死了没关系,就是阿花还小,得托付给你了。俺想了,叫你白养阿花也说不过去。阿牛是个好孩子,长大了总要娶媳妇,就让俺阿花给你当儿媳妇吧。你该打的就打,该教育的就教育,让她长大做个好儿媳妇。”
阿牛的娘已稳定情绪,她知道阿花的爸爸所言非虚,于是连忙说:“他叔,都依你。你别急,你等俺去叫防疫官过来!
这时,阿牛还不知道发生了什么,小阿花更不懂,两个小家伙气喘吁吁地跑来后就要往屋里去,阿牛的娘一把抓住,对阿牛说:“娘刚来得匆忙,奶牛场的门忘关了,你快带阿花去奶牛场看着。娘不回去,你俩都不许回来。要是奶牛场出了事,娘就打断你的腿!”
阿牛点了点头,带阿花走了。
阿花爸爸大声说:“他大娘,先听俺说,你千万不能去叫防疫官。你一去,大家就都知道俺们这边有瘟疫,这样老毛子肯定不敢用你了,说不定整个镇上的人都要赶你走哩。你答应阿花给你做儿媳妇,俺就放心了。只是这个家不能住人了,俺屋里的东西也都不能要了,往后可要苦了你了。”
阿牛娘说:“俺们有手有脚,没工作不怕,但瘟疫这事大,还得靠防疫官安排!”
阿花的爸爸大声说:“他大娘,你这次一定得听俺的,咱这里的那个防疫官不是好人,咱不能信他。当然,俺也不会害任何人,俺这屋正好离其他屋远,离其他人家也远,俺已经准备好柴草和洋火了,俺一把火把自己烧了,就一了百了了。记住,就借着家里发生火灾的由头,在外多住些日子。最好不要再回到这里来住了。还有,千万不要告诉任何人,俺得了瘟疫,否则你和阿牛阿花就会被赶走,这样就没有落脚地了!
阿牛的娘还想说些什么,这时,阿花的爸爸已经点燃屋子。由于他事先已经堆了不少木柴,火势立即大起,等阿牛娘反应过来时,大火已经烧到房屋顶。
阿牛娘忍住内心的悲痛,想想阿花爸说得也对,既然已经如此,也没更好的办法。她见烧得差不多了,才大声哭喊救火。由于阿花爸搭建的房屋较为偏僻,加上大多数人或上山狩猎,或深山寻参,或下河凿冰捕鱼去了,镇上人不多,过了很久才来了十几个人。此时房屋早已烧毁,阿花的爸爸也早已烧化。
在阿花的爸爸自焚的时候,东三省防疫总医官伍连德上书朝廷,请皇帝下旨焚尸的圣旨也已颁布。那些已被埋或遗留路边的患了瘟疫的尸体,圣旨一到,全部被集中到一起,浇上煤油,付之一炬。
随后,俄国和日本在中国东北的防疫部门也效仿中方的做法,把辖区内无论是新近死去的还是已经腐烂的染疫尸体,全部火葬。
因为焚烧死尸,切断了鼠疫传播,一场鼠疫在伍连德总医官的带领下被成功灭掉了。除了阿牛的娘,没有谁知道阿花的爸爸也染上了瘟疫。
虎林镇又恢复了寻常,而阿花的身份已发生变化——从此,她便是阿牛的未婚妻。不过,虽然阿花没了亲人,但是阿牛的娘比以前更加爱护她和心疼她,对她比亲闺女还亲。
