孙策与曹操达成的二次和议虽然口说无凭纯属敷衍，却也延续了三年之久，其间双方平息疫情，养兵屯田，在陇西、长江、淮河等处增援驻防，孙策更沿江建起烽火台，白日举烟夜间燃火作为号令，相互策应。相应的，曹操向樊城、淮北各郡县颁布教令，不得私造艨艟、斗舰等军用船只，现有舟舸一律上缴；沿江诸县居民除驻军外一律北迁，任何人不得无故渡江。
自建安十七年末始，双方边境的摩擦日渐增多，也愈发难以保持克制，只是任谁也不会想到，南北战争的第一幕，竟然是以这样的方式拉开。
安平县是位于吴魏边境上的一个小县城，归属一向不清不楚，虽然地理位置不甚紧要，却是吴魏商人交易最为频繁的地方。事情的起因是吴魏商人之间的贸易出现了纠纷，吴国商人好勇斗狠，非但打死了魏国的商人，还将恰巧停驻此处视察两国交易情况的魏国官员殴死。驻扎于安平县北方的一支魏国百人队闻信震怒，不仅出兵踏平了安平县，还将南方的数个吴国村落杀了个罄尽。
普通的贸易摩擦迅速升级为复杂的外交纠纷，继而成为席卷天下的战火。建安十八年四月，对峙中的襄樊之地终于变成了决战的所在，相比陇西和江淮一带的战局，遮蔽长江的战争彤云更加浓重。孙策与曹操整备盔甲，立起战旗，再次踏入乱世的战场，硝烟的味道唤醒了两人一匡天下的雄心壮志，是年孙策三十八岁，曹操五十八岁。
孙策与曹操深知襄樊是事关己方休戚命运的攻防重镇，是以数年来各自在此处修建船坞，沿江岸筑起营垒。此番对阵北军出动十万，南军调集九万，两岸旌旗林立帆帷如云，斗舰、艨艟、楼船密集江畔。
建安十八年四月十八日，江东军水寨。
孙策手扶桅栏，与众将一同窥敌，见北军水师以足以容纳数百人的三桅巨舰为主，其余战船皆船型细长，楼船则甚少。孙策放眼望去，虽然江中波涛起伏，但是北军士卒在船舰间往来如履平地，全然不似不习水战。孙策感叹道：“这就是曹操这些年的经营么？看来他对江南的野心，始终在勃勃跳动。”
周瑜哂笑道：“可惜曹操十几年的经营得到的是一支没用的水军。”
“没用的水军？”孙策略有些奇怪，“公瑾为什么这么说？”
“曹军的舰船皆是海船制式，这些船船体沉重，吃水过深，在白浪滚滚的海上或可横行无忌，但是在长江上却全无作用。一者江面不如海面开阔，二者江水流急，海船笨重难以操控，行动迟缓易受牵制。所以北军水师，不过徒有其表而已。”周瑜指点道，“且我闻曹操招安劫掠青徐的海盗为水军统领，以乌合之众为水师将帅，凭海战之法于江上作战，岂有不败之理？所以，这支水军真正无用。”
孙策水战经验不足，但是周瑜却以水战成名，听他如此解说，孙策心中不禁镇定了许多，于是笑问道：“既然是无用的水军，公瑾可有破敌之计。”
“破敌需静候时机，不可急功近利。”周瑜道，“兄长不如先于江上挫动北军锐气，观其如何，再定行止。”
孙策点头称是，再问道：“不知如何挫敌锐气，振奋我军军心？”
周瑜遥遥指向上游一处江心洲道：“兄长请看，此处所在乃天贻兄长以挫敌。”
孙策抬眼张望，见上游数里近南岸处有一江心洲，方圆约有半里，看似平常普通，并无特别之处。孙策略带不解的看向周瑜道：“公瑾可否详细解说一番。”
周瑜道：“近日北军巡江赤马于此江心洲附近频繁游弋，必然有所图谋。海盗战法，以占据海岛为第一要务。依托岛屿，海盗立坞守备，以为巢穴，对抗近海官兵的剿杀，此番想来是准备故技重施。但江上水战不同于海战，重水中泊舟而非岸边为阵，北军弃舟楫而据岛屿，此取败之道也。”
与此同时，曹军主舰上，水军将领管承指向上游的江心洲向曹操道：“大王请看，此江心洲距离南岸不远，乃天赐予大王破敌成功之处。末将近日已遣巡江赤马探明此洲附近地理，请大王允末将领帐下水军夺此江心洲，泊船停舟于洲边，立营筑垒于洲上。待与南军交战之时，大王可派舟舰于正面直冲敌军水阵，末将则于洲上出兵，驾轻舟走舸顺流而下，以为策应，夹击之下，吴越蛮子必然难以抵御，如此可一鼓而胜。”
曹操麾下文武将佐皆以马步军阵成名，通晓水战者极少。此番决战长江，曹操倚仗十万大军，本来觉得已经是不败之局，可是在江上风波中颠簸月余，曹操心中也开始惴惴不安起来，此时听得管承献计，曹操看向郭嘉、荀攸等谋士，问道：“诸位以为管将军之建议是否可行？”
众谋士皆默不作声，他们不通水战，对此不甚明了。良久郭嘉才犹豫道：“在下虽不善水战，但有一问不解。此江心洲距敌近而距我远，若能驻军，何以孙策弃之不用？”
管承笑道：“郭嘉先生多虑了。分兵驻守会使兵力分散，我军众而南军寡，若其派兵驻守此洲，则用于前线机动作战的兵力必然不足。且此洲距离南军虽近，距离我军却远，难以用作攻击我军的前哨，占之于孙策无益。”
郭嘉摇头道：“在下还是以为不妥。今观此洲，独据江中，不过方寸，乃绝地也，岂可屯军？”
管承大笑道：“郭嘉先生岂不闻孙子云：‘险形者，我先居之，必居高阳以待敌’，今观此洲，实乃天赐之险，岂可弃之不用。”
郭嘉闻言哑然。他府中兵法卷宗数以十万计，唯水战一法仅于伍子胥之《水战兵法辑佚》中有所提及，但纸上得来终觉浅，及兵临长江，郭嘉施行之际方觉诸多困顿两难，此时被出身海盗的管承以兵法辩解，郭嘉竟然无法反驳。
见郭嘉沉默不语，管承自负的道：“末将纵横海上数十载，身经百战，逢岛必取，遇敌必克，未尝败绩，承蒙海上混迹的兄弟错爱，送末将一个‘海中管虎’的诨名，这名号须是风浪间拼杀得来的。如今孙策小儿自恃水军精熟，临江布阵，在末将看来其实不过横行长江的井底之蛙，如何是末将的对手？这一战定要打得吴越蛮子断子绝孙！”
曹操对这位海盗出身的将领并不放心，微有迟疑的道：“江东兵久居江上，水性精熟，管将军何以如此自信？”
管承大笑道：“大王原来不知，末将帐下的五千水兵在归顺大王前，皆在海上讨生计过活，若论水性，比江东兵不遑多让。且末将水战之法是在惊涛骇浪中操练而成，比较大海，长江只能算是小水塘了。”
管承见曹操神色间仍有疑色，当即翻过船栏，跃入水中。管承于海上称霸，水上功夫了得，熟识水性讲究水底潜泳不换气，是以管承在水中凝住呼吸，约莫一炷香的时间方才跃出水面。管承爬回船上，向曹操跪拜道：“末将的功夫粗鲁，教大王和诸位先生见笑了。”
郭嘉道：“不知将军麾下水性如将军者有几人？”
管承拍着胸脯傲然道：“末将帐下五千水军士卒，人人皆可于水底伏得七天七夜！”
“好！”曹操鼓掌称赞，不禁略略放心，“管将军果然深喑水战之道，有此良将助孤，何忧大事不成。陆地用兵讲求地利，想必水战亦然。请诸位与孤详议出兵之策。”
“大王，也不必议了。”管承起身大声道，“今夜末将领兵夺洲，明日直冲南军水寨，三日之内必能尽破吴兵，立马南岸！如若不胜，甘当军令！”
曹操笑着摇头道：“管将军气概可嘉，但用兵之事关乎成败，不宜急功近利，孙策周瑜成名已久，岂可轻慢？”
管承上前一步，半跪于地道：“末将蒙大王知遇厚恩，得弃贼籍，效力魏室。今军事紧急，末将愿赴汤蹈火以效死命，为大王斩将夺旗，以振我军声威。求大王成全！”
曹操略作沉吟，心中暗自思忖：出奇制胜乃兵家谋略，倘若不胜退回北岸想亦无妨。于是掷下令符喝道：“水军统领管承领命！立即收集水军辎重，今夜三更领精兵五千夺洲筑寨。若事有不利即时退回，切莫仓皇应战，挫动锐气。”
管承上前接住委任他统帅水军的令符，再请道：“大王，末将帐下李恕、张涉二将皆有万夫不当之勇，且深通水性，常年在海涛之中与鱼鳖为戏。末将请大王准二人随末将出征。”
曹操点头道：“既有如此勇将，岂能不用。便从管将军所请，封李恕、张涉二将为水军左右副统领，随管将军抢滩登洲。”
李恕、张涉二人出列叩首道：“谢大王恩典。只是末将无功不敢受禄，待踏平江东生擒孙策，末将二人方肯领水军左右副统领之职。”
曹操赞道：“壮哉，真好汉也！”当即传令以酒五十瓮，羊肉一百斤赏赐军士。曹操亲自以铜爵斟酒，犒劳五千水军将士道：“请诸公满饮一觞，今夜努力向前！孤在此静候佳音！”管承、李恕、张涉三人仰头一饮而尽，将酒碗在甲板上摔碎，喝道：“谢大王酒，我等愿效死力，不胜不归！”
三人麾下的水兵尽皆是海贼出身，此时也跟着三将将酒碗摔碎，齐声喝道：“谢大王酒，我等愿效死力，不胜不归！”
