建安十二年三月十六日，许昌。
“至策陷城，刘璋遂阖府自己焚燃。策望见府中烟起，急遣兵士往救，至已不及，兵士出刘璋及其妻子尸于火中。”曹操将孙策的表章掼在桌上，“刘璋引火自焚？骗瞎子的浑话，孙策以为我是这么容易蒙骗的么？”
郭嘉笑着将表章捡起：“主公无须发怒。孙策奉了上命，不便违逆，放火烧了益州牧府衙，这桩差事也就容易向陛下复命了。”
荀彧则叹道：“益州既平，以孙策的秉性，必然得蜀望陇，汉中张鲁危矣。”
“张鲁如何是孙策的对手？”曹操闻言也无奈的叹息道，“孙策若下汉中，即便我扫平了马腾，陇右也无宁日可言。”
三人正在感叹间，一身戎甲的夏侯惇和夏侯渊大步踏入堂中，表情严肃的向曹操行以军礼道：“虎豹骑左统领夏侯惇（右统领夏侯渊）见过主公！”
郭嘉和荀彧起身施礼道：“两位将军一路风尘困顿，辛苦了。”
曹操却完全顾不得寒暄，直接问道：“元让、妙才，河北的马政如何？”
夏侯渊不假思索，答道：“自建安十年取并州南部一带的土地做牧场，繁殖驯养北方良种，两年内马匹数量直逼万匹。今年开春产下马驹近三千匹，只是气力还未长足，估计到明年春夏方可用于运送一些不甚紧要的辎重，若要编入军厩从征，总也要等到明年秋后。”
夏侯惇在旁道：“主公，马场的情况较之前已大有改观，养马制度逐渐完善，五年之后当有相应的回报，虎豹骑将不再为缺乏马匹而困扰。”
曹操皱眉道：“五年之后？如此便赶不及我定下的三年之期了。”
“主公，两岁口的战马耐力还是差，即便编入骑兵，也经不得长途跋涉。要达到虎豹骑要求的质素，总也要三年以上才好。”夏侯渊道，“如元让所说，虽然马场已初具规模，但近两年产下的新马总数不到六千匹，到明年春天也才不过两岁口，还不经用。农政或许可以从速，马政实在从速不得。”
夏侯惇疑惑的问道：“主公，妙才所说的是实情。现在虎豹骑不过一万五千之数，装具虽足，但是远袭西凉尚嫌勉强。末将实在不解，为何主公如此急切，一定要在建安十三年征伐西北？”
曹操苦笑着看向郭嘉和荀彧道：“这是我与奉孝、文若殚精竭虑计算好的，建安十三年年末是征伐的最佳时机，若是错过，西凉便能缓过这口气来，我们这些年的筹谋部署，便全部付诸东流了。”
见夏侯惇和夏侯渊还是一副不解的神情，郭嘉道：“元让和妙才方回许昌，还不知道子和（曹纯）、子丹（曹真）、文烈（曹休）、伯仁（夏侯尚）已领兵驻于长安的消息吧。”
除了防御孙策入寇的曹仁和曹洪，其余四位宗亲八虎将竟然全部西调，夏侯惇和夏侯渊吃惊不小。夏侯渊略作思忖，立刻醒悟：“主公准备向安定用兵？”
“不错，此次调防消息封锁严密，为的便是不使刘备警觉生变。”曹操点头道，“要彻底解决马腾对西北边境的军事威胁，必须克复安定这个边防重镇。自建安十年刘备自请驻扎于安定，岁岁东进袭扰陇右，元常疲于应付，苦不堪言。刘备此人一日不除，安定此城一日不复，西凉铁骑出入关中便有如闲庭信步，长安亦将永无宁日可言。”
荀彧道：“若能拔除安定，便斩断了马腾进出陇右的通路，击碎了西凉东南的天然屏障，全盘战局将大有转圜的余地。”
夏侯惇犹豫道：“安定位置如此紧要，马腾定然难以舍弃，他会否救援刘备……”
“所以我选择今年年末出兵。”曹操道，“近年西凉大雪成灾，牛羊牲口冻死无数，又遭我两年封边影响，元气大损，如何度过冬季已令马腾焦头烂额，自顾不暇，加之春季是牲畜马匹繁殖生产的季节，也是一年之中西凉移动最困难的时节，选择冬春两季收复安定，马腾即便想救援也是有心无力。”
夏侯渊思索片刻道：“主公与两位先生谋划已久，刘备纵然有城池可以依托，也必定一举可破。只是刘备若主动弃城西窜，西凉地域宽广，我军未必能够擒获此贼。鉴前毖后，主公切勿轻忽。”
“这一节妙才无须担心，在下料定刘备必然选择在安定与我军决战。”荀彧捋须笑道，“主公已议定今年十月底用兵，一冬一春，整整半年时间，届时大雪封塞，刘备若是弃城西窜，即便我们不动手，西北的寒风也能令其冻饿而死。”
夏侯渊叹道：“冬季用兵，对我军亦是一场恶战。这些年虎豹骑在冰天雪地中的作战能力虽然有所提升，但是面对西北的朔风，阵亡的将士恐怕不及冻亡的十分之一……”
“若是这个时候我还畏首畏尾不敢向刘备动手，待西凉恢复了元气，再想动手就晚了。”曹操语虽决然，却脸现苦恼之色，“此番虽然在战略上占尽上风，但若是半年间不能破敌，亦是无济于事。”
夏侯惇和夏侯渊对视一眼，提剑道：“虎豹骑左统领夏侯惇（右统领夏侯渊）领主公将令，半年破敌，万死不辞！”
