日落西山，一名少年骑着一匹骏马，驰骋在官道。少年身穿褐色鳝丝罩衫，露出淡蓝衣领，头发束得干干净净。面目如玉，一身贵气。他骑乘的马匹，骨骼强健，肌肉紧实，跑起来英姿翩翩，好不潇洒！一人一马疾驰在路上，怎么看都是意气风发，飘逸出尘，赏心悦目。
紧跟在少年身后的，是一名五十多岁的中年男子。这名男子，表情严肃，目光警惕，四处打量，异常警觉。在他身后，还有四名男子，约摸二十来岁。虽然同样年轻，可是他们却不似少年的轻松惬意。虽然身着便服，他们像是有任务在身的出差官员模样。不是指点这里，就是看看那里，走走停停。
时序转冬，路旁的高大树木，叶子已经凋零，只剩下光秃秃的树干。远山衔着余晖，高低起伏的山脉，几棵树孤零零的屹立着，远远看去，像是剪影印照在天空。
白天有阳光，奔驰在旷野当中，只觉浑身舒爽。太阳一落山，便是阵阵寒风，愈吹愈冷。赶在天黑之前投宿成为紧要之事。于是，中年男子催促身后的四名男子赶紧上前。只得几声嘶吼，后面几匹马高高跃起。着地后便发足狂奔，努力前冲。很快，一行六人，匆匆而去，只剩下漫天烟尘。
傍晚时分，六名男子来到集市。白天熙熙攘攘的街市，此刻已经安静下来。杂耍铺、民间艺人捏泥人、摆弄小玩意的铺面已经辙走，夜市还未开当，正是用膳时间。客栈前灯笼通明，酒肆茶坊旗子招展。每进一家店，都是人声嘈杂，坐席满满。
街头几家已经挂上“客满”的牌子，六人只得往巷子深处走。越往后走，越发安静，人更少了。少年与中年男子走在前，四名男子跟在后。有人轻声念起眼前的招牌——“悦来客栈”、“喜相逢客栈”、“福来客栈”、“朋来如云”。
念到第四个时，他停了下来。想了想，前面三家均有客栈两字，意思不言而明。“朋来如云”嘛，看字面意思，像是客栈，却不明说，挺有味道。前面五人见他停下，不知是何意，也掉头过来。
六人刚站稳，一位方面阔耳、身穿藏青色外衫的男子迎面走了出来。他身形高大，脸上带笑，看起来和善可亲。“六位客官可是要住店？”天已近黑，看这六人风尘仆仆的样子，应该是要投宿。
“正是。”少年摸摸坐骑的脖子，理理它的鬃毛，轻声向男子询问：“不知店家可有上好的房间？”从街头一路走来，热闹场景渐过度到日益冷清，偏偏眼前这家名字还语焉不详，少年语气有些犹疑。
“有有有——”男子满口应承，“六位贵客，三间上房？”男子猜想，少年应是主人，于是与少年对视，询问他的意见。看到少年点头，他便手指一点，“三间上房，二楼左转，三间连号的便是。布置大方清雅，定能让客官有宾至如归之感。”
“店家好口才。”店家谈吐不凡，又谦虚有礼，态度不卑不亢，少年对他好感陡增。
“客官过奖。”男子仔细端详六人，风尘疲惫写在他们脸上。他继续道：“看六位客官的模样，应该是赶路之人。想必是又渴又饿了吧？小店既能住店，也能提供茶饭。各位不嫌弃的话，就在此用晚膳如何？”
“如此最好。”少年低头和中年男子说了几句，又看向男子，“只是我们的马匹——”
“客官放心，本店内设马厩，草豆也是昨日才采买回来的。别说六匹，就是十匹二十匹，也够吃个三天。”店老板兴致很高。眼见天黑了还没客人投宿，正是十分心焦，没想到竟能等到六位贵客。看他们的长相装扮，必是出身不俗之人。不由得喜出望外，说话格外热络。
“终于可以歇脚吃顿好饭了。”四名男子中最老成的发了句感慨，其余三名男子也纷纷响应。“终于可以睡个安稳觉了”，“人困马乏，我现在比马还困”，“我一坐下便能睡着”。看样子，他们是真的累了。最好马上能坐下，躺下，吃饭喝水，最需要的是睡觉。
几人正在感叹，只见店老板退后几步朝院子里大喊：“过来六个人。”一边将两扇门打开。一开门，六人同时惊叹，“真是别有洞天！”
这扇门位于他们进门的右侧，打开之后竟是一个大平台。平台上还晾晒豆子玉米，有人正在收拾。正对面，几匹高头大马在吃草料。马厩宽敞整洁，未闻异味，想来是有人经常打扫的缘故。平台四周，有位女子怀抱幼童在来回走动，想来应该是店老板的家眷之类。
只见六个仆役打扮的年青男子，迅速向他们跑来。他们都笑容可掬。与他们分别打了招呼，然后接过缰绳。等六位客人进了大门，他们才跟随在后，把马牵到马厩，手脚麻利的将绳子绑上，给马饮水吃草料。
店家将六人引向二楼。安顿好六人住下之后，又领他们去用饭的厢房。厢房门口写着“杨柳依依”四个字，打开门一看，真是名符其实。整间屋子绿意盎然——淡绿、翠绿、葱绿、墨绿，甚至连桌布都是绿的。绿色多却不杂乱，深浅不一，层次分明。
以柳为主题的画布满墙面，风致各异，不胜微风。在萧瑟寒风中行走之人，见此场景，不觉温馨可爱，充满生机，浑身变得和暖起来。
安排六位坐定后，店老板便到隔间拿出烧好的热水，冲泡了一壶热茶，又为六位斟好。然后站立一旁，静待客人吩咐。
热茶刚下肚，少年便迫不及待的夸赞起来，“厢房的布置，甚有新意。环境幽雅，连客栈名字都起得出人意表，不知是否请高人精心设计过？”从店家招牌到打开大门后看到的情形，再到进入这间厢房所见，真是处处惊喜。官家装饰的富丽堂皇，雍容华贵，他见得多了。想不到乡村野趣的妙趣横生，也颇有几分意思。少年惊叹不断。
“客官见笑了。这乡野之地，哪有什么高人？小的不才，有空便写写画画，附庸风雅罢了。”少年如此夸奖，店家心里甚是得意，说话仍是谦虚得很。
“掌柜真是风雅之士。经营客栈，还懂绘画写字，埋没在乡野之中，倒是屈才了。”店老板如此谦虚，少年对他更多了几分好感，连叹可惜。
“客官抬举小人了。”少年忙着说话，其余五位显然已是疲惫不堪。只见他们低头猛灌茶水，一言不发。店老板想，他们可能是碍于情面，不便作声。于是他巧妙的将话题一转，“各位客官一路奔波，想必是饿了。不如点上几个菜，吃饱之后慢慢再叙？”
“是啊，饿坏了。”一经提醒，少年马上摸着肚子。仿佛店老板的话开启了他饥饿的按钮，立竿见影。“有什么特色菜，店家端上便是。”少年嫌麻烦。店老板如此雅致之人，上的菜肯定不会差，不如全权交给他。
“客官既然如此信任在下，容在下思量片刻——”店老板略一沉吟，低下头，嘴里念念有词。抬头之时，眼睛一亮，说道：“这样好了，六位，八个菜，再加在下家传自酿的小烧一壶。如果不够，再续便是。不知各位意下如何？”
“甚好甚好。”少年已经离开桌面，走到墙面仔细鉴赏店老板的作品，一面啧啧称赞。听到老板的安排，他便转过身，回了四个字。
“贺叔，你过来瞧瞧。”店老板已走出厢房，交待厨房烹饪。少年向中年男子招招手。“这柳树叶中，还有一些淡黄，不知是何意？”
“绿柳才黄半未匀——说的是早春时节，有的柳叶已经长出翠绿新芽，有的稍微迟些，淡黄色包裹着新芽的外壳，所以才会有绿有黄。外壳是为了保持温度，让新芽蓄势生长。待到春日灿烂，外壳剥落，嫩芽便破壳而出。这时，四处可见嫩绿，便是春满人间了。有句诗‘春到人间草木知’，说的就是，草木最先洞悉春意，急着向人报春。”
说起春天，从嫩芽到绿柳，中年男子是信手拈来，在座四位男子听得一愣一愣的。
“听贺叔一番话，胜读平生书。”四名男子中，在门口最先说话的，此时也最先开口，语气满是敬佩。
“成康又来取笑长辈，该罚。”此时中年男子已走到少年身边，指着一处墨绿。见成康说话，他便回了一句。说话带笑，像是开玩笑。
“不怕不怕，咱们成康酒量好。不怕罚酒，就怕店家的酒不够喝。”一位鼻梁高挺面容清秀的男子打趣成康。
“王良啊，你敢煽风点火，今晚不放过你。”成康用手点了点对方的手臂。
“好啊，反正已经进城，想来还要住上些时日。今晚就喝几杯，料也无妨。”少年说道。
“有少爷的话，咱们就放开肚皮了。”王良推推身旁的男子，“李全最爱四处寻酒。想来这乡下的酒，一定和绛都的不一样。这回你也能尽兴了。”
“小弟也要和成大哥斗上一斗。”坐在最靠近门的，四名男子中年纪最小的刘进，听得嘴馋，也要加入。
正在斗嘴，店老板推门而入。手上端着个盘子，里面盛放着两个碟子。
“各位客官，久等了——”他将盘子放下，拿出一个碟子，端放在桌面，“这是酱汁排骨，”指了指另外一个碟子，“这是蜜汁鸡翅。”放下菜后，他抬起头看了看各位，“客官请先慢用，其余的菜很快就上。”说完便急急离去。
少年正和中年男子在品评墙面所画墨绿的荷叶。以为是夏末残荷断枝留在湖面，几经风雨催折，故此颜色厚重。回头见店老板端上菜，便重新折回饭桌落座。
“嗯，闻起来香，看起来色泽鲜艳，就是不知味道如何了？”说着，少年举起手中的筷子，夹起一块排骨，送入口中。他眉头挑起，用力咀嚼，边嚼边点头。真到排骨下咽，他才说道：“肉嫩汁美，咸淡恰好，入口之后还有清凉回味，正可解腻。”
少年动筷之后，其余人才拿起筷子。大家都试了试这道菜，称赞声不绝于耳。“菜里有少量薄荷，故此有清凉之余韵。又有八角若干，所以肉味浓郁。”说话的正是众人称之为贺叔的中年男子。
“贺叔读书多，品起菜来也能追根溯源。我等粗鄙之人，只知道好吃，真好吃。两块肉下肚，不饿了。”少年和贺叔都品尝之后，成康也迫不及待的吃了两块排骨。他的话音一落，便惹得众人大笑。
“成大哥自称是粗鄙之人，我们几位兄弟，今后再不敢说自己有雅量，有雅兴，一律换成粗好了。”四位兄弟中，气质真说得上雅的便属说话的王良。除了习武，他还吹得一手好箫。除了戎装，尤爱白色。一袭长衫飘飘，吹奏一首幽怨凄美的《致友人》，像极了仙人。
“我倒是不冤，就是连累了王良大哥。”王良这么一说，刘进便来打趣他，“谁人不知我们府上有位文武双全的王大哥？”
“那日走在集市，几名女子掩嘴偷笑，含羞带怯的四处瞅。我一看便知，都是来围观王大哥的。”李全也不甘落后，凑上一脚。“无奈小弟皮囊丑陋，实在乏人问津，只能羡慕罢了。”说完，还做伤心感慨状，似乎真的十分在意。
“哎，看起来倒是我的不是了。好，我这粗人，自罚三杯。”顶不住众人围攻，王良败下阵来。欲要自解，才发现酒还没上来。“店家，拿酒来。”为了掩饰自己的无奈，还特意把声音抬高。
“好嘞——”店老板仿佛就在隔壁，一闻其声，人已到了跟前。只见他抱个大坛子，却健步如飞。来到众人面前，将坛子轻轻放下。后面紧跟着来了两名男子，就是刚才到门口为六人接马的其中两人。两位男子各端两个盘子，站在桌子前。店老板将菜一一端放在桌上，一面把菜名报上。
几只油炸鸽子摆在盘中，蘸料盛放一旁，名为“天鸽一方”；肉被切成长条，与尖椒爆炒，名为“丝丝入肉”；木耳切片，鸡肉切成丁，两者混炒，名为“呆若木鸡”；豆干炒肉被命名为“豆肉年华”。
报完菜名，两名伙计离开，店老板留下来摆酒杯。酒杯还在盘上，在座的六位已经忍俊不禁。
“我说店老板，你可真是太有趣了。刚上的四道菜，个个菜名不拘一格，真是让我等大开眼界啊。”听到菜名时，少年已笑得合不拢嘴，这会说着，又笑了。
“我这也是给这乡居生活添点野趣啊。”店老板已经排好酒杯。拿来勺子，将酒坛子开启之后，舀出一口酒，放在鼻子前闻一闻。满意的点点头后，才一一倒入酒杯。说着话的当儿，还将酒一一分发到六人面前。
“掌柜的文才不凡，知情擅画。除此之外——”贺叔先是上下打量着店老板，接着，又走到酒坛子面前，一把抱起坛子，然后又回到座位。“一坛酒少说有三十斤。店家抱起行走竟能健步如飞，想来定是习武之人。”
贺叔又环顾整个厢房，盯着墙面上的画，笑了笑，“这墙上的画，初看似在写春看夏，无限悠闲。湖中偏有一叶扁舟，孤苦无依。应是作画之人顾影自怜。”
“这位前辈观察入微，在下万分佩服。”店老板退后一步，站立一旁，双目直视贺叔，叹了口气说道：“各位客官是行旅之人，眼眉端正，似非好事之徒，在下也不敢隐瞒。我本是公门中人，只因志不相投，便辞去捕头之职，开起这旅店。混口饭吃，勉强度日而已。”
“原来是位捕头大哥，幸会幸会。”成康说道。看到店老板扛起酒坛那一下，他已料定此人定非普通乡野村夫。
“捕头大哥，当差做得好好的，怎么想起要开旅店啊？”少年十分不解。“据我所见，旅店生意似乎并不兴隆，与街头几处相比，更是门庭冷落啊。”
“说来话长，一言难尽啊。”店老板望向少年，摇了摇头，“街头几处，都是咱们平陵城里有权有势的人开设。我等小民，只能选此偏僻角落营生。既然如此，也只能安慰自己，院落安静也是长处。只要花尽心思，把菜色做好，照顾周到，想来也能吸引客人光顾。”
店老板的一席话，让在座之人为之动容。想不到开个旅店也要论资排辈，店老板还曾是衙门当差之人，都排到了巷尾，普通百姓如何是好？
正说话间，小二又端上四盘菜，店老板将菜一一摆放好之后，交待道：“各位慢用，有需要尽管吩咐，在下不打扰了。”说着，便和小二一道退出厢房，还带上了门。
众人默默夹菜，气氛突然低沉下来。不一会，每盘菜都被夹了七七八八，少年举起酒杯说道：“众位何须如此低落？咱们赶路辛苦，饭饱之后，定要酒足。今日好好歇息，明天才能精神饱满的做事。”五人闻言，都放下筷子，举起酒杯，仰头喝了个底朝天。离坛子最近的刘进负责倒酒，很快又给大家满上。
酒过三巡，贺叔说道：“刚进平陵城，咱们便遇到这位颇有来历的掌柜，可说是开张大吉。稍后跟他套套近乎，不但多了个向导，还能透露衙门办事的细节给我们。这样一来，我们做起事情来就容易许多，说是事半功倍也不为过。”
“是啊。”少年看着贺叔，点了点头，“咱们此行任务重大。正愁人生地不熟，不知如何开展。想不到觅了个清冷客栈，竟有如此际遇，真叫来得巧了。”
“临行前，大将军……”王良曾在衙门当过捕快，知道民生艰难。听到店老板所说，便想起了临行前的事情。
“嘘……”成康马上出声制止王良。他四下看了看，视线回到门口，压低声音说道：“切不可提将军二字，否则——”
“是，是——”王良赶紧道歉：“小的一时嘴快，望……先……不，少爷见谅。”
原来，此行六人，正是先克带领的队伍。
