那一年深冬，封后大典前夜，姜淑妃薨于紫微宫中的家宴上。
皇帝悲痛欲绝以至不思寝食，三日后于垂拱殿内一病不起，在病榻上下诏追封姜淑妃为皇后，丧仪甚隆。
因帝王陵寝尚未修建，工部十万火急另择新址，主墓内姜淑妃穿一袭皇后的礼服平静地躺着，只仿若是睡着。因将来需迁入皇陵合葬，墓口并未封死。
两日后，棺木内的女子忽然感到胸口一阵剧烈的疼痛，痛苦地咳嗽几声，周遭的空气却窒闷到要将重新醒来的她扼死。
正绝望之际，棺木被推开，迷迷糊糊的意识里，只在黑暗里看到几抹鬼魅般的人影，在阴冷的地宫中飘过。极度害怕中，她只好再次闭上了眼睛。
“小苓。”熟悉的声音响在耳旁，她伸出一双手来，在一片漆黑里紧紧抓住了那人宽厚的手掌。
那一夜，月黑风高，滇王沈由俭带着亲信夜闯帝陵，将假死的姜采苓救出，并连夜驾车一路朝南。车上，他柔声细语将事情的前因后果叙述给她听。
他说：“你师父郁墨言不仅能妙手回春，也有让人假死的本事。他同本王说看你活得太苦，宫外的天高海阔才应该属于你。本王觉得他说得没错，便参与了进来。你别怪本王。”
她牵扯出一个笑容，昏昏沉沉靠在他宽厚的肩膀上，一路朝南。
晚冬时节，长安的雪还积得几尺厚，云南却已是艳阳高照、春暖花开。
滇王将她安置在别院，叶榆泽之畔，竹楼下花开了满园。因着人杰地灵、照顾有加，一月后她已经与常人无异，甚至比在未央宫中时更显年轻。
某一日，滇王的十八位姬妾来探望，为首的便是琮知，领着众人给她行了跪礼，真切道：“王爷既将娘娘看作是亲妹妹般，从此我们也必将以真心待娘娘。”
采苓将她们一一扶起来，笑道：“王爷既将我看作是妹妹，我更是不能受诸位嫂嫂们如此大礼。”说罢，众人皆笑。
过了不久，琮知便领着众人将之迎回了滇王府。她的院子离得与滇王最近，两人下棋对饮，情深意重，从没有人阻挠嫉妒。采苓笑道：“倘若当初知晓会是这样的情况，我削尖了脑袋也要缠着你。”
滇王觑她一眼后，招了招手，须臾间，紫发碧眼的男子跃至身前，她鼻子一酸，脸上却笑靥如花：“小悦。”
赫悦告诉她，自姜淑妃薨后，东喜楼便按她当初的遗嘱转送给了杨陶陶，姜墨渊也被送回了北国的父母身边。她满意地点了点头，问：“袁大哥可知道我并未死？”
“此事属下不敢张扬。”赫悦为难道。
采苓点点头，安慰：“也对。知道太多对他到底不利。庙堂之上，风云诡谲，过不了多久，他便能将前事都忘了。到时候也落得干净。”
便将此事再不提，从此过着安逸悠闲的生活。滇王带她去游大理城，在叶榆泽平静的湖面上泛舟，看落日绯红的余晖染满青山上高远的天空。滇王带她去登苍山，一条蛇就蛰伏在山道旁，她颤巍巍躲在他身后，却不忘偷偷瞄那条令她惧怕的小小生灵。滇王还带着换成男装打扮的她出关去了一次暹罗，带她去看成群的大象和一望无际的大海。
直到，许久以后的一日晴天，赫悦眼圈微红，一声不吭。她知道大事不好，踟蹰片刻，只问侍女莲芝：“王爷是否回京？”
莲芝回答：“王爷如今正在书房与将军议事。”
采苓稍舒一口气，只紧紧看着闷声不响的赫悦，直到他的眼泪忽然像断了线的珠子啪啪往下落。采苓沉声问：“是谁没了？”
良久后，赫悦泣不成声：“袁大哥被斩首于东市。”
东市斩首！字字如针刺入她的心所在的位置。
她愣在原地，仿佛时间静止了一般，连眨眼睛都忘了，更不会问他堂堂工部尚书，朝廷的正三品大员，如何说没就没有？
赫悦哭道：“他们说他勾结北国，是北国皇帝安插在南国的奸细。”
采苓未说一字，也未流下一滴眼泪，只转身离开，回到竹楼中关了数日。
某一日天空中下着瓢泼的雨，她坐在窗前似出神，却兀自开口，对坐于身后的滇王道：“近来我越发感受到生活的好，沉迷其中，不肯清醒。可是事到如今，有些事不能不去面对。”
“要如何面对？”滇王问。
“去北国。”淅沥的雨声将她的声音掩住。
“凭什么相信沈泰那小子会甘愿帮你？”滇王却问。
“大皇子沈寅恪。”采苓转过头，与之四目相对。
滇王平静的脸庞上闪现出一丝诧异，片刻后已恢复从容姿态，“既是你心之所向，本王就送你去北国。”
滇王亲自将她送至北国的都城后，为保他的身份不被泄漏，她带着赫悦悄悄离开了客栈。
敲开北国丞相府两扇巍峨的大门时，家丁们只当是两位不知从何处而来的贵族，面上有礼，举止间却拒人以千里之外。她并不介意，温和道：“劳烦传话给三爷，就说墨渊小少爷的师父从南方远道而来。”
不多时，三哥与渊儿疾步前来迎接，目光相接后，多年未见的哥哥流下了两行清泪。
渊儿扑到她怀里：“姑姑！太好了，你还在！姑姑！我好挂念你！”
她点点头，热泪盈眶，深深看他一眼，惊觉曾经的那个软襦的稚童已经同她一般高，面容也张开了些，已能用俊朗来形容。心中顿时感动、酸楚难分。
她拥着渊儿，对三哥道：“我回来只为见沈泰。”
她三哥成日只喜欢雕刻，自然是没办法将她引荐入宫。幸而她爹还未彻底无情，对她这几年的遭遇倒有几分同情，安慰道：“从此将前程往事都忘了，留在爹爹身边，将来亦是衣食无忧。”
她苦笑，抱歉地看一眼站在一旁娘亲：“我从前是太不懂事了，分不清好坏。如今时过境迁，我也想弥补过错。可是让我留在府中混吃等死，又等同于杀了我。正好，如今我手中有陛下想要的，从此或许能够如采倩一般活得恣意潇洒。”
她爹虽凝眉不语，却耐不住她娘的游说，最终答应带她入宫觐见。
那夜，丞相府热闹非凡，交杯换盏，都在为她的平安回归庆祝。直到宴席末，她才又见了采倩。本是于她年龄相仿的女子，打扮得花枝招展，意气风发的模样竟然还像是当初十八岁的模样。她有些羡慕，微笑看着采倩。
采倩眉毛一抬，斜着眼睛看她：“本郡主以为是出了啥天大的好事呢？原来是南国那个倒贴也没人要的可怜虫逃回来了呀。早知道今夜便不回来了，可怜本郡主那一众的朋友。”
她冷冷笑出声，带着一脸怒气的赫悦离开，心想：“多谢你采倩，让我对你的愧疚之感骤减了几分。”
三哥追上来，劝道：“你可别听采倩胡说。”
她云淡风轻道：“其实她说得也没错。我到底是像个丧家犬般回来了，这些年也没个好归宿。”
她三哥欲言又止，最终憋不住：“两年前你若是答应了他，倒不至于走到今日这地步。”
“此话怎讲？”她怔怔问，“答应谁？”
“画仙郁墨言啊。”
“三哥误会了。郁墨言对我只有师徒的情谊。”
“恐怕你还蒙在鼓里。两年前，郁墨言曾到府中提亲，送的彩礼是一幅怀远新春上河图长卷。有富商大贾出价万两求购，父亲最终将之敬献给皇上，给采倩换了个郡主的身份。”
原来那时候师父久久未回宫，是去了趟北国的都城。都说父母之命、媒妁之约，郁墨言想娶她，是要正大光明给她一个安安稳稳的未来。可是彼时，她却不懂，偏偏将花期错过。
后来，她进宫面圣，看着龙椅上的沈泰，多少有几分帝王的威严。她行了礼，
只说了三段话。
“当年你被困芫乌百日，损兵折将，眼看兵败如山倒，忽然得了几十箱金子，给你招兵买马，笼络人心。你不让我跪你，自然是感恩我当年的资助。可是你错了，当年自北国回去后，我再也没资助过你一块银子。是你那弟弟。就算受你侮辱，亲眼目睹你的手下砍了他亲信的一只手臂，他仍是舍不得看着你死。”
“大皇子沈寅恪，生于康和三年的八月。其母乃四妃之首，镇国大将军嫡女，深受太皇太后器重，却巴不得静静躲在最静谧的角落。令我奇怪的是，贵妃受封入宫在十二月，怀胎不足十月就生了大皇子，按说应是早产先天不足，可那孩子却足了八斤。你知道还有谁出生就八斤吗？正是圣上你啊。这一切，你以为沈牧迟他不知？他给恪儿玩的那枚蹴鞠，正是你留在未央宫中的旧物。”
“袁杰遗死了。我即便是赴汤蹈火、双手染满鲜血也要回去清君侧。我要的，你能给。你要的，我也会双手奉上。”
三日以后，北国使节便出发提议和亲，圣上力排众议一并奉上了十座城池。
采倩兴高采烈穿上喜袍，却被人迷晕了扔在荒郊野外。
姜相跪在大殿之中，皇帝冷冷质问：“难道你从来只有一个女儿？”
从此馆陶郡主换了人。
重回长安的路途中，自怀远，到永州、幽州，过雁门关到太原，她一言不发，只在长安城东喜楼中流过两行清泪。
只因为，纵然是时光荏苒、事过境迁，那人的音容笑貌犹在。
