从十八世纪后期开始，过去在思想文化领域显得十分冷落的德国大踏步跨向欧洲的前列，以至到了这样的地步：只要是叙述此后的欧洲思想文化史，注意力总不能离开德国太久。我们在论述了莱辛、歌德、席勒、史雷格尔之后，刚刚提及雨果，又不得不立即回到这块土地上来——而且已经有点晚了，现在要谈到的这位德国理论家已在《欧那尼》事件的第二年去世。这是一位绝对不能轻慢了的理论家，他就是被后人称之为在亚里斯多德之后第一个以独创精神研究了悲剧的黑格尔。
当法国的革命风涛和政治云烟起伏变幻的时候，当德国的浪漫主义运动兴起、分化、行时的时候，黑格尔观察着、思考着、品评着，他也有激动，有厌弃，但却把这一切都熔铸在自己的勃勃雄心之中——建立一个包罗万象、囊括一切的体系。德国思想家有一个习惯，只要有所创见，总喜欢设法把它扩充成一个完整的体系。在这方面，黑格尔表现得特别突出，而且取得了空前的成就。于是，人们从他恢宏的哲学体系中看到了一个完整的美学体系，而在美学体系中，又看到了他的戏剧理论。
黑格尔的戏剧理论，也是对戏剧美学的一次关键性的开拓。广义而论，有史以来的戏剧理论有许多可以纳入戏剧美学的范畴；然而严格意义上的戏剧美学，则是近代当美学成为一门独立科学后随之而产生的一个分枝，它与美学整体一样受着哲学体系的严密制约，比一般的戏剧理论有着更高的理论等级，更着重于戏剧本质规律的探索。按照一般说法，十八世纪中期鲍姆加登动用“美学”这一概念是这门科学独立行世的标记；但在这以前，狄德罗、莱辛、席勒等人也都是美学的创立者，他们的戏剧理论，已可归入严格意义上的戏剧美学范畴；而到了黑格尔，当他健步登上资产阶级美学高峰的时候，又把戏剧美学推上了一个新的高度。
黑格尔（一七七〇～一八三一年）出身于符腾堡公国斯图加特城一个仕绅的家庭，早年在文科学校求学，一七八八年十月进入这个公国办的两所高等学校之一——图宾根神学院读书，两年后谢林入学与黑格尔住同一间宿舍。谢林后来也成了一位有名的哲学家，比黑格尔当然差得很远，但在许多问题上却是黑格尔的启发者。谢林比黑格尔小五岁，但成名很早，在学校里以及离开学校后的一段时间里，黑格尔甚至还常常觉得自己在学术方面根本不能与谢林相比肩。一七八九年法国革命的爆发曾使黑格尔非常激动，曾参加庆祝活动，接受革命口号，发表政治演说；后来雅各宾派实行恐怖手段时黑格尔也像许多知识分子一样采取了反对的态度，但历史发展的明晰观念使他始终未曾抹煞过这场革命对欧洲和人类的意义。一七九三年黑格尔从神学院毕业，先做家庭教师，一八〇一年到耶拿大学任教。
我们记得，耶拿是席勒担任过历史教授的地方，是史雷格尔兄弟从事浪漫主义活动的地方，离歌德所在的魏玛不远。耶拿的学术气氛吸引着黑格尔，更何况老朋友谢林也在那里。但是，对于黑格尔能不能担任耶拿大学哲学讲师一事，却颇费了一点周折，调查他的财产情况，送交论文，举行答辩，如此等等，好不容易才做了个编外讲师。这真是一个奇特的教师，讲解简单的事物费劲钝涩，一进入复杂的内层本质却变得从容酣畅起来。当时和他一起开哲学课的教师中有一半是教授，结果来听他课的人自然不多，开始只有十余名，后来至多也就是三十人上下，但只要坚持听下去的学生，却都对这位老师钦佩得五体投地，连他一般的生活用语都要进行细细的考索，看看是否别具深意。他们好像跟着这位老师在另一个天地中生活，这是一个高贵、深奥而又神秘的天地。平庸无识的学校当局不仅不理解黑格尔，而且一再给他以阻难，同时又百般推崇各方面都比他差的一个对头，甚至积极为他的这个对头申请教授职称。黑格尔一气之下给当时在魏玛宫廷任高官的歌德写信陈述，因为魏玛宫廷也为耶拿大学出资，是管得着的。在歌德的干预下，黑格尔方始担任了教授。后来，歌德又为黑格尔搞到了一份为数极为有限的薪俸。
由于他的学识和朋友们的努力，到一八一四年，几所大学同时聘他担任正教授，黑格尔决定到海德堡大学任职，后又转赴柏林大学，这是当时德国的最高学府。在这期间，他出版了《逻辑学》、《哲学全书》等巨著，讲授过的课程更多，《美学》也已开讲。到了柏林大学之后，他迈向一生荣誉的顶峰，过去讲课时枯燥费解的缺点，这时也成了思想深刻而独特的标志。一八二九年十月被选为柏林大学校长，一八三一年获国家勋章。获奖的原因，据说是因为在他担任校长期间校内没有发生过反政府的案件，而此时法国正在哄闹着《欧那尼》事件、酝酿着七月革命。他的思想中恭顺、保守的一面正在发挥作用，也正在被统治当局发现和赞赏，他的哲学被奉为“国家哲学”。当年十一月十三日，黑格尔因病去世。
除了上面提到过的几本著作外，黑格尔在生前出版的名著中还有《精神现象学》、《法哲学原理》；他死后由学生整理出版的重要著作有《历史哲学》、《宗教哲学》、《哲学史讲演录》等；《美学》一书，是根据他在海德堡大学和柏林大学的六次演讲整理成的。
这位唯心主义哲学家在这些博大精深的著作中用高度发达的思辩能力为人们描述了一个广阔的精神领域，描述了一个前后衔接的历史过程。在那里，一个被称做“理念”的上帝在创造着一切，所有的现实事物都是这种至高无上、包摄一切的普遍思想的外部表现，因此只有它才是绝对、真实的；理念不断地要发展自己，而且是通过乖离自己、分割自己、追求自己、认识自己、回复自己的途径来创造和发展自己的。在这整个复杂的过程之中，有那么一个阶段，理念认识自己和显现自己的办法不是通过概念而是通过感性形象，那就牵涉到美了。“美是理念的感性显现”，这是雕镂在黑格尔美学大门上的一句箴言。
一种思想竟然变成了现实世界的创造主，这是使人难以置信的，但好在黑格尔的哲学和美学并非仅止于搭建这种唯心主义的大框架。一进入具体论述，他对于概念间相互关系的多层次逻辑分析往往显得相当精妙、深刻，对于各种历史发展进程的辩证考察更是显现出极大的功力。总之，房梁倒竖，但珍宝无数。
就美而论，既然说了是理念的感性显现，那就既要仔细地研究理念，又要研究它如何显现为感性形象，还要研究两方面的统一。不仅如此，还要从“理念”和“感性显现”这两者的关系中，引伸、衍发出理性与感性、内容和形式、主观与客观这三对有牵连的关系，并论述每一对关系的统一性，这一来，这一理论枝干就变得枝叶繁茂、硕果累累了。但事情还远没有完。上述这每一对关系的统一是需要通过一个历史过程才能达到的：开始时要显现理念而找不到很恰当的感性形象，只好用符号来象征，后来两者契合得比较好了，但再后来，理念世界又要无限仲展，感性形象、艺术形式又框范不住它了——根据这个过程，于是人类历史上有了象征艺术、古典艺术和浪漫艺术。请看，黑格尔又描绘出一部完整的艺术发展史来了。再从另一个角度看，既然美是理念的感性显现，那么，也可能显现在自然中，也可能显现在艺术中，分别变为自然美和艺术美；而黑格尔所重视的艺术美要实现，又得凭借层层条件，从比较外围的大环境一直到最里层的激发力，这样分析起来，就更加色彩斑烂，几若遨游于艺术世界了。这只是一个例证，说明一个得之于唯心主义哲学原则的一般命题，如何在这位辩证法家手上幻化出无穷的精彩内容的，说明黑格尔在基本哲学问题上处于首尾倒置的情况下如何创造出令人流连不已的合理内核来的。
在论述理念显现为感性形象的一个环节——艺术美的实现过程和实现方式时，黑格尔一再论述到自己心目中的艺术皇冠——戏剧；尤其在他的《美学》的最后一部分，谈到理念以不同的感性材料显现出来而形成不同的艺术种类时，对戏剧进行了集中剖析。因此，黑格尔的戏剧理论是相当丰富和完整的。
