所谓东学党，又名东学道，是朝鲜人崔济愚在1860年创立的本土宗教，融合了佛、道、儒三家的东方文化元素，大家同仇敌忾对抗西方的天主教，所以叫“东学”。东学道主张佛家“众生平等”等元素，因此对底层的平民百姓非常有吸引力。
全罗道古阜郡（大概今天光州一带）郡守赵秉甲是个贪官，只是贪污水平实在太差，农民对他恨之入骨。古阜郡是主要产米区，水利灌溉至关重要。朝鲜有一种特有的水利设施，以木石或土沙筑成，用来截水灌溉农田，叫做‘洑’。‘洑’分国有和民有两种。农民从国有洑引水浇地，要缴纳一定的水税。此项水税收入，按惯例只用于洑的管理及其他有关事业，并不上缴国库。赵秉甲上任后，征发数万农民修洑。完工后，赵秉甲不但增加水税，还将水税中饱私囊。百姓不服，找他论理，赵秉甲闭门不见。百姓向全罗道观察使金文铉申述，反遭逮捕，如此民怨汹汹。
全唪准趁机打起 “尽逐洋人”“扫破倭洋”，称“今我东方三千里兆域，尽为禽兽之据；五百年宗社，将见黍离之叹鼓动平民冲击郡衙。群情激愤的人们高举着鸟枪、长矛、大刀、铁叉、锄头、木棍，甚至有人把平时供在厅堂里的祖传宝剑也拿了出来。赵秉甲闻讯，吓得屁滚尿流，赶紧逃走。起义军占领郡衙后，打开仓库，将粮食和钱财分给农民。
其实这便和黄巾起义、太平天国都极其相似，先用玄乎其玄的东西忽悠，然后聚集一帮人以一个事件起义杀官抢粮，平民们没了粮食只能跟随他们，于是又去抢下一处的粮食，如此循环往复裹挟大量的平民加入。
全罗道观察使金文铉立即派两百名官兵前去镇压。起义军大败官军，领兵官李庚镐被击毙。起义军初战告捷，士气高涨，乘胜追击，直指全罗道首府全州。沿途裹挟大量的农民加入，并缴获了大量官军装备。不久，全唪准被推为总督，金德明为军师，两个大将孙和中与金开男各领一军。起义军纪律异常严明，规定不准吸烟，不得奸**女，不能损坏良田，违者严厉惩处。 朝鲜政府接到官军被起义军打败的报告，惊恐万状，急派京军壮卫营正领官洪启薰为招讨使，率军分水陆两路开赴全州。洪启薰先向起义军发出招降书，威胁利诱。但全唪准不但拒绝投降，而且率军偷袭灵光县，生擒守城军官黄万基。洪启薰一看招降不成，决心用武力镇压。他的部队经过新式训练，尤其是清国这些年向周边藩属国倾销武器，所以朝鲜并不缺少新式装备。但洪启薰感到起义军声势浩大，便密奏朝廷，建议借外兵镇压。朝鲜国王害怕请神容易送神难，不敢轻易借兵，甚至都不敢请袁世凯在朝鲜训练番兵。只加派四百人增援。可惜援兵还未到，两军已在长城郡月坪洞交火了。全唪准采取避实就虚的战术，不与敌人正面交锋，拖着敌人从灵光到兴德，从兴德到咸平，然后转进长城郡。起义军在城南月坪洞扎营。敌人长途追击，疲于奔命，士气低落。
5月24日，洪启薰率军追至月坪洞，只见丛林密布，郁郁葱葱。洪启薰担心埋伏，便先派小股部队试探虚实，自己帅大军在林外观望。侦查部队刚进入树林走进树林，只听喊杀声起。洪启薰一看，从林中冲出的起义军老的老、小的小，大多拿着大刀、长矛。洪启薰顿眉毛拧成一团，刚要阻止，却见部下已经冲杀过去。起义军却仿佛不堪一击，纷纷逃散。这一下洪启薰更是约束不住部队，除了自己亲兵其余官兵更是全力追击。不料，追入树林后，无数的起义军从四面八方冲了出来，顿时杀声震天。官军猝不及防，大败而逃，武器扔得满地都是。官军伤亡两百余名。
起义军乘胜进军全罗道首府全州。31日，起义军逼近全州，占领完山，以缴获的野炮向全州城内轰击。此时，全州的军队全部被洪启薰调走，城内无兵驻守。观察使金文铉弃城而逃。6月1日全唪准率军入城没收官衙并抢夺豪富之家，将所得财产分与百姓，自然得到百姓的热烈欢迎。
全唪准占领全州后，忠清、庆尚两道的东学道徒群起响应，起义军控制了朝鲜南部三道，并建立了自己的政权机构。终于朝鲜政府无力镇压，只得向清政府求援。
