太宗皇帝在北伐之后，一直怏怏不乐，几多郁郁。他整日里沉迷酒色，不问朝政。每到晚间，时常恶梦连连，纠缠不休，他的身体每况愈下，忽一日不治而终，满朝失色。
前时，太宗皇帝本已立了赵德昌为太子。按理说，在太宗皇帝驾崩之后，赵德昌本可以顺理成章地登上皇位，承继大典。但是，在朝廷之中，向来亦是波谲云诡，任何事情都是没有相当然的。
就在这个时候，王继恩，又开始兴风作浪。王继恩与赵德昌早有罅隙，他怕太子继位后对他大大不利，他便起了歹心邪意。李皇后对赵德昌也颇为不喜，早有废立之意，此事，王继恩焉能不知。早在太宗皇帝一病不起的时候，王继恩就已经纠集了一大帮人，开始对李皇后进行蛊惑。李皇后正愁没有伴当，孤掌难鸣。就好似一个人正瞌睡得不行不行的，恰好有人给送来了一个枕头一样，李皇后闻言当然大喜。王继恩与李皇后立即密谋了一通，他们蓄谋另立太子，以便让他们认为合适的人选继承皇位。
太宗皇帝驾崩之后，王继恩与李皇后又是一通密谋。计议方定，王继恩便亲自前去召见宰相吕端。幸好吕端心思缜密，觉察到了其中的变故。
吕端对王继恩的为人处事非常了解，知道他心机颇深，更是善于投机。当初，太祖皇帝病重弥留之际，皇后急令王继恩宣召赵德芳入宫，他却偷偷地拿着遗诏，去了晋王赵光义那里。后来，赵光义即皇帝之位，他便是太宗皇帝。许多人私下议论，猜想赵光义必是以“斧声烛影”之事，行了谋篡大位的疑案。
就在前些日子，太宗皇帝病情突然加重，吕端入宫问疾。此时的太宗皇帝已经危在旦夕，吕端入得宫来，却不见太子赵德昌随侍身侧。在太宗皇帝身侧服侍的，只有王继恩和李皇后，吕端见此，心中万分忧急。他知道王继恩惯使阴谋诡计，担心他又要耍什么花招儿，对太子不利。吕端从宫中出来，急急赶回相府。他马上写了一封密信，让心腹之人送给了太子赵德昌。在信中，吕端催促赵德昌赶快入宫，以防不测。
今日，王继恩奉了李皇后之命，对自己进行传召。听闻王继恩报说太宗皇帝已经驾崩，吕端心中不由得大惊。见王继恩毫无悲戚之色，在自己面前竟然有些颐指气使、不可一世的神情。吕端知道大事不妙，恐怕要祸生肘腋之间，他忙宁定心神，思忖对策。吕端知道事不宜迟，当即立断，先拿话稳住了王继恩，自己则抽身出阁，反手将王继恩锁在了中书省的画阁当中。困住了王继恩，为了防止意外发生，吕端又安排了人手对他严加看管，自己则急奔朝廷而去。
见了李皇后，李皇后对吕端慢条丝理说道，“现在，皇上已经不在了，按理说立了太子，就是为了让他继承皇位。这也是合乎情理，顺理成章的事情。以宰相看来，现在我们应该怎么办才好呢？”吕端听了皇后此言，心里顿时更加明了了。显然，李皇后是受了别人的蛊惑了，才这样犹豫难决。吕端马上斩钉截铁地说道，“先帝立太子就是为了今天，现在先帝已经弃天下而去，我们做臣子的，怎么能做违背先帝遗愿的事情呢？况且，朝中不可一日无主，这关乎到国家的前途命运！这样的大事，我们必须要当机立断，太后不能有任何异议了，否则祸患无穷呀！”李皇后本来就没有自己的主见，其中受人蛊惑的成分很大，听吕端这样一说，眼见王继恩也没了影子，知道谋事不成，便只好让太子赵德昌登基。
太子赵德昌登基，改名为赵恒，他便是真宗皇帝。大典完毕，群臣前来拜谒，第一次登殿，却是垂帘。吕端见是这个样子，心中疑惑，看不见真宗皇帝，他就是不肯下拜。李太后责问吕端因何不拜，吕端毫不犹豫地说道，“请把帘子卷起来，让皇帝坐在正位上，让我们看清了再拜。”李太后无奈，只好卷起帘子，让真宗皇帝坐了正位。吕端看清楚了皇位上坐的确实是真宗皇帝，这才率领群臣跪拜，并且三呼万岁。
皇位之争，历来极其惨烈，幸好有吕端，德昌太子才顺利地登上了皇位，侥幸没有发生流血事件。
德昌太子登了皇位，大赦天下，同时也把王继恩等人做了处置，把他们贬出京师，连同家眷一同出京。王继恩等人谋事不成，反遭贬黜，不念德昌不杀之恩，心中只是愤愤不平，只思报复。
