一
夜晚，银河贯穿天幕。
南门巽从睡梦中醒来。看了看手环，心中估量着：现在去外面说不定能看到大麦哲伦星云。先前观星的时候，大小麦哲伦星云都沉在地平线以下。巽也没有考虑太多，便要从帐篷里出去。
南门巽的声音惊动了盐川汐空。他迷迷糊糊地问了一句：
“どこに行きますか？”
“什么？”巽没听清。
“哦……すみません。你要去哪里？”
“这个嘛……出去看看星云。”
“现在大半夜的，外面应该很危险吧。”蓟炳岩也醒了。
“……”
“这样吧，我陪你出去。”盐川汐空说道。
“那我也去好了。”蓟炳岩也要跟出去。
三人悄悄爬出帐篷，来到草原的空地上。银河很明亮，群星很璀璨。远远看见几棵金合欢和猴面包树的影子。
“那个就是大麦哲伦云了。”南门巽指指银河的一侧。小麦哲伦云也在旁边，只是看得没那么真切。
“我想去方便一下。”盐川汐空说道。
“那我们就先回帐篷了。小心点。”巽和炳岩答复。
盐川汐空来到营地边的一棵金合欢树下。
草原深处传来一阵凄神寒骨的叫声。
那是什么？鬣狗的叫声？鬣狗在夜间打斗时会发出那种声音。
准备往回走时，感到背后一阵寒气袭来。汐空往树上望去，隐约看见一只硕大猫科动物的身影。
非洲豹！他的脑中闪过这三个字。出于本能，他开始狂奔。
有些奇怪的是，豹子暂时没有追上来。但是汐空却置身于漆黑的草原当中。
豹子的目标是更多的人吗？
一股腐臭味扑鼻而来。盐川汐空才意识到自己到了鬣狗的领地……那具腐烂的尸体是它们的夜宵。
庇护！庇护！周围是充满野性的威胁，自己孤身一人，仿佛一块木头置于火海之中，随时可能丧命。
可是，向什么寻求庇护呢？啊，对了……
盐川汐空拿出来一袋食用盐。然后向空中洒去。「撒盐空中差可拟？」
“盐素之神明，请快快显灵。”盐川汐空像念咒语一般。
所谓盐素，就是氯元素。而所说“神明”也不过是在汐空思维中的一种具象化罢了。
白色的食盐晶体分解了，一种黄绿色的气体逃逸而出；剩下了一些金属钠的粉末。似乎有某种神秘的力量将钠与氯强行拆散。黄绿色的氯氣萦绕在盐川汐空身边，他自己却不见有什么反应。
草原上许多动物闻到这般剧毒的气味，纷纷逃窜。离自己不远的那群鬣狗，闻惯了腐臭气味的“非洲二哥”，也知趣地离开了。
盐川汐空掏出了一个集气瓶，里面同样充满黄绿色气体，还有一张纸条，上面用中古日本语书写着奇怪的内容。汐空曾费了些力气解读，验证上面所载是否为真。卡尔·威尔海姆·舍勒发现氯氣(1774)至今(2038)已过去了二百六十四年，没人想过，究竟是怎样的存在，能够使一种元素被人操控自如。地球这种一级都不到的文明肯定是办不到的。如果是天外之力，“他们”的文明又会是怎样的？“目的”又是什么呢？
恍惚间，过了很久。盐川汐空回过神来。他望向大本营的方向，发现低矮的房前居然出现了一点亮光。并非普通的白炽灯光，而是诡异的蓝白色。「那是磷火吗？」
他猛然想起了那只栖在金合欢树上的非洲豹。在氯氣的掩护下，他循着亮光找了回去。
等到盐川汐空回到集散点的时候，蓝白色的亮光消失了。取而代之的是一束手电筒的光。一个当地人躺在地上，伤势很重。领队和导游站在一边。汐空没敢多问，悄悄回了营帐。
“当地人说，豹子又来偷家禽了。”跑酷社的领队老师与另外两名领队交流。
当地导游又和领队嘀咕了几句，领队老师又说：“这次不一样，养的家禽才卖了。豹子见到有人，就想攻击孩子们的帐篷……导游先生察觉了，就喊了捕猎队的人来。
“豹子跑到了我们跑酷社那边的营帐。准备发动袭击。
“捕猎队的一名队员试图制止，但是被豹子扑倒在地。就在这时候豹子身上突然无缘无故地着起了火。然后咆哮着逃走了。那个队员虽说是重伤，也算是捡回了一条命。”
盐川汐空隔着帐篷听到了这段话。南门巽和蓟炳岩也没睡着。
“为什么豹子身上突然就着火了？这气温也不高吧。”南门巽想不明白。正想着，感觉帐篷里多了一种消毒液的味道……
“盐川同学，你身上怎么有一股漂白液的味道？”蓟炳岩抢先一步问道。
“哦，那个，我换洗了衣服。”汐空应付道。
“真奇怪……”炳岩也没多问。
后半夜，三个人谁也没睡着。
转眼间，太阳要升起来了。
二
7月16日。
跑酷社（全称“跑酷与生存训练社”）在开展野外生存活动。十几个人被分成了五六组。
帕弗尼丝·埃尔芮欧、黛比·奥芬·特里丝卓与一名叫炊雪粼的女孩分到了一组。
活动地点距离集散据点有一段距离。正值旱季，齐膝深的枯草，干巴巴的天空，在这般缺乏生气的景象背后，威胁无处不在。
到了生火的时间。炊雪粼去拾柴火。十分不巧的是，她惊动了一群突如其来的正在苦苦觅食的雌狮。狮子缓缓向她逼来，欲作出猛扑之势，惨案一触即发。
千钧一发的时刻，凭借一些技巧，炊雪粼爬上了一棵金合欢树。几只雌狮围在树下，有的已经把爪子搭在了树上——很多人忽略了，实际上某些狮子是会爬树的。
雪粼在树上向远处的帕弗尼丝她们呼救。
帕弗尼丝听到呼救，对黛比说：“黛比，你先待着，我去去就回。”
“泡芙，真的不用联系当地捕狮队吗？”
“看样子来不及了——那群狮子爬上树就完了。我去没问题的。”帕弗尼丝胜券在握的样子，“——还有，不要用‘泡芙’那种奇怪的称谓！”
她说着，将镶在发饰上的一块正方体萤石取了下来——就是那块“赌石”里的萤石。
“不知能管多久……不过应该够了吧。”她一撩头发，向那棵金合欢树走去。
虽说有些狮子会爬树，但技术远不如猎豹那般灵活。现在抓树上的“食物”困难，却有一个自己送上门儿来，何乐而不为呢？雌狮们不约而同地放弃了上树的计划，开始从三个方向包围帕弗尼丝。
帕弗尼丝手握那块两厘米棱长的萤石，萤石开始发出蓝紫色的荧光，在强烈的日光下也能看见。隐隐约约看见一股淡黄色气体弥漫开来。一些枯草遇到了这气体，自发地燃烧起来。
狮子们嗅到这股剧烈刺激性气味的剧毒气体，向四周奔逃而去。
萤石的荧光黯淡了下去。
「奇怪，应该有钙析出的啊，氟化钙（萤石）中的氟被分离的话。但是却看不见任何变化？」帕弗尼丝盯着这块萤石想。炊雪粼从树上下来，踉跄走到帕弗尼丝面前，感激零涕地说：
“那个……埃尔芮欧同学，我该怎样感谢你才好呢？如果不是你刚才出手相助，我可能已经喂狮子了。”
“不客气不客气，同学间互帮互助，应该的。”
“……你是如何做到的？”
“这个保密哦。”帕弗尼丝闭上一只眼。
“说一下嘛。”炊雪粼刨根问底。
“……呃，怎么说呢……某种「‘气’功」。”帕弗尼丝故作神秘。
“哇哦，真厉害！”
回到营地，特里丝卓等待多时。
“泡芙，不好了！燧石找不着了！”特里丝卓焦急道。
“不是说别这样叫我了吗……这下怎么点火？”帕弗尼丝阴沉着脸说。
炊雪粼默默拿出一个装有水的瓶子，里面有一些白色的固体。“用这个点火吧。”
“这是？”特里丝卓问道。
“白磷。”炊雪粼一脸淡定地答复，
“你哪里来的这个？”特里丝卓惊诧。
“地理社那边拿的一块磷酸盐矿石……”
“但是，你是怎么从磷酸盐中分离出白磷来的？”
…………
雪粼埋下头，低声道：
“其实，有一件事，我没有告诉过任何人。不过，看在埃尔芮欧同学的救命之恩上……”她拿出一个广口瓶，里面装有红、黑、白、紫色混杂的固体，还有一张信纸。
帕弗尼丝和特里丝卓对视了一秒。
「古有五行，今有百二十素，惟质子不成素，止百十九耳……
「夫燐（磷）者，乃氮族之仲（二）。其光幽冷……初见于德意志人布朗特之手……」
帕弗尼丝不那么惊讶了，毕竟她不是头一回见到这种玩意儿了，但还是禁不住问：“你是多久得到这东西的？”
“大概……六月底吧。”
帕弗尼丝沉默了一阵子。
“不瞒你说……其实我……”特里丝卓从身上拿出一个瓶子。瓶子中盛着几块银白色固体和一张纸。一打开瓶盖，一股让人生不如死的强烈大蒜味扑鼻而来。炊雪粼和帕弗尼丝连忙捂住鼻子。
“这是类金属碲（Te）。哦抱歉，我忘了消除气味了。”特里丝卓道。
大蒜气味消失了。
帕弗尼丝也掏出了那个盛有淡黄色气体的特制集气瓶。“这里面装的是氟气，刚才我就是用它赶走狮子的。可能还有更多人有类似的特性，不过我完全不了解具体情况。”
“原来不止我一个吗……”炊雪粼渐渐抬起了头。
三
仿佛从热气球的吊篮上伸出头俯瞰，又好似从飞机的舷窗向外望——无所谓的。夜已深，下方的天空飘着几朵稀疏的积云；上方的天空晴空万里，没有月光，点点星光洒满天幕。偶尔几颗流星，曳着长而细的尾巴，从璀璨的群星中划过，试图打破夜的宁静。
远远地出现了一朵积雨云，倒锥的形状，冲上万米高空。云中发出阵阵亮光，是闪电，是暴雨的前兆。不论是热气球还是民航飞机，遇见它都要绕道而行。毕竟这种气象的恶劣程度不亚于龙卷风和沙尘暴。
透过云层俯瞰地面，是沉睡的草原——仅仅是表面上罢了。实际上夜晚是许多夜行性动物的绝佳出场时间。又或是干涸的河道蜿蜒在沙漠之中，枯死的灌木呆滞地散立其中；靠近海的地方，植被层次分明，依靠着海洋的水汽艰难生存。亦或是翻涌的大洋，海浪侵蚀着岸；几艘船只从海面上滑过，海面下一群不明的发光生物透出黯淡而诡异的光……
归途中，南门巽回想起这七天的时光，颇有感慨，遂填了一首《采桑子》：
「木稀草盛茫茫野，牛马奔腾。险象环生，俗子非同虎豹争。
无常反复时时雨，霄气遮星。众彩纷呈，自道前途莫忘行。」
飞机到达南湛空港时，大概是大西洋时间四五点的样子。匆忙散了伙，各自回家。
南门巽回到家中，发现家里人都睡熟了，只简单洗漱一番，便倒在床上睡下了。
