次日，镇国将军府中，南守彦惊异地发现，云寒烈二人已经悄然离去，只留下一封书信，信中说他们突然有急事需要星夜赶回上云国。虽然颇感意外，但是素知这师侄行事常常出人意表，南守彦便也没有多在意，只是在上朝时向河女禀告了一句，说上云国太子已经离开。
为了稳定人心，宫中进了刺客的事河女严禁知情士兵和宫女外传，所以静宜宫之外的人知道此事的凤毛麟角。但是这件事也让河女对于南燕皇宫的守卫起了质疑，叫来禁卫军首领训斥了一番后，让他从禁卫军中跳出身手最好的几个人，再另加训练后成为她的暗卫。暗卫们个个神经紧张，日日轮班守卫着皇帝和她的住所，但是所谓的刺客却再也没有来过。
光阴荏苒，一晃之间，残雪开始融化，冬日的寒风也已经开始带着苏醒的泥土的味道，嫩黄的迎春花终于在春日里的第一场雨后星星点点地盛开了。
春天是四季的第一个季节，往往被人们喻以希望的季节。而宁安二年的这个春天，尤其让南燕的青年学子充满了希望，因为今年增加了春考，那些寒窗苦读多年的学子多了一次出人头地的机会。
院试、乡试，从咋暖还寒的冬末，浩浩荡荡地进行到了柳绿花红的春末。会试定在四月中旬举行，之后便是殿试，到三月末便有大批学子涌入了燕城，燕城的各大客栈和会馆顿时爆满，甚至有些平民抓住时机，将自己的家稍作安排，接纳那些条件稍差的学子在那里住宿。为了保证报考学子的安全，河女下令骁骑将军南文宇加强京城的保卫治安工作。燕城因为有了这批学子的到来，而变得更加生机勃勃。
会试由翰林院主持进行，半个月后出了榜，录取三百人，这日早朝后，礼部尚书将录取的贡士名单递呈了上来。下朝后，闲来无事，河女翻开名单随意浏览，这次的名单与以往的有所不同，除了有录取贡士的名字，籍贯、成绩和暂住地址，还多了一项性别。河女不及细看各人姓名和成绩，先在性别一项上下浏览，只要看写着“女”，便细细地去看她的姓名和成绩。
小螺在一旁站着，跟随着河女的目光看着名单，轻赞一声道：“今年是第一年，得进贡士的女子还真不算少。”整个名单之中，女子只有六人，可这对于头一次改革的科举来说，已算是成功。
河女微微一笑，往下浏览，在看到其中一行时，目光不禁停了下来。这一行，得进贡士的女子，名曰“陈荷花”，年十七，籍贯是南燕西边的一个小县城。
“荷花——”小螺显然也看到了这个名字，“小姐，你说会不会是当年我们在妓院里遇见的那个荷花？”
河女的脑中浮现出那张怯生生的秀丽小脸，她的琴声很优美，想来是心灵手巧的孩子，可是文识方面是否有造诣，这还真的不得而知。一个想法突然在脑中产生，她朝小螺微微一笑道：“是不是等我们看了不就知道了？”
小螺微微一怔，随即反应过来，问：“小姐，你不是想微服出宫去看看吧？”
河女用手指在写着陈荷花暂住地址的下面轻轻划着，悠然道：“既然写着地址，我们去看看又何妨？顺便，也看看那些寒窗苦读多年终于得进贡士的学子们。”
是日午后，她们微服来到了高进客栈，名单上写着，陈荷花就是暂住在这里等待着殿试。
一进客栈大厅，便见闹哄哄地一片，许多会试未中的学子，正要准备离京回乡。同乡考中的同学有送的，有安慰的，倒让客栈中的气氛变得有些微微的伤感。
小螺去问客栈掌柜的，一个名叫“陈荷花”的女贡士住在哪个屋，掌柜往客栈后院一指回答：“她在后院送人呢。”
河女二人往后院而去，那里有许多家境稍好的学子在套马车回乡。河女扫视众人，忽然间目光便停在了一个亭亭玉立的身影之上。光看那背影便有熟悉的感觉，莫非真的便是母亲的干女儿荷花？她的心情没来由地有些激动。
那女子正在安慰一个十六七岁的秀才，只见她的手轻抚在他的肩头，在他耳边轻轻说着什么，竟似跟他特别亲密。那秀才不断点头，最后抬起头来，清秀的脸上重新盈满了信心，只听他道：“表姐放心吧，我回去还要好好念书，争取今年的秋考能考中贡士，到时便可以和姐姐同朝为官了。”
那女子脸露一丝笑容，淡淡道：“如此甚好，姐姐等着你的好消息。”
那秀才点点头，带着一丝未脱的稚气答道：“姐姐也要加油，一定要在殿试的时候脱颖而出，考上三甲！”
那女子轻推表弟一把笑道：“那是自然的，天色不早，你快上车回吧！”
秀才这才蹦上马车，车夫赶着马车缓缓地出了院去，那女子定定地站着，直看到马车没了踪影，这才回过身来。容颜秀丽，眉宇间透着一丝的书卷气，虽是熟悉的容貌，但一年多不见，气质却改变了不少，倒让河女微微的有些犹豫，不敢确认眼前这个充满自信的女子是以前那个怯生生的少女荷花。
荷花转过身来，在对上河女的目光时，有那么一丝怔楞，随即脸上便露出了激动的表情。她快步走过来，欣喜地对河女道：“姐姐，你还认识我吗，我是荷花啊！”
这一声“姐姐”直叫得河女心中暖洋洋的，虽无血缘关系，可是这其中的情感却是真切的。这让她想起了母亲，在母亲凄苦的岁月中，多亏有这个少女的陪伴才不至于过于孤苦。
河女的脸上顿时绽放出比花还要艳丽的笑容，她拉住荷花的手柔声道：“怎的会不认识？我今日正是特意来找你的！”
荷花心中喜悦，拉着河女进了自己住的屋子，屋中一个垂髻小丫鬟正在收拾衣物。小螺打量了一下荷花的屋子，这是客栈的一间上房，家具和摆设都是好的，荷花要在燕城待考，住这么长时间，光是包房想来就要花不少钱。便笑着道：“荷花姑娘看来现在家境不错啊！”
