刘宏没少折腾。
在第一次党锢之祸于永康元年(167年)结束后，建宁二年(169年)，山阳郡督邮张俭弹劾中常侍侯览回乡为母亲扫墓时铺张扰民，并拆毁了侯览的房屋甚至祖坟。
因而惹怒侯览，指使同乡人朱并上书弹劾张俭等二十四位山阳名士结党，图谋不轨。
灵帝见到奏章后，问计于曹节，曹节借题发挥，解释说党人危害社稷，要求扩大到全国范围清剿党人，灵帝准奏。
最终这场政治灾难造成大量士人逃亡，被迫害致死的达六、七百人。
史称“第二次党锢之祸”。
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熹平五年(公元176年)，永昌太守曹鸾上书为党人鸣冤，要求朝廷予以平反。
灵帝大怒，将曹鸾在狱中拷打致死，并更大规模的禁锢党人及其亲友。
光和二年(179年)，经上禄县长和海建议，灵帝下令，党人“从祖父”以后的亲属，都不受他们牵连。
光和七年(公元184年)，黄巾起义爆发，中常侍吕强认为如果不解党锢，可能会逼迫党人与黄巾军勾结，灵帝这才宣布解除党锢。
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灵帝执政期间，皇权有所削弱。
灵帝在位20年，是宦官在汉朝历史上最长的统治时期。宦官的编制名目繁多，令人眼花缭乱，而且它们在灵帝时代更是有增无已，灵帝更是突破常制，一次便册封了十二位中常侍，史称“十常侍”。
建宁二年(169年)，在宦官曹节病重时灵帝以其为车骑将军，他死后又追赠为车骑将军；中平元年(184年)，又任命中常侍赵忠为车骑将军，负责对讨伐黄巾的将领论功行赏。
灵帝执政早期，中常侍王甫、曹节深受刘宏信任，后来王甫被司隶校尉阳球害死，曹节也死了，张让和赵忠便成了灵帝宠信的宦官，灵帝甚至将二人比作自己的父母，可见对宦官的依赖。
宦官们在洛阳修建的宅邸非常高大，有一次，灵帝到永安候台要登高观看洛阳城。宦官们请中大人尚但进谏，“天子不适合登高，登高则百姓离散。”
灵帝居然听信，便作罢。
于是，宦官建的高宅大宇竟然躲过了皇帝的眼光。
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光和元年(178年)，灵帝在其母亲董太后和及常侍们的教唆下，又尝试卖官。
朝廷公开宣布可花钱买到自关内侯以下至光禄勋下属虎贲、羽林等部门职位；卖官的规定是：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一；官吏的升迁也必须按价纳钱。
求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。
除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。
一般来说，官位的标价是以官吏的年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。
段颎（jiǒng）、张温等人虽然功劳很大，声望也很高，却也都是先交足了钱，才登上公位的。
及至后来更变本加厉，以后官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。
许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。
灵帝成年后，设置西园供自己享乐，灵帝将卖官所得收入用于西园的建设。
中常侍吕强进谏，“天下财物都是陛下的，何必还分公和私？”
灵帝不听。
卖官的政策一直持续到灵帝逝世。
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中平五年(188年)，灵帝接受太常刘焉的建议，重置州牧，史称“废史立牧”。
以刘焉为益州牧、黄琬为豫州牧；同年又以宗正刘虞为幽州牧。
其结果是造成了各地割据军阀的形成，包括刘焉在内的州牧上任后，基本就不再受朝廷的控制。
中平五年(188年)八月，灵帝设置西园八校尉，以小黄门蹇（jiǎn）硕为统率，以此制约大将军何进的军权。
熹平六年(177年)，护乌桓校尉夏育上疏请求讨伐鲜卑，而犯罪被处罚的护羌校尉田晏（yan）则通过中常侍王甫请求命自己为将讨伐鲜卑来赎罪，王甫也同意讨伐。
同年八月，灵帝派夏育率军出高柳郡，田晏率军出云中郡，臧旻（mín）率南匈奴屠特若尸逐就单于出雁门郡，各率一万多骑兵出击塞外两千多里。
鲜卑首领檀石槐命下属三部大人各自率众迎击，夏育等人大败，丢弃自己的符节印信及辎重，各率数十人逃回，被囚车征还下狱，经赎免被废为庶人。
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熹平四年(175年)三月，灵帝根据此前杨赐、蔡邕（yōng）、马日磾（dī）、李巡等人的建议，下诏命儒学大师们校正《五经》的文字，又命蔡邕用古文、大篆、隶书三种字体书写，将其刻在石碑上，竖立在太学门外，使后来的儒生晚辈，都以此作为标准。
石碑刚竖立时，坐车前来观看以及临摹和抄写的，每天有一千余辆之多，填满大街小巷。
熹平石经的刻立为读书人提供了儒家经典教材的范本，并开创了中国历代石经的先河，启发了捶拓方法的发明，对印刷术的发明也有间接影响。
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光和元年(178年)，灵帝设置鸿都门学，并将孔子及其七十二弟子的画像悬挂其中。在这所学校里，并不是研究儒家经典，实际上是探讨辞赋、书法这类灵帝感兴趣的学科。
灵帝重用出自鸿都门学的学生，让他们出任刺史、尚书、侍中等官职，甚至还有封侯的。
太学的儒生往往鄙视这些人，拒绝与其为伍。
鸿都门学一时非常兴盛，学生多达千人，但延续时间不长。一因士族猛烈的攻击，二因黄巾起义，随着汉王朝的衰亡而结束。
鸿都门学不仅是中国最早的专科大学，而且也是世界上创立最早的文艺专科大学。
在“独尊儒术”的汉代，改变以儒家经学为唯一教育内容的旧观念，提倡对文学艺术的研究，是对教育的一大贡献。
它招收平民子弟入学，突破贵族、地主阶级对学校的垄断，使平民得到施展才能的机会，也是有进步意义的。
鸿都门学的出现，为后来特别是唐代的科举和设立各种专科学校开辟了道路。
