征西将军郭淮与雍州刺史陈泰统兵抵御。
陈泰认为，“曲城（今甘肃岷县东漳南）虽然坚固，但是远离西蜀，道路险峻，粮食只能长途运输；羌胡的人质们害怕为姜维服劳役，也一定不会长久配合。如今只要我们围而攻之，兵不血刃就能夺取麴（qǔ）城。西蜀虽然可能发来救兵，但山道险阻，也不会很快到来。”
郭淮从其计，遂采取围城打援策略，命陈泰讨蜀护军徐质，邓艾进围曲城，切断交通及水源，曲城蜀军困窘不堪。
姜维领兵救援，进至牛头山（甘肃岷县东南，洮河南岸），为陈泰军所阻。司马昭出骆谷向汉中，郭淮率军进逼洮水，企图切断姜维退路，姜维迅速撤回。
句安、李歆等人孤立无援，献城投降。
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郭淮遂率军西击羌人各部，邓艾说：“敌兵撤离不远，也许很快就反扑过来，应当分兵行动，以免发生意外。”
郭淮就留邓艾屯白水（今甘肃白龙江）北岸，以防蜀军反攻。
三天后，蜀军果然复返，姜维派廖化在白水南岸扎营，和邓艾迢遥相对，却不向魏进攻。
邓艾对诸将说：“姜维突然返回，我军人少，按常理，他们应渡河而不必设桥。这是姜维想使廖化来牵制我军，不让我们动兵。姜维一定会从东边袭击洮城。”
洮城（今甘肃临潭西南）在白水之北，距邓艾驻地六十里，邓艾于当夜抢占洮城，不久，姜维果然率重兵奔袭洮城。姜维见魏军已抢占洮城，遂撤军退走，魏军得以不败。
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邓艾因功被赐爵关内侯，加讨寇将军，后又迁升城阳（治所在今诸城东北）太守。
当时，并州右贤王刘豹把匈奴合成一部。
邓艾上表说：
“戎狄有野兽之心，不讲道义。他们一强大起来就施行暴力；一旦衰弱，就顺附朝廷。正因为如此，周宣王时，有戎狄南侵，逼近周都之事；汉初时，汉高祖刘邦被匈奴冒顿单于的四十万大军包围在平东南的白登。
“每当匈奴强盛，以前各个朝代都认为这是最大的忧患。当单于远居塞外时，朝廷对于匈奴单于及其部属，均不能直接控制。诱导单于前来，叫他归顺，因此才能使羌夷失去统帅，群龙无首。
“因为单于居于内地，就使周围诸胡人部落得以安顺。而今南单于虽然留于都城，但他们与部属日益疏远。与此同时，右贤王刘豹居守边域外，部落兵力极为强大，对朝廷构成威胁，这是我们不能不防备的。
“听说刘豹手下有人叛变，应当就势将其分割成两个国家，以便削弱刘豹的势力。
“建安初，右贤王去卑侍卫汉献帝，拒收李确（榷què）、郭泛（汜fan），车驾还洛阳，然后归国。他的功绩在前代颇为显赫。但是他的后代未能继承他的遗业，应当给他加封显号，让他们居守雁门，远离国土，以此削弱敌势，让他们羡慕并企求也立有先辈功勋，为国效命。这是保卫边疆的长远大计。”
邓艾还说：“凡羌胡与汉民同居一处的，应当渐渐将他们分离，使居编民之外，得以尊崇分辨廉耻的教义，堵塞犯法作乱者的路径。”
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大将军司马师新出任辅佐政事，对邓艾的建议多所采纳实行。不久，邓艾改任汝南太守，到任后，访求过去厚待自己的同郡长者，可惜长者已死，于是派官吏前去祭祀，对其家厚加赏赐。
长者有一个女儿，出嫁不到半年，男人就死了，女儿只好改嫁。
可是，改了两家，这两家的男人都相继死去，邓艾探视的时候，女儿在家，悲戚死去的长者的时候，女儿哭得十分悲苦，邓艾就问家人这女子如此悲戚的原因，家人就对邓艾学了女子连续克夫被夫家休回家来的经历，说女子是克夫的命。
邓艾说，“岂有此事？只不过连年天灾人祸，贫病交加，寿路不永而已，什么克夫的命？那样，让她跟我走，当我的一个妾室，看能不能把我克死？”
当下，就把恩人的女儿拉回了他的家，充当他的一个妾室，后来，这女子为他生了一儿一女，他则相安无事。
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邓艾每到一地，就提倡垦荒，发展生产，史书上说：“艾所在，荒野开辟，军民并丰”。由此可见，他在这方面是做得很有成效的。
嘉平五年（253年）二月，吴太傅诸葛恪取得东兴之战胜利后，恃功轻敌，不顾群臣劝阻，再次兴师攻魏。围合肥新城（今安徽合肥西北），久攻不下，被迫退归。
邓艾对司马师说：
“孙权已死，旧大臣不归顺新朝。东吴著名的宗族大姓都有自己的地方武装，凭借武力，倚仗权势，完全可以独霸一方。
“诸葛恪刚刚把持朝政，国内没有众所期望的君主，他不考虑如何安抚上下，以便稳定政权，却对外频繁用武，虐待自己的人民，以全国的军力攻打合肥这座坚固的城池，死者不下数万，大败而归，这是诸葛恪自取灭亡的末日。
“从前，伍子胥、吴起、商鞅、乐毅都曾得到各自国家君主的重用。君主死，他们自己也就末日临头了。更何况诸葛恪的才能远远不能和上述四位贤能之士相比。但是他又不慎重考虑潜伏着巨大的危险，其自取败亡，为期已经不远了。”
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不久，邓艾迁升兖州刺史，加振威将军。
他看到有些地方宫不重视农业生产，专事交游请托，作风浮华不实，又上书建议说：
“一个国家最当务之急不外有二，一是农业，一是战备。国家富裕了，军备才能强盛，才能战无不胜，而农业，是取得胜利的根本。
“孔子说过：‘粮食丰足，兵力才能丰足。’粮食的重要性实在兵力之上。如果朝廷不设奖鼓励，那么下面百姓则不会用劲地去积储财富。今应设立奖赏，鼓励人们广积粮食，这样，就使得游说奔波及华而不实的风尚得以杜绝。”
当朝采纳了他的建议。
