当吴昊在几十名铁鹞子的护卫下，狼狈逃回了兴庆府的时候，“如实”禀报了战况。
据战场观察员吴昊所说，那苏奴儿刚愎自用，不听监军吴昊的良言，盲目攻打有重兵把守的牦牛城，以致兵败身死，实乃咎由自取，死不足惜。
李元昊即刻下令：“苏奴儿丧师辱国，罪该万死。着飞龙院查抄其家产，其家中男子一律枭首，女眷发配至白马强镇军司为营妓。其所属回鹘部归入拓跋氏。”
飞龙院头目领命而去，李元昊又对侍立一旁的张元道：“全赖先生妙计，把苏奴儿这个心头大患除掉了，顺便也探清了唃厮啰的虚实。”
张元拱手道：“都是大王英明，臣不敢居功。”
李元昊摆摆手道：“先生毋乃太谦。可笑那赵祯小儿，只知以诗词取士，竟是白白地错过了大才。真是昊天大帝保佑我大夏呀！”
又说道：“先生以为唃厮啰能攻否？”
张元沉吟了一下道：“大王可御驾亲征，以雷霆万钧之势击之，唃厮啰必为齑粉矣。不过，还需在谋略上思虑一番才好。”
李元昊哈哈笑道：“最瞧不起你们这些宋人了，总是思虑来思虑去的。真刀真枪地做一场也就是了，哪里有那么多的谋略可言。”
八月底，李元昊亲帅左厢神勇军司八万精兵，并御园内六班直、铁鹞子五千，号称二十万，遮天蔽日般往牦牛城而去。消息传来，青唐吐蕃一片哗然，人心惶惶。求和，逃跑，割地等等言论甚嚣尘上，唃厮啰也有些拿不定主意。
他身边一位颇为健硕却穿了件儒衫的宋人劝解道：“赞普可知道当年周瑜说孙策的旧事？”
唃厮啰道：“俺是个粗人，学不来你们宋人的弯弯绕。令祖曹武穆是我最敬佩的大英雄，我和你父也私交很好，你就别绕弯子了。曹仪，有话直说就是。”
曹仪应了声是，解释道：“三国时，曹孟德领兵四十万攻打东吴。当时，东吴的兵力满打满算也不到二十万，如何能够抵挡？一时之间，众多朝臣慌乱无措。其中，多有劝孙权投降称臣者。孙权自己也有些举棋不定。
驻扎在外的周瑜闻讯回到建业，对孙权说，其他人都可以投降，唯独大王不可以。孙权很奇怪，我怎么不能投降了？周瑜解释说，其他人想投降是因为他们觉得即便投降了，曹孟德也未必会杀了他们，只不过是换个主子而已。但大王您投降了，只能是死路一条。这样平白放弃抵抗，把脑袋寄托在敌人的仁慈上，实在不是一个聪明人该做的呀！后来，孙权在朝会上以剑斩桌，誓言敢有再言投降者如同此案。东吴众志成城，终于在赤壁大破曹军。”
唃厮啰哈哈大笑：“你个小家伙，长了个武人的模样，偏还有文人的口舌！不过，这故事说得还是不错的，只是咱这里桌案难得，就别拔剑砍掉了吧！行了，知道你这个三班小使臣、东头供奉官只是个幌子，但也别把你皇城司的身份暴露了才是。”
见曹仪尴尬不已，唃厮啰摆摆手道：“不妨事，不妨事！我这宁远大将军、爱州团练使还是官家亲封的呢，实际上我们也算是同朝为官了。那李元昊狼子野心，禽兽不如，老夫岂能降他？只是那李元昊气势汹汹而来，如何抵挡？”
曹仪笑道：“赞普久经沙场，何须在下饶舌。前番战那苏奴儿，在下虽尽了些绵薄之力，其实只是赞普给小子表现的机会而已，实在是不值一提。此次作战，事关重大，小子自当马首是瞻，不敢置喙。”
唃厮啰笑道：“也好，所谓的策略只是在实力不济的情况下的无奈选择。打仗嘛，还得靠真刀真枪地厮杀出来。”
当李元昊带着大军到了牦牛城的时候，唃厮啰已是做好了万全准备，严阵以待。
那李元昊毕竟是一国之主，还是讲究些套路的。先是找了些嗓门响亮的兵士在城下叫阵，还像模像样地派了个使者进城，呈上战书。
战书云：你我原本乃兄弟之邦，党项、吐蕃自古就亲如兄弟。赞普长我六岁，当为长兄。我党项一族发于吐蕃，虽血亲亦不外如是。今兄长自折雄鹰之羽翅，甘居于牢笼藩篱，是何故也？弟特来问之。
唃厮啰强忍求和之心，当着曹仪的面斩钉截铁地回答使者道：“他要战，我便战。无须多言！”
唃厮啰骨子里并不是一个好战分子，如果可能他还是愿意与李元昊各守其土，互不侵犯的。但宋朝的威逼利诱，李元昊的咄咄逼人，早就让他明白了一个道理，苦苦哀求是绝不可能换来和平的。假如投降了李元昊，一定会被他砍下头颅制成酒器传阅四方，还会鄙夷地对其他人说，看，这就是唃厮啰那个胆小鬼的脑壳。
至于宋人，也不能指望。等着战力孱弱的宋军来替自己打退西夏人？还是靠曹仪带来的百十个身份不明的人用嘴巴说死李元昊？唃厮啰早就看透了，求人不如求己。把希望寄托在宋军身上与奢求李元昊不杀人了，都和希望自己两年没挨过的女人生下的儿子是自己的种一样不靠谱。战吧！只有把豺狼打痛了，打伤了，豺狼才不会吃掉自己。至于天上飞的天鹅，听一下它美妙的叫声，看一下它美丽的身影就够了。
要说青唐的战力，在宋、夏之中绝不是最差的，甚至隐隐地有超过西夏的趋势，特别是在境内作战。一来西夏人是劳师远征，即便西夏的军队保持着游牧民族的战争习惯，驱赶随军的牛羊作为后勤。但兴庆府到河湟的路可不近，疲惫几乎是不可避免的。二来，河湟地处今天的青藏高原，那可是世界屋脊一般的存在。也就是同处在屋顶上的西夏军队能来攻打一下，若是换成了处在平原地区的宋兵来攻。唃厮啰根本不用防御，单单一个气疫（高原反应）就能让宋人损兵折将。
所以说，唃厮啰虽然不愿意打仗，但也并不畏惧李元昊所谓的二十万大军。里外不过是伤敌一千自损八百还是伤敌八百自损一千的事儿罢了。
果然，战事从一开始就陷入了胶着。西夏人有骑兵，青唐人的骑兵也不弱。西夏人有神臂弓，青唐人宋军提供的八牛弩——尽管数量不多，杀伤力却是惊人。西夏人有旋风炮，青唐人有在宋人指点下修筑的还算坚固的工事。至于游牧民族在长期的与中原战争过程中学会的那简陋的攻城术，在家学渊源的曹仪面前实在是起不了什么作用。若非青唐人数不占优势，只怕早就发起了全面反攻。
就这，唃厮啰也在曹仪“进攻就是防御”的理论忽悠下，不时派出小股军队袭扰。双方是你来我往，各有损伤。
如是月余，两方俱是师老兵疲，无力再战了。
首先顶不住的是人数居多的西夏人。眼看着所带的牛羊都吃得差不多了，而且再不回去给西夏国内的牲畜贴秋膘，来年的日子就没法过了，李元昊不由忧心忡忡。退兵吧，恐惹人耻笑；进攻吧，迟迟不见成效。李元昊不禁想起了“鸡肋”的典故，还不自觉地说了出来。
张元却不是杨修那个蠢货可比的，笑道：“大王不用自比曹孟德的窘境。以微臣看来，破这牦牛城只在近几天。”
李元昊并没有如张元期望的那样，来一句“计将安出”，只是冷冷地看了他一眼道：“有话快说，有屁快放！要是学那大放厥词之辈，正好宰了你鼓舞士气。”
张元这才醒悟李元昊不是情窦初开的少女，喜欢婉转，他就像是站街多年的老妓，属于有钱就上，没钱滚蛋的主儿。张元讪讪地说：“是，微臣再也不敢了。不过，大王以为我大夏与青唐谁更为强大一些呢？”
“青唐民不过百万，地不到千里。如何能与我大夏控弦几十万相提并论？”
张元又道：“此时我军已是疲敝不堪，大王以为青唐人当如何呢？”
不待李元昊回答，张元就接着道：“臣听闻有细作来报，说牦牛城内粮草、箭矢俱已消耗殆尽。那唃厮啰刚刚亲政，所属各部也并未真心归附。唃厮啰唯恐战事拖延，后院起火，早已有了求和之意。若是此时大王派人言和罢兵，大王因为唃厮啰会否答应？”
李元昊拔出宝刀，斜睨着张元道：“没了？”
张元暗悔自己不经意间又习惯性地撩了一下，急忙把自己的计谋说了出来，才不让自己的小命“没了”。
次日，李元昊遣铁鹞子九队统领细母嵬名本队三百名铁鹞子，外罩单衣，内着重甲，身怀利刃，举着白旗到了牦牛城下。为首的文官就是自掘坟墓的张元。
张元战战兢兢地站在城门外高喊：“我大夏嵬名曩霄陛下，感于两国交战实为亲者痛仇者快的憾事，特遣中书令张元面见吐蕃至高无上的赞普阁下，以求两国罢兵，重归于好。”
唃厮啰心道：终于把你个狼崽子打怕了，求和来了。求和好呀，咱们可得好好地算算账，索赔多少合适呢？
曹仪提醒道：“那城外的皆是熊罴之士，不可轻易放他们进城！”
唃厮啰浑不在意地道：“区区三百人，能泛起多大的浪花？若有不妥，一阵弩箭，定可让他们变成刺猬。且我高原男儿，最重承诺，李元昊当不会有什么花样才是。传令，开城门！”
城门一开，细母嵬名大喝一声：“占领城门！”撕下身上碍事的单衣，手持狼牙棒，率先冲了上去。其余铁鹞子也是个个奋勇争先，只把守卫城门的青唐军士杀得如砍瓜切菜一般。
唃厮啰一见有诈，急令关闭城门。城外的地面突然被掀起，一队队的西夏军兵蜂拥而出。原来是早已于昨夜挖好了坑道，上铺木板又洒上黄土，匆忙之间根本看不出来有什么破绽。
那铁鹞子不愧是诸国军队中的翘楚，战力绝伦。仅三百人，就能死死顶住青唐的千军万马，虽死战而不退。眼见牦牛城如被砸开一条缝的核桃，驻扎在城外的青唐骑兵又来不及救援，唃厮啰只得下令撤离。
史载，元昊自领军队攻牦牛城，一月未克。后以假和骗取守军打开城门，不战而入，城中屠杀一空。
