他们为何会在这里？是听见了御屏后我与嘉庆子的对话，还是适才我匆匆出外的异常举动引起了他们的怀疑？
这些疑问在我脑中一闪而过，但已不及细想。我朝今上下跪，向他投去恳求的目光，不过，不是为了我自己。
今上毫不理睬，阔步从我身边走过，猛地从公主与曹评手中抽出手卷，一扬手，“啪”地一声，掷砸在一侧的书架上，手卷随即重重坠地，发出的声响在这原本幽暗宁静的藏书之所中格外惊心。
这起突发事件令那一对年轻的恋人有短暂的愣怔，旋即反应过来的是曹评。他迅速跪倒在今上面前，拱手道：“姑父，今日之事，是臣唐突，与公主无关。臣甘领任何惩罚，但请姑父勿责罚公主。”
公主上前两步，然后下跪，有意无意地略略遮挡住曹评，对父亲说：“爹爹，不关他的事，是女儿约他出来的。”
“你约他出来的？”今上冷问，“怎么约的？”他转首顾我，又问：“是你么？”
我尚未开口，张先生已从旁为我辩解：“陛下，若是怀吉代为公主牵线，适才他外出找公主，神情不会如此焦虑。”
公主亦出言护我：“跟怀吉无关，他根本不知道这事。”
今上似乎也不想把关注的重点引到我身上，他眉头微蹙，双唇紧抿，寒冷的目光复又回落到曹评脸上。
我注意到他双耳已尽红——他愤怒之极时，便会有这样的现象。
“茂则，”他盯着曹评，用一种抑制过的低沉声音向张先生下令，“出去，找两个皇城司的人进来。”
他的意思是唤皇城司侍卫过来，把曹评押下治罪。
“陛下，此事万万不可！”我朝他下拜，恳请道：“切莫让外人进来，否则公主清誉将毁于一旦。”
张先生亦向他躬身，劝道：“陛下，现二府宰执与众文臣皆在国子监中，若陡然召皇城司中人入内，群臣必会问明因由，此事传出亦必惹物议，台谏会群起弹劾，追究相关者罪责，将来殃及的恐怕不仅仅是公主与曹公子二人。”
今上不置可否，而胸口明显而徐缓地起伏着，像是在调整呼吸，竭力避免怒火的爆发。
张先生见状，又轻声建议：“现在，胡夫子应该继续讲经了，陛下请回讲殿罢。若离席久了，会有人四处寻找。”
今上仍沉默着，片刻后，终于开口，对曹评道：“我现在不处罚你，是因为暂时没想到，什么样的刑罚才足以惩戒你的罪过……你好自为之。”
“是……”曹评勉强牵出个暗淡笑容，伏拜，“谢姑父。”
今上此前一直待曹氏族人不错，特许曹评等人私下对他行家人礼，称他为姑父。但如今，听曹评再这样唤，倒又引起了他的别样情绪。
“姑父？”他冷笑，转而问张先生：“她知道此事么？”
张先生一怔，立即下拜：“陛下，皇后对此事一无所知。”
在这微妙的时刻，张先生如此迅速地回答也显得不太明智。今上目中寒意加深，诘问他：“你还是每日都会去见她么？以致她知道什么，不知道什么，说什么，想什么，你都一清二楚？”
张先生不敢再答，只是沉默。
再次冷冷扫视一遍这一地跪着的人后，今上拂袖，转身离去。
待他出门，张先生才站起来，扶起公主和曹评，对曹评和言道：“曹公子快随我回去听讲，别被人瞧出异状。”
然后，他又嘱咐我：“怀吉，你先在这里陪公主，稍待片刻，你们再出去。”
回宫后，今上立即将公主禁足于仪凤阁内，并把韵果儿和香橼子逐到被废后妃居住的瑶华宫服役，但对我，一时倒未有任何处罚。
我跟苗淑仪说了国子监内发生的事，也略略谈及公主与曹评之前彼此的好感，但隐去他们几次独处和填词唱和的细节不提，只说他们是在宴集上见过，然后偶遇于藏书院中。
这已足以令苗淑仪大惊失色。她先是连声责我不看牢公主，然后又匆匆去找皇后商议。回来时她一脸愁容，说：“皇后知道此事后去福宁殿求见官家，但官家怒极，拒而不见。”
公主被关在房中，整日茶饭不思，不是悲声痛哭就是长久地凝视窗外发呆。有时我进去，端茶送水给她或劝她进膳，她一概不顾，只拉住我问：“曹评怎样了？”
我说不知，她的泪便又会落下来：“他是不是死了？爹爹说不会放过他的……”
为了安抚她，我答应设法去探听曹评的消息。
我找来张承照，让他找个借口出宫，去曹佾宅中问讯。他回来后，连连咋舌，道：“不得了，我还没走近他家大门口，便看见周围有好些皇城司的人，只好折回来了……不过他们穿的都是便服，可能官家只是想监视看管曹评，但也不欲被外人知道。”
我趁这时候问他：“公主与曹评互通音讯，你有没有插手帮她？”
他惊跳起来：“没凭没据的，你可不能冤枉人！”
我冷笑：“公主与曹评在国子监见面，你事先是知道的，所以那天你借故不去，就是怕事发后逃不了干系。”
他还是不承认，那激烈的否认却颇不自然。我没再追究下去，此时要担心的事太多，顾不上追究这事，何况，对公主与曹评的事，我自己也并非问心无愧。
公主不吃不喝，很快变得极为虚弱。直到皇后亲自来探望，温言劝慰下，她才勉强喝了点粥。
“孃孃，”她粥未喝完，又是泪落涟涟，“爹爹会怎样处置曹哥哥？”
皇后拥着她，轻拍她背，和言道：“没事的……孃孃会劝你爹爹，他不会有事的……”
但事实上，今上最后会做怎样的决定，她亦无把握。自公主的房中出来后，我听见皇后对苗淑仪说：“我弟弟得知此事后密传章疏入内自劾，要求解官待罪，但官家烧毁了章疏，没有答理，恐怕也是不想此事传开……我也下令，不许宫人议论官家对公主的禁足令，否则严惩……只是要劝官家息怒，还须再等等。这几日很多臣子上疏，请他立皇子，他本来便很烦闷，龙体也欠安……”
自八公主薨后，这十几年来，今上嫔御非但没诞下一个皇子，甚至连个公主也没有再添。十三团练虽说是皇帝养子，但因今上始终希望后宫产子，所以一直未正式下诏确认十三团练的皇子身份。而今诸臣见皇帝春秋渐高，又无亲生子，遂频频上疏请立皇子，今上始终拖延着，这也成了个令他倍感困扰的心病。
随后传来的另一个不好的消息是，今上不再令张茂则上朝侍立或跟随扶持，日常左右伺候者，换成了与皇后接触不多的入内都知史志聪和副都知武继隆。
任苗淑仪如何哀求，一连十余日，今上都未见公主一面。但就在苗淑仪快绝望时，史志聪忽然来到仪凤阁，通报说：“官家要来看公主，请苗娘子准备接驾。”
随后他述说了此事原委：
最近御史中丞张昪常上疏弹劾二府重臣，这日今上召他入对，问他：“卿本孤寒，却为何屡次言及近臣？”
张昪再拜，答道：“臣非孤寒，陛下才堪称孤寒。”
今上问何解，张昪道：“臣自布衣致身清近，曳朱腰金，家有妻孥，外有亲戚，而陛下内无贤臣、外无名将，孤立于朝廷之上，回到后宫，亦只有一二后妃相对，岂非孤寒？”
今上因此郁郁不乐。回到寝殿，默思半晌后决定亲往仪凤阁探望公主，遂先命史志聪来传口谕。
苗淑仪举手加额拜谢不已，很庆幸张中丞的话让官家想起了与公主的血脉亲情。然后她四处张罗，命人收拾阁中房间，又命韩氏和众侍女去为公主梳洗打扮。
但公主一概拒绝，恹恹地躺在床上，满脸泪痕。
今上驾临时，公主仍未起身。今上犹豫了一下，最终还是进入她房间探视。
见公主脸色苍白，憔悴不堪，今上当即便有泪堕睫。他转首悄然抹去，再走到公主床边坐下，微笑着唤她：“徽柔，爹爹来看你了。你好些了么？”
公主茫然看了看他，模模糊糊地唤了声“爹爹”。
今上答应，略有喜色。
公主渐有意识，勉力坐起，却对父亲说了这样一句话：“我不要嫁给李玮。”
今上黯然，但亦不驳斥，回头命韩氏取过一碗粥来，自己接了，对公主温言道：“你很久没进食了罢？来，先喝了这粥，喝完我们再说。”
他亲持了调羹，一勺一勺地喂公主，公主貌甚平静，也一口一口地咽下。待喝完粥，今上搁下碗后，公主又立即重申：“我不要嫁给李玮。”
今上叹了叹气，像是欲劝说：“徽柔……”
公主却打断他，问了她最关心的问题：“你把曹评怎样了？”
今上握住她手：“徽柔，你听爹爹说……”
公主忽然向他伸出双臂，像儿时那样搂住父亲脖子，将下颌轻点在他肩上，阻止父亲说出下面的话后，她自己也许久不语。
这个亲密的动作似乎令今上有些感动，亦轻轻搂住了女儿。
我站在今上身后，从这个角度，可以看清公主的脸。
这时，她适才失神的眼睛闪出一点幽光，带着一抹奇异的冰凉笑意，她坚定而又清楚地在父亲耳边说：“爹爹，如果你杀了曹评，我就杀死你唯一的女儿！”
今上的背部立即剧烈地一颤，像是被人猛拍一掌，又好似发生了突然的呕吐。但他随即又安静下来，不再有异常的反应。继续搂着公主，过了片刻才缓缓放开，然后，一言不发地，转身向外走。
我留意到，在出门的过程中，他一直以袖掩着口。
我跟在他身后，一直送他出阁门。他步履飘浮，有些踉跄，我去扶他，被他挥袖推开。就在这一刹那，我发现，他唇边赫然有鲜红的血痕。
我尚在犹豫是否此刻出言提醒跟他同来的内侍，他已双足一软，在我面前倒了下去。
