鲜卑慕容氏原是东胡的一支，历史悠久。三国时期，先祖莫护跋随晋宣帝平灭辽东公孙渊，家族逐渐强大起来。
其子慕容涉归大力发展辽东，尤其是柳城在他的治理下富足兴旺，成就了后来的龙城。他死后其弟慕容耐篡夺政权，其子慕容廆被迫逃亡。数年后部众杀死了慕容耐，迎慕容廆继位，很快慕容廆又被西晋封为鲜卑都督。第二年，慕容廆徙居大棘城，结束了游牧民族的生活。又过了十多年，鲜卑实力大增，于是慕容廆自称鲜卑大单于。后来西晋中原政权覆灭，慕容廆得汉族士人辅佐，以大棘城为中心，据辽水流域，受东晋官爵。慕容廆病逝后，长子慕容皝继位。他继位引来了众兄弟的不满。为了安抚众兄弟，慕容皝只好封最有威望的弟弟慕容仁为平州刺史、辽东公，让其独据辽东。可不久后，慕容仁却联合了三弟慕容昭，最终在辽东起兵谋反了。当事情泄漏时，慕容皝大怒，勘平叛乱。起初慕容皝占尽上风，很快活捉了慕容昭，并将他赐死。由于慕容仁手下谋士献策，让其反败为胜，一时间慕容皝的追随者纷纷投靠慕容仁。而段部鲜卑首领段辽及其他鲜卑部落又与慕容仁遥相呼应，慕容皝退据辽西一带，自此慕容部彻底一分为二，相互攻击。后慕容皝励精图治，大举讨伐慕容仁，自渤海岸踏冰而行，前进三百余里，慕容仁仓促应战，部将阵前倒戈，最终被擒，被慕容皝极刑处死。慕容仁的辽东公国灭亡，慕容部重归一统，慕容皝自立为燕王。
几年后，慕容皝又击败了后赵的二十万大军，解除了来自中原的压力，从此定都龙城。他并未罢手，又东破了夫余及高句丽，终成为辽西霸主，也为其子慕容儁入主中原打下基础。公元319年，慕容儁继位。稳住朝政后便攻打后赵，夺得幽州，迁都于蓟。两年后，后赵大将军冉闵自立为帝，国号大魏，打算与大燕交战。冉闵刚驻军于安喜，辅国大将军慕容恪随即引兵而至。冉闵被迫转向常山，慕容恪率军追至廉台，两军交战多次。怎奈冉闵英勇至极，打得大燕每战必败，人人畏惧。慕容恪发现冉闵有勇无谋，他指挥将士用诈败的方法大破冉闵，将其擒获，大燕军进入了常山。慕容恪获胜后，燕王派辅弼将军慕容评率军一万进攻魏都邺城，魏大将军蒋斡一面致书大燕，表示投降，却又派人向东晋求救。六月，东晋派百余人入邺帮助守城，蒋斡率军出城迎战，被慕容评击败。八月，魏长水校尉马愿等出降。大燕军队攻克邺城，蒋斡等弃城而逃，魏纵然强盛一时也终被大燕征服了。
慕容儁逝世后，十一岁太子慕容暐继位，晋阳王慕容恪辅政，朝政稳定一时。至河内太守吕护倒戈，燕与东晋在中原又战事不断。大燕实力强大，自然夺得了中原的主动权，并占了洛阳，但东晋仍不放弃收复失地。东晋派大司马桓温北伐，起初大燕不敌，打算放弃中原，挥兵北撤，但这时慕容皝五子慕容垂出马，大破恒温，一时威名四海皆知，无不敬畏。可惜慕容恪死后，庸贪的上庸王慕容评辅政。慕容评与慕容垂不和，迫使慕容垂只好暂时投奔苻坚。而苻坚早就想消灭大燕，却一直忌惮慕容垂，如今慕容垂已经投诚，苻坚便开始讨伐。起初大燕并未处于下风，但可恨慕容评为人贪鄙，致使军心涣散，致使大燕十五万主力部队被王猛所率领的前秦军歼灭。苻坚趁势率军队包围前燕的首都邺城。慕容暐无奈只好逃出邺城，试图返回龙城，但中途被前秦军抓获，至此大燕被灭。
后慕容垂迷途知返，叛出前秦，恢复大燕。怎奈他不久病逝，其子在参合坡抗击北魏拓跋珪惨败，国势一落千丈。此后大燕多次内乱，帝位屡经更迭，终于在高云手中彻底断送了百年江山。
