“陛下，唐太常求见。”
兴庆山行宫中，天命帝启询文躺在躺椅上，晒着太阳。在接见石元吉的时候，他还只是面色苍白。而现在，他的皮肤就像一张裹在肉体上的湿漉漉的白纸，似乎随之要掉下来。
“叫工匠打制的银面具，可曾完工？”天命帝强打着精神说道。
太监们拿过一个小盒，将其在天命帝面前打开。只见里面精致的丝绒上，一个古朴的银质面具至于其上。
面具上雕刻着诸多龙纹，法力在其上流光溢彩。这面具在接近天命帝的时候，天命帝的精神明显好多了。
虽然熙枰石的诅咒挥之不散驱之不走，但好在只是伤及身体，天命帝的理智并没有被影响。
他让大内的工匠锻造此面具，上面刻写着诸多阻滞法力流动的龙纹。如此一来，诅咒确实减轻了许多。
“给朕戴上。”
随着命令的下达，太监们服侍天命帝启询文更衣配戴面具。而唐万元，则被太监领进寝宫，准备面圣。
“陛下万岁。”
唐万元轻车熟路地施礼，却被天命帝阻止。
“你是我的老师，无需多礼。”天命帝戴上银质面具后，终于可以走动起来，他坐于御座之上，单手一挥，摒退了诸位服侍在侧的太监。
直到此时，唐万元才抬头看向天命帝，不由得大吃一惊。
“……这，陛下为何说话有气无力，又为何带着一副面具？”
“我听说陛下龙体欠安，只是馆内诸事繁杂，直到现在才有时间看望陛下。”
“陛下，有什么事情您可要和老臣说啊！”
说到这里，唐万元颇为动情，不禁跪倒在地，声泪俱下。
天命帝轻叹一声，缓缓摘下面具，露出苍白的脸来。
“陛下，这是……”唐万元发出了一声惊吼。
“怪朕不小心，竟惹怒了神明。不过现在想起来，此劫貌似无可避免，所以也没什么好后悔的。”
唐万元老泪纵横，郑重地说道：“陛下身为天启，一定要珍重龙体啊。等等，难道……”
“对，是熙枰石。”
话音刚落，寝宫突然安静了下来。天命帝和唐万元二人相视无言，似乎是石化了一般。
“好了，不要做哭啼之态。”天命帝重新戴上面具，找了个舒服的姿势坐在御座上。“老师，你来此恐怕不只是看望朕的。说罢，什么事情。”
唐万元深吸一口气，擦擦眼角的眼泪，郑重地说道：“陛下，老臣听说独孤鼍进京了，而您，一纸圣旨打发了他？”
“没错，老师有何指教？”
唐万元从启询文小的时候便一直教他，甚至在他当太子时还做他的太子太傅，可以说感情深重。因此，二人除了遵守基本的礼仪外，几乎无话不谈。
“陛下，您太心急了。”唐万元跪在地上，担忧不已。
“那天，您召集石元吉和娜玉公主在兴庆山议事，成匀馆几乎人人皆知。”
“我想，您应该是故意地，目的是为了让石元吉那小子避无可避。”
“老臣虽然不知道这小子有什么让陛下如此看重，但现在并不是让他锋芒毕露的好时机。”
天命帝听到这里，暗暗低头思索，不一会儿，眼睑微闭，似乎想到了什么。
“你是说，朕太着急了？是时机过早，还是为时已晚？”
唐万元拱手说道：“陛下，您真的如此看重那个来自河东的穷小子？”
“当然，实话实说，他很重要，而且他是皇室成员。”天命帝只好说写干巴巴的回答来搪塞唐万元。
“竟是如此严重！不知陛下打算怎么对待他？”
“他是流落在外的皇室，现在被朕找到，自是要拿回封号。”
唐万元乃是个老狐狸，知道天命帝不想多谈，只好将自己的想法和盘托出。
“陛下，古语有云：‘君不密则失臣，臣不密则失身’。陛下如此高调地邀他入宫，于他乃是大大不利。”
天命帝有些不以为然：“为何？让他早些为众臣所知，不好更好么？”
“陛下，您说实话，您是想用他对付八柱国吧？”
天命帝没有表示，一言不发算是默认了唐万元的说法。
“陛下，独孤鼍已经进京，说明八柱国对陛下十分重视。”唐万元耐着性子说。“而他是陛下重视之人，却无权无势，哪怕给他贵重的王室名号，他真能守住么？”
天命帝恍然大悟，一时有些失神。他确实没考虑这点。
“军队！他需要一支军队。”天命帝心中凛然，开始盘算起来。
天命帝不喜不悲地说道：“老师，和朕实话实说，你到底知道些什么？”
“老臣只是根据自己的所见所闻，胡乱猜的。”唐万元哀叹一声。“河东流民四起，民变在即；八柱国家族这几年人才不济，却又占得朝中大位；西牛贺州大战不已，局势不明。”
“哪个都不是好应付的局势。”
“鬼方一举吞并勾龙，气势正盛，实力不可小觑。等过了七八年，他们整合了勾龙原来的资源，未尝不会进犯烙原。”
“河东乃皇族封地，一直以来兼并土地之风大盛。如今搞得民变四起，流民甚至走到了丰镐，臣岂能不知？欧阳纣布置防线，以杀阻止流民，却还是被众多流民击溃。如此一来，河东已成了动摇社稷的关键。”
“举世家子而不知书，察高门郎而行不端，寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡，这是民间对八柱国家族的看法，由来已久。诚然，这不是虚言。依臣看来，成匀馆的那些世家子大部分都是如此。”
“陛下想收回八柱国的特权，用考试做试探，就已经让独孤鼍进京了。接下来，河东的皇族是否会收敛一些，不再大肆兼并土地，这也是问题。”
天命帝静静地听着，隔着银质面具默默地注视着唐万元，看不出情绪。
“陛下，臣虽不知这个石元吉究竟有何秘密。不过您既然看重他，想必他就与这三件事有关。”
唐万元略作停顿，整理思绪。“但无论如何，此时的他，人微言轻，没有足够的靠山和实力。让他去做三件事中的哪一件，恐怕都会力有未逮，甚至死无葬身之地！”
天命帝发出一声不易察觉的冷哼：“难道他是流落民间的皇族，这也不够保他的命么？”
“恕臣直言，完全不够。”唐万元跪地更加规矩。“大虞自开朝已两百年，皇族启氏遍布东胜神州，少则几万，多则几十万，启氏子弟的身份已经不值钱了。”
“那老师有什么看法？”天命帝沉吟片刻，终于下定决心。
“老臣以为，最好让他去河东看看。他的老家在河东，一路也可长长见识。至于河内的八柱国家族，他们暂时还不敢妄动，可以从长计议。”
“刘铮正好要去河东游历，让他带着石元吉，也算安稳。而赐其封号之事，一路从简即可，让他去宗人府领个印绶，证明身份即可。”
天命帝疑惑地问道：“你早就安排好了？刘铮不会已经定好此次游历所带的学生了吧？”
“……确实如此。”唐万元跪在地上，叩首再拜，只等天命帝的命令。
“起来吧，就依你所言。”天命帝抄起狼毫，竟是拿出一封信纸书写起来。“朕起书一封，你带回去给他看。”
唐万元起身恭敬地地接过信，揣在怀里，不敢多看一眼。
“陛下珍重，过几日，我会让郭角前来，给陛下的面具加诸龙纹。”
“很好，老师慢走，朕就不送了。”
