齐学启生于1903年，湖南宁乡县人，1923年毕业于北京清华大学，毕业后到美国留学，1929年毕业于美国诺维奇军校，回国后任宪兵第六团团长，负责南京治安，也称治安团。
1931年，治安团改编为保安总团第二团，驻防上海市中心，齐学启任第二团团长。
1938年，齐学启调任税警总团任参谋长。
1942年春季，税警总团改编为新38师，师长孙立人，齐学启调任新38师副师长兼政治部主任，并奉命参加远征军配合英缅军对日作战。
1942年4月16日，英缅军第一师及战车营被日军围困在缅北仁安羌地区，到了弹尽粮绝岌岌可危的地步，在英缅军第一师师长斯高特一再告急求援下，蒋介石命远征军解救，这个任务落在了新38师的身上。师长孙立人命齐学启率113团性也驰援，先是肃清河岸外围日寇，然后突破日军河岸防线（也就是雄起在小说中提到的河岸打响的战役。），把英军第一师和战车营从日军包围圈中救出，当时解困出来的，除了七千多名英缅军外，还有五百多人的国际新闻记者和传教士（雄起小说中杜撰的董李茂带领特务连一百多人负责帮助新闻记者和传教士突围。）。
仁安羌战役结束后，齐学启奉时任缅甸远征军副司令长官兼第五军军长杜聿明之命，前往第五军军部联络工作（其实是参加一次高级军事会议。），19日，齐学启带领的十几名战士在孟坎收拢了部分伤员和医务人员，到了无忧河（耿的婉江上游的一条支流）畔，齐学启命战士砍伐沿河岸边的竹子，做成竹筏，让伤员及医务人员顺河流而下。23日，在和马林上游，齐学启和十几名战士遭遇日军，他对战士说：“昔日成功，今日成仁，此其时矣。弹尽，各自裁。”表达了他坚决不做敌寇俘虏的决心。（这一部分，也是雄起将在小说中详细讲述的故事部分，尽管小说中主人公董李茂带领的特务连没能找到齐学启将军，但他们救了那些做竹筏顺流而下被日军抓获的伤员及医务人员。）
齐学启将军率领十几名战士与日军激战，终因寡不敌众，十几名战士战死，齐将军也因头部和胸部中弹昏迷，日军发现有高级将领负伤，立即给予救治，想利用他来达到某些政治目的。
齐学启苏醒过来发觉自己身陷敌营时，立即怒斥敌人，并拒绝换药与进食，以求速死。日军无可奈何，只得将齐学启转运至荷马林旅团部。齐学启依然大义凛然，厉声斥责日军旅团长说：“中国军人，可杀不可辱，速枪毙，勿多言”。猛力向前夺刀欲自刺．并说：“求亡得仁，又何怨！”敌酋左右见状，慌忙上前夺下佩刀。日军旅团长亦惊呆。他万没有想到，中国高级将官是如此的顽强，视死如归，于是，连忙对齐学启表示敬意，并巧言令色，多方劝诱，皆遭到齐学启的怒斥。日军只得将他辗转解送至仰光战俘集中营服苦役。
仰光战俘集中营，关押着许多盟军战俘，其中有中、美、英、印、荷、缅等国的战俘。齐学启来后，经常利用空余时间，用汉、英两种语言，给他们宣讲中外历史上忠勇之士的故事，以及中国必胜，日本必败的道理，鼓励他们战胜困难，坚定必胜的信念，盟军战俘们都深为齐学启威武不能屈的精神所感动，同时也为他的声望所敬服。
齐学启被俘的消息，不久便传到了南京汪伪政府。1944年5月，南京伪政府派陆军部长叶蓬等一行12人，前往缅甸劝降，遭到齐学启的怒斥，叶蓬等人却并不善罢甘休。继而又以大量名贵的物品来利诱齐学启，同样遭到他的严拒，这样反复历两月之久，高官贿赂，全无作用。叶蓬等人智尽技穷，于是便挑动中国战俘，来发泄对齐学启坚定不降的冤恨。 叶蓬对中国战俘说：“你们之所以不能前往南京享受高官厚禄，全都是因为齐副师长一人不肯与我们合作。”将矛头直接引向齐学启。在中国战俘中，有少数几个败类，如蔡宗夫、章吉祥、王庆华等人，听信了叶蓬等的谣言，以齐学启一人英勇不屈，而影响他们达到丧节求荣的目的，因此，对齐学启怀恨在心，处处与齐学启作难，起初是不听管教，以后则是公然反抗，并予侮辱。齐学启则晓以大义，耐心地开导他们，不要轻信别人的谣言，对侮辱性的行为则一忍再忍，并将劳动得来的工钱分与蔡宗夫等人。然而，蔡宗夫等人不但不听齐学启的善言开导，反而更加变本加厉，唆使其他中国战俘共同反对齐学启。
1945年四4月，日寇在缅甸北部节节败退，日本侵略者的统治开始动摇，蔡宗夫一伙知道盟军即将解放缅甸全境，害怕其一伙过去的所作所为难逃法网。于是，又共同策划了谋杀齐学启的阴谋，开始他们企图用毒药暗害齐学启，被察觉而未成功。之后，又起歹念，改为行刺，5月9日夜，在蔡的帮助下，章吉祥乘齐学启上厕所的机会，手执尖刀，猛力将刀刺入齐学启的腹部，齐应声倒地。
齐学启被刺后，同监的英国军医上校主动向集中营方面请求，希望能给齐施行手术来挽救他的生命，但被日寇所拒绝，齐学启的伤势不断恶化。整个集中营的战俘们，都为齐学启的被刺而感到悲痛，又无法给他治疗，只得每日晨起晚跪地为齐学启的生命祈祷。5月13日晚10时30分，齐学启将军饮恨辞世，终年42岁。齐将军去世后，全监的各国战俘都流着热泪为崛告，并索取他的遗物留作纪念。
抗战胜利后，国民党政府颁令褒扬他英勇不屈的事迹，并追赠为陆军中将。
齐学启将军的忠骸由云南沾益空运长沙，公葬于岳麓山，而谋杀齐将军的凶犯也受到了严厉的惩处。
冯玉祥将军曾在诗中称赞齐将军“……师长齐学启，宁死不屈世惊叹。……壮烈足称中华魂，光辉史册万万年。”
