自从朝廷册封李国昌为振武节度使、李克用为云州牙将后，李国昌在振武道统领沙陀部众镇守一方，李克用则作为一名督边将领率领士兵巡守大同道的北部边界，防御北方契丹等部族的袭扰。按照隶属关系，此时的李克用并不在父亲李国昌的手下，而是归大同道节度使段文楚统领。好在振武道和大同道距离并不远，一个在今天的晋西北、一个在今天的晋东北，父子两人还可以经常见面。
由于这些年北方契丹等游牧民族还处于分崩离析、相互攻伐的混乱之中，尚未形成一股强大的势力，对大唐的边界没有构成太大威胁，再加上李国昌父子俩都能恪尽职守，边境上大体比较平静。
此时的青年将军李克用，是十分惬意的，他十四五岁就在战场上取得了剿灭庞勋的胜利，年纪轻轻就成为统领五千士卒的将军，而且身边还有曹姑娘这样的红颜知己陪伴，真正是战场、官场、情场场场得意。
但到了唐僖宗乾符二年（公元875年），平静的局面被打破了。
这年关东（潼关以东）出现大旱，粮食颗粒无收，而唐朝官吏依旧强行征收赋税和强制徭役，使得百姓更加困苦不堪。时间一久，走投无路的百姓终于忍受不了了，濮洲人王仙芝趁机在濮州（今河南濮阳西南）揭竿而起，为了鼓舞人心，他自称天补平均大将军。四方苦于苛征暴敛的百姓以及散居民间的庞勋旧部纷纷前来投奔，义军很快就发展到了数万人。
王仙芝将义军进行整编，使部队的战斗力大为提升，连下曹州（今山东曹县）、濮州等多个州县。同年六月，冤句（今山东菏泽）人黄巢也起义响应，率众数千会师曹州，义军声势更加浩大。一时间，中原大乱、战火再起，这就是历史上著名的王仙芝、黄巢起义。
就在朝廷调兵遣将镇压起义的时候，蝴蝶效应显现出来了，当中原大乱的消息传到了塞北边疆，一些人也开始不安分起来。要知道，在乱世之中，局势极其敏感和复杂，只要一个小火星，就可能燃起冲天大火。
【云州兵变】
大唐乾符三年（公元876年），由于粮草供应不足，大同节度使段文楚稍稍减少了一下所属将士的军粮供应，立刻招致了士兵的怨恨。由于段文楚平素不得军心，借着这个由头，云州军校盖寓、薛铁山、康君立等人首先发难，暗中筹划将其武力驱逐。
这些人经过一番商量，一致认为要想成大事，就得先找一个领头人，而这个领头人还必须是德高望重之人。思来想去，他们想到了曾经在平叛战争中立下大功、素有威名的督边将领李克用。我推算了一下，李克用那年虚岁才二十一，要搁现在还上大学呢，可人家都已经德高望重、素有威名了。唉，啥也别说了，看来出名要趁早啊。
盖寓等人很快将兵变计划透露给李克用，李克用这些年处处受段文楚的节制，早就心怀不满，看到有这么多人推举自己，也是毫不含糊，决定抓住这次机会，咱也弄个节度使干干。
一天夜里，李克用和盖寓、薛铁山等人突然发动兵变，率军占据云州城，并擒杀了大同节度使段文楚。兵变成功以后，李克用自称大同留后（代理节度使），并将盖寓、薛铁山等人任命为将军，尤其是盖寓被任命为都押牙，相当于部队的军师，成了李克用的重要助手。
接下来，他迅速派出了两拨信使：一拨信使去振武军向他的父亲通报兵变结果，让李国昌也好有个准备；一拨信使飞马到都城长安，向朝廷禀报云州的情况变化，请求朝廷正式任命他为大同军节度使。
李国昌接到通报后，是又惊又气，惊的是在如此短的时间内，云州就发生了如此大的祸乱；气的是你说这熊孩子这么大事也不提前跟我商量一下，就敢擅自行事。
可眼下木已成舟，也只能硬着头皮走下去了。因为在封建社会讲究的是连坐制，父子俩是一荣俱荣、一损俱损，李克用惹的祸就相当于是自己惹的祸，二者根本就没有区别。大同道暂时是被儿子控制住了，可这到底是沙陀族一次扩大地盘的机遇、还是一次能招致亡族灭种的挑战，是福是祸，却难以预料。想到这，李国昌忧心忡忡。
【阴谋】
李国昌的担心不是多余的，当朝廷中那些执政大臣获知云州兵变的消息后，异常震怒，你李克用随随便便不打招呼就敢把皇帝任命的节度使给杀了，这不就是明目张胆的叛乱吗？
经过大臣和皇帝的一番紧急磋商，定下了决心：这么大的事情，绝不能置之不理，具体的处置措施就是武力讨伐！
但至于怎么讨伐，却一个伤脑筋的事情。考虑到李家父子几年前在徐州战场上的神勇表现，武力讨伐可也不是那么容易的，得从长计议。
于是，黑暗中一个严密的讨伐计划正在悄悄地酝酿。而这一切，李克用和父亲李国昌都蒙在鼓里、浑然不知。
