百川山脉中，部落千万，在百川宗管治下，部族间的战争暴乱几乎再难见到，这些人得以修生养息，他们的子孙经过一代代繁衍，遍布出去，兴起无数村庄、乡镇、城池，原始的部落逐渐消失。有实力的大族搬进高墙大城中，实力弱小的依然过着狩猎的日子，靠着去城里贩卖、交换物资维持生活。
大的战争消失，弱肉强食的规则却没有变，人与人之间，村庄与村庄之间的争斗从没断过。见财起意，杀人越货的勾当，每天都在山林中发生。眼下便有一场谋财害命的情景正在上演。
细雨飘飞，天色见晚，山林似蒙上了神秘的面纱，面纱之下，两群人正在路旁对峙着。地上躺着五六具死尸，血水交织，令人作呕。
聚拢在一起的七个人是山野汉子，从他们的衣着就可看出，还有一个半大小子在他们中间。另一边是六个蒙面人，呈半圆将几个汉子围住。
“大麻哥，怎么办？”一个脸色惨白的汉子凑在最前面的大汉耳边问道。
“护住小崽子，让他逃出去。”
“把东西给他们吧！”
“你看他们是会放过我们的样子吗？”
六个蒙面人挥手而上，那位被称作大麻的汉子怒吼一声：“大同，带着小树走。”闻言，六个汉子对上了蒙面人，一个看起来不足三十的汉子抱起那个半大小子顺着山道狂奔而去。
见此情形，一名蒙面人逼退对手，直追奔逃的二人。被逼退的大汉拔腿上前，却被另一个蒙面人挡住去路。
叫大同的汉子不过二合境，抱着一个开藏境的小子如何能逃得过去三合境蒙面人的追杀，才转过两道弯，跑出去七八百米，便被追上来的蒙面人斩中大腿，连带着那少年摔出去几米远，污泥满身。
少年看起来十四五岁，身板比同龄人结实得多，只见他立马从地上爬起，将倒地的汉子护在身后，眼神充满愤怒。
蒙面人冷哼两声，提剑便斩。这种杀人勾当讲究的是干净利落，不放过。长剑至少年胸口，只听见“叮当”一声，蒙面人手中长剑脱手飞出。一块石头掉落，少年和蒙面人心有余悸，不敢相信这小小的石头能击落长剑，双双侧头，顺着山道望去。
泥泞的山道中，一个头戴斗笠，身披蓑衣的人牵着一匹马缓缓而来，一人一马在蒙蒙细雨中显得萧瑟、孤独。走得近了，少年和蒙面人才看清是一位俊秀的年轻人，身后背着黑布包裹的长物。
“阁下，天还没黑呢！”年轻人带着玩笑的口吻，“对这么小的孩子也下得去手？”
尽管看不出年轻人的深浅，蒙面人深知先下手为强的道理，一柄匕首出现在他手中，直刺年轻人的心脏。刀尖没有触感传来，脖子却传来剧痛，蒙面人昏迷倒地。
少年和大汉被眼前的一幕惊到了，急忙指着奔逃来的路，向年轻人求救。
“帮我照看一下马儿。”年轻人留下一句，几步便消失在弯道处。
“大同叔，这就是你们经常说的高人吗？”少年结巴地问道。
“只怕是了！”汉子看着年轻人消失的地方说了一句，吩咐少年去将蒙面人杀死。
少年拿起匕首欲刺，似乎想到什么，停下手中的动作，回头问道：“高人回来不高兴怎么办？”
“那算了，你先将他手脚缚起来。”
捆好之后，少年将蒙面人丢在马背上，将大汉背起，牵着马往回走。没走出几步，一名大汉迎面而来，面对蒙面人不曾怯懦的少年突然大哭起来。
“你们没事，太好了！”大汉紧紧抓住少年的肩头。
将名叫大同的汉子放下，少年拭去眼泪，问道：“大石叔，我爹他们怎么样了？”
“没什么大碍！我们赶快过去。”
……
六个蒙面人被五花大绑丢到一边，几个大汉将死去族人的尸体归拢后，张大麻走向坐在石头上的年轻人，抱拳道：“还未请教恩公大名。”
“李澜清。”
年轻人正是从红叶城风尘仆仆赶到广陵域的李澜清。他几经转折，跨越数个城池，先到广陵城，随后向着牛跳峡一路而来，已快过去一个月。
“李恩公要往何处去？”
“牛跳峡。”
“什么！”张大麻声音陡然提高，连忙道：“恩公，可去不得，那里有凶兽盘踞。”
这下轮到李澜清惊疑了。狂魔牛消失许久，广陵城花费不少时间才探查到其所在的牛跳峡，张大麻是如何得知？
“你知道牛跳峡的位置？”
张大麻点点头，道：“恩公不如去我们大格村歇息一晚，喝碗酒暖暖身子再说。”
李澜清沉思一会儿，接受了张大麻的邀请，并将马借给他们驮运族人尸体回村。至于蒙面人，有李澜清的插手，虽避过被杀死坑埋的下场，却被打断手脚，废去修为。
雨一直下，走了两个多时辰，众人才看到朦胧的灯光。
“他们为什么要围杀你们？”
“这……”张大麻有些迟疑。
“为难就不用说。”
“到叫恩公看轻了。恩公请看。”张大麻拿出一株绿植，李澜清认出是人品中等的罗绮兰，足以让人见财起意。
“那些蒙面人是这一带的山匪，横行已久，没想还有两个熟面孔在里面，畜生不如。他们遇上恩公，总算应了报应。”
像大格村这类偏远的村子，受到山匪、恶徒的骚扰并不少见，若不是发生大事，百川军根本不会来。
远远地，村里出来几人迎过来，待看清是张大麻等人后，对着村子大喊：“是大麻哥他们。”声音惊动村里的人，等众人进入村庄，已有数百人围出来。张大麻将马背上的尸体放成一排，人群中顿时有人扑出来嚎啕大哭。
气氛一时间变得沉重。兴许是见惯了这等场面，大格村的人没有发生混乱，而是有序地料理死者后事，直到深夜，人群才一一散去。
得知丈夫和儿子平安归来的妻子喜极而泣，早已备好酒菜在家等着，张大麻陪着李澜清边吃边聊。因偷偷跟出去狩猎的张小树被罚跪在一旁，眼睛片刻不离李澜清。
“张大嫂，还是让孩子吃点东西，该饿坏了。”
见母亲点头，张小树立马跳起来，走向饭桌，却被他母亲一把拉进厨房。
“让恩公见笑了。”
“张大哥，怎么还叫我恩公？”李澜清放下酒碗，故作生气道。
“那我便托大，叫你一声澜清兄弟。”
酒过三巡，李澜清道：“张大哥，你怎么知道牛跳峡有凶兽？”
“大约两年前，我独自出去狩猎，走得远了，到了牛跳峡附近，听到巨大的动静。我心中好奇，寻声过去，远远地看见两头凶兽在厮杀。一头是形如山岳的巨猿，一头是全身漆黑的蛮牛，两头源兽打得山崩地裂。看了不久，我便远远地避开，再没有去过牛跳峡。”
“你没去广陵城上报吗？”
“去了，还来了两支百川军，等他们去牛跳峡查看，哪还有凶兽的影子。”张大麻抬起酒碗敬李澜清，喝完 放下酒碗问道：“澜清兄弟为什么去牛跳峡？抛开两头凶兽不说，牛跳峡里面其他厉害的源兽也不少。”
“有要事在身，不方便多说，张大哥见谅。”李澜清回敬一碗，“不知到牛跳峡还有多远？”
“向南还有三千里，不熟悉山林，怕是不好找到，待天明之后，我陪你走一遭。”
“那倒不必。张大哥，多谢你的好意，我必须一个人去。”
一顿饭吃完，已到下半夜。将李澜清安置好，张大麻夫妇才去休息。
连日来，马不停歇地赶路，李澜清也觉得困乏，沉沉地睡过去，直到天蒙蒙亮才醒来。此时，房中多出一个人，只见张小树局促地站在墙角。
李澜清没有说话，饶有兴趣地看着张小树。两人对视，大眼瞪小眼，张小树上前几步，跪在李澜清面前，叩头道：“恩公，请收我为徒。”
李澜清被吓一大跳，连忙搀扶，可张小树死活不肯起来，非要他答应不可。正为难间，张大麻进来，一脚把张小树踹翻，喝道：“给我滚出去。”
“张大哥，别动怒，听听他怎么说？”李澜清劝道，又问张小树：“你为什么要拜我为师？”
“你是我见过最厉害的人。我要走出大格村，我要去广陵城，我要让村里的人过上好日子，要做这些必须有一身好本事。”张小树声音坚定，神情倔强。
张小树的做法非常无礼，甚至可以说无理取闹。面对一个有梦想的孩子，李澜清怎会忍心伤害？但现实是那么残酷，他不能给张小树期望的回应。
无声地沉默，张小树懂了，所以他跑了出去。
“澜清兄弟，小子无礼，望请包涵。”
李澜清摇摇头，走向屋外，马儿在悠闲的吃食，他转身对张大麻道：“张大哥，这匹马送给你，请善待它。”
“澜清兄弟，万万不可。”这乃是二阶上等鬃花马，广陵城的明驹之一，价值三十万下品源石，张大麻如何敢收？“实在太贵重了！这是害我。”
倒是自己孟浪了，李澜清心想，改口说道：“那劳烦张大哥替我照看它一段时日。”
张大麻答应下来，之后一直将李澜清送入山林才返回。
