在荒原上连续走了十天后，杨昊遭遇了本年的第二场雪，三天三夜，疾风夹着暴雪横扫广袤无垠的戈壁草原。到处是死亡的气息，每天都在与死亡竞争。带的干粮即将吃完，那匹能极耐饥寒的长毛马不慎摔断了一条腿，它倒卧在冰盖上已经没有重新站起来的希望，等待它的只有死亡。
杨昊不忍让它承受太多的痛苦，一天早上，他向上天默祷自己的罪过后，趁它不备，用刀结果了它的性命。杨昊割下一条马腿作为干粮，然后继续踏雪前进。
又走了五天五夜，终于在一天正午，杨昊昏倒了，在他倒下去的那一刻，无奈地猜想今生今世可能再也无法站立起来，他心里放弃的那一刻，整个人立即变得麻木了，这就是死亡吗，原来是这样一种意境。
人在混沌中孤独地来到这个世上，又在孤独中混沌地离开，在一生一死之间，人暂时忘记了孤独，自认为清醒地活着，现在自己的灵魂走出了躯壳，站在曾经的躯壳旁边用另一种眼光打量着过去的一生。
全是一场梦，模糊不堪的一场梦，无始无终，浑浑噩噩。
睡去吧，在混沌中睡去，再也别醒来。
但杨昊还是醒来了，他醒来的时候发现自己躺在一张垫着厚密金丝草的软床上，近在咫尺的地炉里炭火正旺，眼前出现一张圆乎乎的少女的脸，看不清她的眸子，但她一定像清泉一样纯净。她端一个用木头雕成的碗在吃饭，碗粗陋不堪，里面却是浓香美味的肉汤。
“阿妮……”
少女惊喜地叫了一声，兴奋地丢下碗跑了出去。杨昊不觉地苦笑了一声，类似的情景几年前在长安西宁侯府似乎已经历过，难道这又是一次转世轮回？这一回自己又将是何等身份，拥有怎样的境遇呢？
门帘被掀开，一阵冷风灌了进来，几个壮实的牧民走到床边，厚重的皮袍上雪花正在融化。一只粗糙的大手按在了杨昊的额头上，并没有出现可怕的高烧，他又剥开杨昊的眼帘，最后检查了他的舌头，那张饱经风霜的脸上绽放出了笑容。
“……”
他说了一段杨昊完全听不懂的话，众人随即发出了一阵轻松的笑声，那个圆脸少女显得格外兴奋，她围着杨昊看了又看，晶亮的眸中闪烁着活泼的光芒，果然像山泉一样清纯。她的母亲，一个右手残了两根的手指的慈祥妇女，捧来一碗热腾腾的羊汤，羊汤里特地加了盐。
杨昊在雪窝里躺了一个下午加半个晚上后，才被乌苏固巡逻的民兵救回来的，有人在他的行李里发现了马肉，因此判断他是个唐人，因为室韦人、契丹人和回鹘人都视马为亲人，人们宁可饿死也不会吃马肉。
乌苏固偏居漠北，与大唐从未有过正面冲突，但族人对唐人却没有多少好感。唐朝商人常用极高的价格把劣质商品卖给他们，且拒绝物物交换，他们只要金银、大珠或轻软的裘皮，这让乌苏固不得不再受一次契丹人的盘剥，因为他们手里少有金银和大珠，裘皮也很少。契丹人的贪婪倍于唐人，这让他们万分苦恼。
但乌苏固人不愿意见死不救，即使是敌人他们也会先把人救活，再以他们认为光明正大的方式了结他们的恩仇。这个唐人固然不受欢迎，但并不是敌人，他有难，理当救助。
“你安心养好伤，再上路吧。我可怜的孩子。”老族长按着杨昊的额头说，眼睛里充满了怜爱。他是族中不多的几个能说一口流利汉话的人，他年轻的时候，大唐的铁骑曾到过他的家乡，他们向契丹人开战，动员他参军，他很想穿上大唐的明光甲，但他的父母告诉他，唐人只是草原的客人，契丹人才是草原的主人，不能因为客人得罪了主人。他没能如愿穿上明光甲，但一口流利的汉话却助他当上了族长，因为与唐朝商人的交易全靠来完成。
把杨昊带回部落的青年叫穆露固，他是一个孤儿，也是部落中数一数二的勇士，他把杨昊交给了自己的义母小弥意大娘照顾，小弥意大娘的丈夫是前任军事首领，膝下只有一个十六岁的女儿穆珑。
杨昊的手脚被严重冻伤，虽然不至于残废，但至少三个月不能下床走动。照料他的任务就着落在穆珑姑娘身上。穆珑算是穆露固的干妹妹，但杨昊一眼就看穿了她的心思，她喜欢穆露固，发自内心的崇拜他，但出于少女的娇羞，穆珑却不敢向穆露固表达爱意。
穆露固呢，他是一个英雄，双臂有千斤巨力，只带一柄短刀就敢到森林里找黑熊搏斗。对儿女情长他却反应迟钝，竟丝毫不觉穆珑对自己的爱意。
真是爱在心口难出口，这可急坏了穆珑，自己都十六岁了，按照乌苏固人的习俗早到了谈婚论嫁的年龄，同龄的小姐妹们一个个为人妻为人母，独独自己还形单影只。更可恨的是自己讨厌的人就像苍蝇一样围着自己转，用马鞭赶都赶不走。
“一朵花让人看的眼里流血，偏偏他是个瞎子。”
每每想到这穆珑就气不打一处来。杨昊看出她的焦虑，就试着给她出主意，这段时间穆珑除了当他的保姆，照顾他的生活，也充当了他的语言教师。因为手脚冻伤，杨昊卧床不能行动，又没有书籍可看，跟穆珑学习乌苏固语成了他最大的乐趣，几个月坚持下来，简单的对话已不成问题。
“时不我待，干脆直接跟他说了吧。”
“我不说，那多难为情。”穆珑羞红了脸。
“我听说蒙柱家的女儿昨天送给他一个大花环，天寒地冻的，寻找到鲜花可不容易啊，得到很远的地方吧，足可见人家诚心啊。我担心穆露固会被她打动。”
“那，那算什么，我去年就送过他一个。”
“我们中原有句古话叫‘先下手为强，后下手遭殃。’真的不能再等下去了。”
“我知道，先动手的得全羊，后动手的喝骨汤嘛。可是，我，还是开不了口……”
穆珑急的满面通红，她恨自己无能，越想越恨，恨的咬牙切齿。杨昊不想再逗她了，话锋一转问道：“大娘当初收他为义子是出于什么原因？因为他衣食无着吗？”
穆珑勉强回答道：“那时他帮阿拉也老爹放羊，阿拉也老爹是部落里最富有的人，也是出名了的好心人，他每年给他二十头羊和五匹马作为报酬，他算不得一个富人，生活也是不愁的。”
“唔，那么大娘收他做义子，噶山老爹知道吗。”噶山老爹是乌苏固的首领，与小弥意大娘的丈夫原来是结义安达，在部落里一言九鼎。
“当然知道，全部落的人都知道，噶山老爹和四位长老是共同的见证人。”
“我有一个办法可以帮你，不过你必须按照我说的去做。”杨昊招手示意她附耳过来，穆珑欣喜万状，兴奋的双眼放光，她早就听人说过唐人虽然可恶，脑袋瓜子却个个好使。
听完杨昊说的话，穆珑的脸颊羞红一片，人却喜欢的合不拢嘴。
“阿妮，我要嫁给杨哥哥，……”
小弥意大娘正在熬羊骨头，听到女儿这话，吓的差点没跳起来。
“天呐，你发疯了吗？他是个唐人，他迟早要离开这里的。”
“他答应我，只要我嫁给他，他就留下来，给你做干儿子。你不是一直想让女儿留在身边吗？”穆珑搂住母亲的脖子撒起娇来。
“唔，我已经有一个干儿子了。”小弥意大娘的态度异常冷淡，她拿出盐罐子用小木勺挑了一丁点盐放进骨头汤里。盐对乌苏固人来说异常珍贵，如果那些精明的唐朝商人不来，他们有时候半年也吃不上一点盐。
小弥意大娘尝了尝骨头汤，啧啧嘴，竟然一点盐味也没有，于是她又小心翼翼地用小木勺挑了一丁点放进去，还是没有咸味，但她已经舍不得再往里放了，已经整整八个月没有唐朝商人过来了，盐罐子已经见了底。谁知道那些唐朝商人什么时候来呢，还是省着点用的。
穆珑突然夺过盐罐子，用木勺挖了满满一勺丢进了汤里。
小弥意大娘连心疼带气，脸色刷地就变了，她扬起手作势要打，穆珑倔强地挺起胸脯自动把脸送了上来。小弥意大娘在女儿额头上狠狠地戳了一指，瞪着她，面色冷冷地说道：“你死了这条心吧，我是不会答应你嫁给他的。”
“再不嫁人，我就成明云大婶了。”穆珑急躁地跺起了脚。
明云大婶年轻的时候是部落里数一数二的美人儿，因为选择太多，她就挑花了眼，从十六岁含苞未放挑到三十一岁残花将谢，也没有得到一个好归宿，后来她跟一个常来部落贩卖货品的唐朝商人走了，那个商人娶了六房妻子，明云大婶年纪最大排行最末，因为远离家乡，没有父兄为她撑腰。她在家里很受排挤、歧视。
“那也不行！”小弥意大娘仍然黑着脸，然而她一听到女儿呜呜的哭泣声，心立刻就软了，丈夫死了十几年了，这么多年唯有她和自己相依为命，自己酸甜苦乐地忙还不就是为了她能有一个幸福的将来吗。
“好没出息！你的夫婿我已经给你选好了，保证比那个唐国人好。”
“我不相信，我们这里有谁能比得上他，噶山老爹说他大难不死，是个有福之人，我嫁给他一定不会错的。”
“不管别人怎么说，他都比不上你穆露固大哥！”小弥意大娘被缠的有些失态。
“穆露固大哥？！”穆珑佯装惊讶，心里却欢喜的突突乱跳，他的办法还真管用。
“他是我的哥哥，我怎么能嫁给他呢。我不想被别人笑话。”穆珑撅起了小嘴。
小弥意大娘又在她额头上戳了一指，这回用力太大，戳的她一个趔趄。“还要说假话，嫁给他，你怕是欢喜的笑都合不上嘴呢。”做娘的冷笑着撕开女儿的伪装。
穆珑觉得没必要再装下去了，她搂住母亲的脖子狠命地亲吻起来，闹的小弥意大娘也高兴地笑了起来：
“这些都是他教给你的吧，他可真是个聪明人。可惜我只有一个女儿。”
穆露固和穆珑的婚礼在春季举行，噶山老爹亲自担当他们的主婚人，那一天小弥意大娘杀了五十只羊和十头牛，全部落的人都聚在小弥意大娘家帐子前歌唱跳舞。
杨昊手脚的冻伤已无大碍，但创口还未完全痊愈，因此他只能远远地坐在一旁观看。穆珑打扮的非常漂亮，在一群同龄姐妹中显得那么卓尔不凡。她几次跑到杨昊面前，邀请他跳舞，都被杨昊婉言拒绝了。除了担心伤口崩裂，主要还是因为他不会跳舞。
夜幕降临，婚宴仍旧没有散场的意思，三堆篝火熊熊燃烧，男男女女围着篝火且歌且舞。穆露固带着他的新娘向贵宾们敬酒，马奶酒浓香而不醉人，杨昊被穆珑强逼着喝了三大碗，最后一碗喝了一半，另一半几乎全洒在了身上。
晚宴接近尾声的时候，一队骑兵簇拥着一位衣着华美、神气活现的契丹人闯了过来，噶山老爹和诸位长老都赶过去参拜。来者是契丹火者乞篾列，火者是契丹派驻地方的税务官，乌苏固人早在四十年前就臣服了契丹人，有义务向契丹人缴纳赋税。名目繁多的税赋中有一条是婚姻税，新郎需要缴纳一大笔财物，新娘则须献上自己的初夜。
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