时间已经是开成三年的十月，暑气消退秋回大地。今年关中地区风调雨顺，不管是旱地还是水田都获得大丰收。长安城大街小巷的榆、槐树的树叶已经枯黄，凋落的树叶随风飘动，悲秋的人似乎找到了悲伤的理由，但对大多数人来说秋天仍是收获的季节，有的人在这个秋天收获了真金白银，有的人收获了温饱小康，有的人则只收获了希望，当然对大多数人来说这个秋季能不收不亏也是不错的结局。
李炎就是那个不收也不亏的人，北地的战事已经结束，杨昊被俘，西宁军一败涂地。小长安失守后，孟明自知凭一击之力无力回天，便率东路军连夜退回丰州。毛福林率万胜营、长柳营紧追不舍。其他各师一要保存实力，同时又怕毛福林独占了功劳，于是各抽调数量不等的兵力随毛福林追击。
八月底仙女山陷落，九月初丰安失守，九月中丰州失守。毛福林旋即被任命为丰州刺史兼任防御使，也就是在这一天，兵部下文斥责西宁军为“叛军”，撤销其番号，文世茂令前军各部限期对西宁军残部进行彻底清算。
杨昊的失败对李炎来说固然是个重大损失，但能借此机会与仇士良结成同盟则无疑是一种得。
促成两人联手的主要原因是二人有了共同的对手——太子李永和杨党。经过大和、开成两社的苦心经营，太子李永的势力已经相当可观，在朝中的地位日益巩固，李永从不避讳自己对阉人的憎恨，这既给他招惹来很大的风险，但同时也给他树立起敢当大任的形象，让他声名鹊起，追随者甚众。
杨党虽是后起之秀，但势力膨胀的十分惊人，在元和、长庆两社的暗中支持下，以杨嗣复、李珏拜相为标志，他们已经成功地把权力之手由后宫伸到了前朝。在后宫，杨妃巧借三宫之势，逼的仇、鱼对她也礼让三分。在前朝，杨嗣复、李珏锋芒之盛甚至让老牌的牛李两党也甘拜下风。
杨党的目标是废黜太子李永，把李溶推上皇储之位。这使他们和太子党之间产生了不可调合的矛盾，两派几乎在所有的重大问题上都有分歧。但却唯有在如何对待阉人的问题上出奇地一致。杨嗣复坚决反对阉党干政，李珏更指斥阉人干政实为大逆不道，扬言迟早要彻底清算之。
仇士良感到了前所未有的威胁，在他全力讨伐丰州，欲与宝历社决一雌雄的时候，太子 党、杨党却借机坐大，若任由他们这样下去，即使自己在与宝历社的争斗中取得了上风，也难保住将来不备清算的命运。
仇士良向宝历社发出了停战信号，他下令停止对退入阴山、九连山和大青山的西宁军残部的清剿行动，宣布张伯中、关索、余炎炉、程克领等西宁军将领“清白无罪”，朝廷将“择优录用”。对病死于阴山脚下的大将于冲冲更追赠丰州刺史、左卫将军之职，在阴山下为其立功勋碑，旌彰其戍边抚民之功。
顾及到杨昊在众人心目中的地位，仇士良将扣在杨昊头上的“勾结外邦，侵犯边地”“绑架公主、蔑视天子”等重罪一笔勾销，轻轻地改为“挥霍公帑、用人失察”等罪名。
毛福林只当了二十三天刺史就被迫辞职，丰州刺史一职被当做求和的绣球抛给了李炎。李炎乐得接受这个顺水人情，萧明月出任丰州刺史。作为回报，李炎指使宝历社成员在廷议中否决了杨党提出的“终止神策军自行升迁、徙黜将吏”的奏报。
……
在延州大牢里被关押了近两个月后，九月初杨昊以“挥霍公帑、用人失察”的罪名被判有罪，革职并流放岭南。一切都是暗箱操作，除了让他在一份假口供上按了一个手印，其他一切都跟他没有关系。杨昊仍住在那间四壁是冰冷石墙的地下囚室里，每天仍要被拖出去捶打两次。直到有一天，刑部派员来狱中核实犯员的身份促其成行时，他才有机会走出监牢，重见天日。
那天的天空似乎特别的蓝，空气也格外的清新。他在狭窄的天井中站立，仰望天空，目游苍穹，神游世界，他感受到了自由的可贵。他的头顶上传来一声大雁的鸣叫，秋风凉，雁南飞，此情此景，感动的他热泪盈眶。
功名权位与自由比起来实在是渺小的不能再渺小。他惬意地闭上了眼睛，贪婪地呼吸着这自由的空气。他跪在地上，望着天空拜了一拜，说道：“老天爷，你待我不薄啊！”
狱卒找来秃头铁匠，让他把杨昊头上罩的铁脸除去，铁匠一副很不高兴的样子，嘴里叽叽咕咕叨唠个不停。
一个狱卒告诉他秃头铁匠原是胡人，在一次与唐军的交战中受伤被俘，他的七个兄弟则在战斗中阵亡，他因此就恨上了唐人。像“铁脸”那么阴损的刑具，一般人根本下不去手，只有他乐此不疲。
秃头铁匠咕咕哝哝的意思是说自己从未给一个活人摘下过“铁脸”，所有戴上“铁脸”的囚犯无一例外都活不长命。事实证明他此言不虚，与给杨昊戴铁脸时的轻车熟路相比，摘铁脸时他着实费了一番折腾。最后在三名狱卒的帮衬下，秃头铁匠费了九牛二虎之力，才将杨昊的“铁脸”摘了下来。
在这张铁脸背后藏了两个月的杨昊仿佛是换了一个人，脸色苍白的怕人，甚至隐藏在皮肤下的血管也清晰可见，他的面颊上、脖子上起满了皮癣，红通通的一块一块，奇痒难忍。他的耳后和鬓角各有一串疤痕，这是给他戴铁脸时留下的。
这天晚上他两个月来第一次洗到了热水澡，整整用了三桶水才洗干净，狱卒特意找来加了香料的猪苓给他洗头，又找剃工服侍他刮光了乱蓬蓬的胡须。杨昊心里其实很清楚，自己能从死牢里活着走出来，绝不是文世茂或毛福林良心发现，这背后一定是李炎和仇士良达成了什么不可告人的交易。
这种交易自己以前做的多了，没想到有一天自己也成了别人做交易的砝码。
洗漱完毕，杨昊换上一件干净的粗布衣裳，面颊上涂着膏药，容颜整齐地走了出来。狱卒们端来酒菜，给他筛了一碗酒，说道：“兄弟们都是穷苦人出身，在这混口饭吃。往日对不住的地方，万请不要放在心上，这碗酒权当我们赔罪了。”
杨昊抿了一小口酒，叹道：“真想不到我还能再喝到它。”然后他倒了满满一碗酒浇在地上，对众人说道：“我杨某人并非鸡肠小肚之人，你们有你们的难处，我不怪你们。想当年我也是一句话就能杀人的主，可如今却任人鱼肉。诸位啊，人生得意有几时？得意须尽欢得意勿忘形啊。今日宽以待人，他日人亦宽待你。”
用完酒饭，众狱卒将杨昊送到囚宾房里，这是为那些身份特殊的人准备的特殊牢房，除了森严的守卫，跟一般的客栈、旅馆并无二致。杨昊将在这里等上一段时间，待刑部交办完手续后便押解他南下。
住进囚宾房的第二天下午，杨昊来到院子里散步。因为外面还有数层警卫，卫士根本不担心他会逃走，监管的相对比较松懈。杨昊转了一圈，在院角树荫下的石桌边坐下来，歇息未几，一名侍者端着茶碗走进来，卫士检查后没有发现什么，挥手放行。
这侍者相貌实在一般，且行为有些猥猥琐琐，但杨昊却一眼就看出此人的不凡之处，他走路时步履稳健从容，起脚落脚悄无声息，推测他应该是个身负武功的人。杨昊心中暗暗留了神，侍者放下茶壶，沏了碗茶给杨昊。他的手很大，手指粗壮有力，指关节都磨出了老茧，一看就是个练家子。
侍者在向杨昊敬茶的同时，悄悄地将一张小纸条塞到了他的手心。杨昊的心扑通扑通乱跳起来，趁看守松懈之机偷将那纸条打开来看，上面写着一行字：“茶中有迷药，三碗即倒，诉请痛饮之。”杨昊心里咯噔一下，这个侍者是什么人？他为何要自己喝下迷药？他的目的又是什么？
杨昊猜想这很可能是他们设下的一个圈套，这茶里也许并不是什么麻药，而是真正的毒药。自己饮下去就神不知鬼不觉地丢了性命。他呆呆地望着那碗浓茶，目光发直，默思良久，忽而发出一串冷笑，便端起茶碗一饮而尽，三碗茶水下肚后，忽觉心痛难忍，跌倒在地翻滚起来。卫士们顿时慌了手脚，七手八脚地把他装上马车送去大牢外找郎中医治。
从军营到医馆统共只有一里地，事发突然护送杨昊的人只有十多人，走到半道上突然暗处杀出来七八个黑衣人，只三五下便将卫士尽数斩杀。众人救醒杨昊，给他换了件夜行衣，护着他一路逃出了延州。
诡异的是众人将杨昊平安送到城外后，却是人人不发一言，催马尽数离去。杨昊愕然失神，如遇雷击一般，脑袋嗡嗡作响。救自己的这些人虽然没有表露身份，但杨昊并不难猜出他们正是关索手下的斩旗军。斩旗向来是群出行动，像这种七八个人的小股行动，在杨昊的记忆中似乎从来没有过。
“看起来他们这是在做私活。”杨昊忽然感到胸闷难受，“难道连他竟然也背叛了我？！”
“啊——”他哀伤地叫了一声，浑身像被抽去了筋骨，面如灰土，双脚也立不稳了。关索是自己最亲密最信任的人，若连他也离己而去，这天下还有什么人值得信赖？
“是你吗？”暗处一个女子拖着哭腔问道。只见小鱼一身麻衣，挎着一个包裹失魂落魄似的走了过来。小鱼瘦的怕人，几乎已是面目全非了，眼圈黑红，眉目憔悴，如同换了一个人相似。
见到面前站着的的确是自己朝思暮想的郎君，小鱼顿时热泪盈眶，她手臂无力地垂下，包袱就掉在了地上，然后她张开双臂，如同一只归巢的小鸟一头扎进了杨昊的怀抱，泪水瞬间打湿了他的前襟。
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